Глава 848 — Встреча

Ашалена отошла в ту часть комнаты, где её никто не мог потревожить, и медленно развела руки, выпуская на волю врождённую способность.

Призрачное пламя возникло из пустоты и постепенно поглотило, окутало фигуру Ведьмы Драконьей Печати. Свет и тени в пламени колыхались, и рунные знаки, в которых явь мешалась с мороком, начали вспыхивать один за другим. В несколько вздохов Ашалена, казалось, слилась с этим пламенем воедино. Её рыжие волосы медленно вздымались и беззвучно парили в воздухе, точно огонь, а множество призрачных, низких голосов возникло на границе меж огнём и явью и всё отчётливее разносилось в голове Ашалены.

То был «язык», непостижимый для обычных людей, — «пси-отзвук», который могли понимать лишь Колдуны или Ведьмы Драконьей Печати.

Сир Горош и несколько советников тихо ждали в стороне, глядя, как Ашалена беседует с другой Ведьмой Драконьей Печати, находящейся далеко в Драконьей Твердыне. Когда пламя устоялось, они поняли, что князь Барлогер сейчас рядом с той, другой ведьмой, и теперь он уже, должно быть, знает о тех «новых вещах», что предложили сесильцы.

Процесс длился около получаса, и лишь затем призрачно кружащее пламя постепенно улеглось.

Ашалена тихо выдохнула, и на лбу её проступила мелкая испарина. Очевидно, поддерживать такой сверхдальний «пси-отзвук» было делом нелёгким, и даже для Ведьмы Драконьей Печати это стоило немалого истощения.

Сир Горош с большим тактом выждал минуту и, лишь увидев, что Ашалена пришла в себя, сделал шаг вперёд:

— Князь Барлогер дал ответ?

— Мы поступили верно, доложившись вовремя, — Ашалена обвела взглядом сира Гороша и советников и чуть кивнула. — Первым делом князь подтвердил это. Далее — его прямые слова:

— «Сесильцы нацелились на наши рудные богатства, а мы — на их маготехнику и промышленные товары.

— Загвоздка в том, что маготехнику и промышленные товары можно без конца производить на учёных предприятиях и заводах, а сталь и маго-кристаллы из земли не растут. Обменивать ресурсы на промышленную продукцию чревато огромным риском и долговременным уроном.

— Если же сесильцы ещё и построят свои заводы в Священном Княжестве Драконов, то они и вовсе станут из нашей руды делать машины и продавать их нам же втридорога. Это невыгодно.

— Что до их многочисленных инвестиционных планов — в каком-то отношении они полезны для Священного Княжества Драконов, но при неумелом контроле могут превратить Княжество в рынок и «пашню» на задворках Сесила.

— В целом, у сесильцев намешано и искренности, и лукавства. Возможно, они и впрямь желают построить более процветающее и богатое будущее, но в этом будущем они будут процветать больше других. Вполне естественный ход мыслей, и в каком-то смысле это даже доказывает, что их дипломатические намерения подлинны и достоверны.

— Отклонить все инвестиционные проекты, где Сесил имеет полный контроль или высокую долю. Отклонить все проекты, затрагивающие базовую промышленность, образование и разработку ресурсов. С осторожностью отнестись к их железнодорожным инвестициям: железные дороги нам нужны, но они должны принадлежать драконорождённым.

— Драконорождённые согласятся открыть обычные торговые каналы с Сесилом, согласятся на обмен послами и открытие народных обменов. Мы можем обменивать маго-кристаллическое сырьё и магические знания на их маготехнику и промышленные товары. Мы готовы нанимать их технических специалистов за устраивающую их плату. Всё должно иметь открытую цену — и обязательно её иметь.

— На такой основе — равной и честной — драконорождённые согласны стать другом Сесила. В том числе — присоединиться к их «Сесильской расчётной зоне».

— Сесильцы согласятся, сир Горош. Священное Княжество Драконов находится на общей границе Сесила и Тифона, и они куда больше дорожат своей «расчётной зоной», чем вы воображаете. Стоит Священному Княжеству Драконов согласиться войти в неё — и о многом можно будет договориться.

— И последнее. Каждое богатство, дарованное горами драконорождённым, имеет свою цену. Употребите их с толком».

Ашалена пересказала этот длинный текст и, лишь закончив, тихо вздохнула:

— Это всё, сир Горош.

