Глава 835 — Проект нейроинтерфейса

Огни и руны на поверхностях всевозможных маготехнических устройств мерцали без остановки. Из основания лаборатории, от сети магического питания, доносился низкий гул. По поверхности стоявшего неподалёку записывающего прибора пробежала вспышка, и затем Камаэль приблизился к молодому исследователю Коэну Беллу.

— Вспомогательное оборудование готово, Коэн, — прогудел Великий Арканист. — Приготовься к третьему эксперименту по соединению.

Молодой техник, сидевший в кресле, кивнул:

— Я готов.

Говоря это, он поднял голову, посмотрел на стоявшую неподалёку и из любопытства придвинувшуюся Пи и подмигнул:

— Смотри хорошенько. Это истинное предназначение Нервного Шипа.

За время общения почти все в этой лаборатории успели близко познакомиться с Пи.

Пи заморгала. Она увидела, как вперёд выступили ещё два ассистента. Один из них включил некое устройство рядом с креслом Коэна — оно походило на терминал для соединения с другими маготехническими приборами, имело форму цилиндра, и на его верхушке мерцали руны. Другой ассистент зашёл за спину Коэна, вытянул у него с затылка Нервный Шип, а из цилиндрического устройства извлёк «кабель», подобный искусственному нервному тяжу, и подвёл его к концу Нервного Шипа.

— Проект «Расширение сознания», третий тест соединения. Всем группам — фиксировать данные.

Камаэль напомнил членам команды, затем кивнул лабораторному ассистенту, стоявшему рядом с Коэном. Тот соединил Нервный Шип с извлечённым из цилиндра искусственным нервным тяжом. Контакты на конце Шипа в этот миг будто ожили и тотчас переплелись, слившись в единое целое с соответствующими структурами нервного тяжа.

В следующую секунду Пи увидела, как тело молодого исследователя мгновенно напряглось, и почти одновременно из множества маготехнических устройств в лаборатории раздался вой. Загудели неведомые приборы, стоявший рядом самописец мгновенно выплюнул длинную бумажную ленту с отверстиями, а свет в лаборатории, казалось, тоже был задёт, и лампы замигали.

Камаэль и Питтман напряжённо следили за испытателем Коэном. Тот, после первой судороги, насильно вернул себе спокойствие и постепенно восстанавливал способность к внешнему общению. Питтман первым подался вперёд:

— Коэн, ты слышишь?

— Множество звуков… накладываются друг на друга… — с трудом открыл глаза Коэн и посмотрел на стоявшего перед ним Питтмана. — Восприятие… спутанное… Но, кажется… нет, не могу контролировать…

Вместе с последним, вырвавшимся из всех устройств пронзительным визгом, лампочка на вершине металлического цилиндра, стоявшего у кресла, вмиг погасла. Контакт искусственного нервного тяжа с Нервным Шипом разъединился сам собой. Свет в лаборатории вдруг померк, а потом постепенно пришёл в норму. Сидевший же в кресле Коэн Белл уже покрылся холодным потом.

— Пока не двигайся, — надавил Питтман на плечо Коэна. — Сперва проверим состояние.

После беглого медицинского осмотра Питтман и Камаэль удостоверились, что испытатель не пострадал, и лишь затем Питтман со вздохом покачал головой:

— Опять неудача…

— Но на одну целую двадцать пять сотых секунды дольше, чем в прошлый раз, — прогудел Камаэль. — За эти секунды мы успели записать больше данных.

— Да уж… эти данные, наверное, смогут послужить ориентиром, — причмокнул Питтман и посмотрел на Коэна Белла, на лице которого читалось разочарование. — Чем это подключение отличалось от предыдущего? Что ты увидел в момент разрыва?

— Почти без изменений. После подключения я мгновенно почувствовал, что моё восприятие неимоверно расширилось, но в нём смешалось бессчётное количество неразличимых… примесей. Информация от подсоединённых устройств не до конца превратилась в безвредные управляющие сигналы, а стала чем-то, чего я не могу понять… — нахмурился Коэн и, казалось, на мгновение не знал, как описать свои ощущения. Наконец он произнёс слово, которое счёл относительно подходящим: — …Чем-то вроде непостижимого для меня «чувства».

— Как мы и предполагали на прошлом совещании: границы человеческого восприятия, напрямую соприкоснувшись с «чуждым познанием», впадают в хаос. Наш мозг не может понять, как «думает» терминал магической сети… Это не просто вопрос перевода мозг-машина, — покачал головой Камаэль. — Нервный Шип соединяется с мозгом глубже, чем традиционный искусственный нервный тяж, и от этого завеса между мозгом и машиной становится всё более зыбкой. Эта «зыбкость» — сейчас величайшая трудность.

— Выходит, дать мозгу напрямую управлять машиной всё же пока рано… — погладил Питтман редкую бородку. — Но, к счастью, опыты по прямому контролю маготехнического терминала через Нервный Шип проходят довольно гладко… Значит, наши мучения за это время прошли не зря.

Пи не понимала, какие глубокие технические понятия обсуждают Камаэль и Питтман. Она лишь свесилась через ограждение рядом с экспериментальной зоной, вытянула шею и смотрела на утиравшего пот Коэна Белла широко раскрытыми глазами:

— Дядя Коэн, так это то, что ты велел мне хорошенько посмотреть? Ты какой-то… помятый…

Коэн Белл почувствовал себя ещё более убитым и невольно прижал руку ко лбу. Один из стоявших рядом исследователей не сдержал усмешки:

— Вот и не хвастайся где не надо — и девочка над тобой посмеётся.

Пи грозно глянула на заговорившего исследователя, и глаза её наполнились недовольством. Ей было уже почти столько лет, что она считалась бы совершеннолетней, и теперь она была особенно обидчива, когда к ней относились как к маленькой. Тут она принялась тараторить:

— Кто сказал, что я маленькая девочка? Мне ещё два года — и я совершеннолетняя! И какое это ещё насмехательство? Я просто правду сказала. Дядя Коэн сам не против, правда же, дядя Коэн? Да, дядя Коэн, а лицо у тебя всё ещё бледное, это оттого, что ты много потел? Может…

Пи зачастила без малейшей передышки, так что сам пострадавший и слова вставить не мог. Стоявшие рядом Камаэль и Питтман невольно попятились на полшага. Питтман ещё и тихо буркнул:

— И как мы тогда не додумались поставить ей выключатель…

Камаэль мигнул и прогудел:

— …Недосмотрели.

.....

— Дочь? У тебя уже есть дочь?! — рыжеволосая драконорождённая изумлённо расширила глаза, глядя на бывшего командира, с которым не виделась двадцать лет. Но тут же она опомнилась: — Ах, ну да. Двадцать лет для человека — это очень долгий срок. Ты должен был обзавестись семьёй… Но так подумать — у тебя только сейчас ребёнок? И ещё только научился говорить?

— А-а, у меня это… тут всё сложно, — Байрон тотчас сообразил, что его слова допускают разное толкование, и быстро замахал руками. Но когда стал объяснять, осознал, как необычна его связь с Пи, и на лице его невольно снова проступила трогательная улыбка. — Это приёмная дочь. Ей уже пятнадцать. А что до того, что только заговорила… всё потому, что много лет до этого она была немой.

— Немой? — ещё более поразилась Ашалена, и в голосе её невольно зазвучало любопытство. — Её… вылечили?

Байрон взглянул на Ашалену, и на его лице вдруг проступила гордость.

— Это чудо, которое принесла маготехника.

— Маготехника… — легко нахмурилась Ашалена и тихо повторила это слово, с оттенком задумчивости. — Это слово в последнее время докатилось