Горош с благоговейным лицом выслушал каждое переданное Ашаленой слово и, только когда она умолкла, наконец длинно выдохнул:

— Так и есть. Его Величество Барлогер смотрит дальше и зорче нас…

— Люди хитрее, чем мы полагали, — невольно буркнул один из советников. — Я начинаю сомневаться в их «искренности»…

— Однако это и есть правила человеческого мира, — глянула на заговорившего советника Ашалена. — Они неизбежно будут искать большей выгоды, а мы неизбежно будем ради своей выгоды с ними кружить. Гавейн Сесил, возможно, и благородный герой, но Сесильский император — несомненно, старый лис. Здесь нет противоречия.

— Сношения двух государств — та же сделка. Торговаться — естественная часть, и когда цена в конце концов достигает уровня, который обе стороны считают подходящим, стороны могут зваться сердечными и искренними партнёрами, — покачал головой сир Горош с лёгкой усмешкой. — Хорошо ещё, что я немало имел дело с человеческим родом Вильдеров и кое-как справлюсь.

— Пока что расходитесь отдыхать, — сказала Ашалена. — Завтра во второй половине дня нас ждёт настоящая «схватка».

Остальные советники один за другим откланялись. Наконец и Ашалена кивнула сиру Горошу:

— Тогда я тоже вернусь к себе. Если будут ещё вопро…

Ведьма Драконьей Печати не договорила: стоявший напротив неё сир Горош вдруг нахмурился, а затем быстрыми шагами направился к стоявшему неподалёку окну от пола до потолка.

Он высунул голову наружу. За окном небо уже хранило лишь половину закатных облаков. Очертания Тёмных гор извивались в заревых лучах. В распахнувшемся меж небом и землёй просторе не было ни малейших признаков чего-то необычного.

— Сир Горош? — нахмурилась Ашалена. — Что с вами?

— Я чувствую ауру Марджи… — взгляд сира Гороша всё ещё напряжённо обшаривал небо за окном, без конца проходя по толще облаков в вышине. — Ошибки быть не может. Это определённо её аура, и… кажется, она намеренно её выпустила…

Ашалена, конечно, знала историю Марджи. Знала, что эта девушка когда-то, как и она сама, была «бунтаркой». А стоявший перед ней сир Горош в каком-то смысле походил на её собственного отца: сбежавшая из дому дочь и отец с головой, идущей кругом. Это поразительное совпадение в такой обстановке выглядело едва ли не традиционным искусством драконорождённых, и лицо Ашалены стало несколько двусмысленным.

Она тоже высунулась в окно и обвела взглядом небо и землю, попутно тихо бормоча:

— Очень может быть, что она где-то рядом. В конце концов, мы получили известие…

Ведьма Драконьей Печати не договорила — из-за облаков в стороне от Осеннего дворца вдруг вынырнула тень.

По мере того как менялось расстояние и угол, тень быстро обретала ясность и, вычерчивая в воздухе изящную дугу, приближалась к земле. Ашалена расширила глаза и на миг даже забыла, что хотела сказать. За несколько вздохов она разглядела подробности тени.

Это был дракон, закованный в сталь. В тёмно-багровом свете вечернего неба он раздирал небеса, устрашающее существо, полное грозной мощи.

Она скользнула под облаками, летя к земле. Кромки её крыльев покрывали стальные гигантские крылья, подобные лезвиям и костяным гребням. Мерцающая рунами броня переливалась потоками магии, перекликаясь с последними закатными лучами в облаках. Она явно летела прямо к Осеннему дворцу. На голове, покрытой причудливым забралом и налобной бронёй, пара глаз, полных уверенности, без всякого стеснения скользила по Осеннему дворцу.

Эти глаза в конце концов остановились на сире Гороше.

В воздухе она издала рык, а затем вдруг изменила угол и на предельно близком расстоянии пронеслась мимо балкона Осеннего дворца, явно нацелившись сесть на обширном открытом пространстве позади дворца.

Ашалена только теперь дважды моргнула. Она обнаружила, что всё это время стояла с открытым ртом, и лишь сейчас вспомнила, что надо говорить:

— Это… Марджи?

Сир Горош остолбенел не меньше Ашалены и даже пришёл в себя на полтакта позже неё. Услышав её слова, он только сейчас, будто очнувшись ото сна, раскрыл рот, но на лице его всё ещё читалось полное неверие:

— Это… это, должно быть, она. Но…

— Она летит! Не планирует — по-настоящему летит! И это явно какое-то маготехническое устройство, — быстро вернула себе способность анализировать Ашалена и скороговоркой заговорила: — Похоже, вот что она обрела в человеческом мире. Сир Горош, она что, показывает это вам?

— Не знаю… — невольно ответил сир Горош, а затем вдруг резко развернулся и широким шагом направился к двери. — Но я знаю, что она наконец-то согласилась встретиться со мной!

По пути сюда этот господин рыцарь всю дорогу рассказывал Ашалене о своих принципах воспитания и без конца строил планы, как, встретив дочь в Империи Сесил, ему сохранять сдержанность, держать лицо и достоинство. Но в этот миг всё, чем он хвастался и что сочинял по дороге, кажется, исчезло без следа.

Ашалена смотрела в спину широко шагавшего рыцаря, и ей вдруг вспомнилось, как двадцать лет назад ей пришло известие о тяжёлой болезни отца и она вынуждена была вернуться из человеческого мира в Священное Княжество Драконов. Вспомнилось, как она распахнула дверь родного дома, который не видела много лет, и увидела отца, в письмах называвшего себя «опасно больным, с трудом глотающим воду, и дни его сочтены», — тот багровел лицом и нёсся к ней через двор.

До сих пор она не могла его одолеть. Отец, судя по всему, пребывал в здравии и мог прожить ещё по меньшей мере пятьсот лет.

«Неужто все отцы — такие вот дуралеи…»

Невольно тихо пробормотала Ведьма Драконьей Печати, а затем быстро зашагала следом за уже выбежавшим за дверь сиром Горошем.

Никто не преграждал им путь.

Вскоре сир Горош увидел свою дочь на обширном открытом пространстве близ Осеннего дворца, назначение которого он не знал.

Марджи уже опустилась на открытое место. Оно было специально приспособлено для её драконьей формы и одновременно служило стоянкой для нескольких летательных аппаратов «Драгун», принадлежавших залу управления. Здесь было её машино-место. С тех пор как она научилась умело пользоваться Стальными Крыльями, сюда она каждый вечер после увеселительного полёта приземлялась передохнуть.

Она по-прежнему сохраняла драконью форму — это придавало ей уверенности. Она смотрела, как отец бежит к ней по освещённой фонарями тропинке, а за ним следом спешит рыжеволосая дама.

Она узнала эту даму. Ашалена — «кумир» многих молодых драконорождённых. Это был человек, по-настоящему странствовавший в мире людей, и её приключения в какой-то мере даже послужили одним из толчков, побудивших Марджи решиться покинуть Священное Княжество Драконов.

Но сегодня было не время об этом говорить, и к тому же Марджи полагала, что, упомяни она это при отце, госпожа Ашалена оказалась бы в неловком положении.

— Марджи, — сир Горош приблизился к Марджи в её драконьей форме. Хотя вокруг всё освещали маго-кристаллические лампы, он не удержался и сделал ещё два шага вперёд, будто хотел ещё яснее разглядеть дочь. — Это и впрямь ты…

— Отец… — из горла дракона раздалось низкое ворчание, полное непонятных чувств. Она опустила голову. — Давно не виделись.

Огромный, острый, внушающий ледяной ужас и полный мощи железный подбородок, точно огромный топор, обрушился на сира Гороша. На какую-то тысячную долю секунды господину рыцарю даже померещилось, что дочь, с которой он не виделся много лет, вознамерилась его прикончить.

Хорошо ещё, что он вовремя опомнился и в последнее мгновение выбросил руки, подхватив этот ледяной, твёрдый металл. Под грохочущий удар земля под его ногами треснула, и сверху тотчас донёсся чуть испуганный голос Марджи:

— Ах! Прости!!

— Надеюсь, ты это не нарочно… — слегка дрожащим голосом донёсся ответ снизу. Он разжал руки, с бесстрастным лицом выдернул ногу из ямы, в которую провалился, и попытался принять вид сурового отца, намереваясь спросить Марджи о её снаряжении и о том, для чего нужен этот причудливый железный подбородок. Он и впрямь приложил к этому все усилия. Но когда он выдернул из ямы вторую ногу, стоявшая рядом Ашалена расхохоталась.

— Из… извините… — сдерживаясь из последних сил, произнесла Ашалена с крайне беспомощным видом. — Но я просто не могу больше терпеть…

Смех Ведьмы Драконьей Печати окончательно уничтожил всю величественность и всю атмосферу, окружавшую господина рыцаря.

Но, с другой стороны, он же и спас этих отца и дочь, которые не знали, как начать разговор.

Сир Горош посмотрел на Марджи, Марджи опустила голову и посмотрела на своего отца, и они наконец не выдержали и тоже рассмеялись.

(Конец главы)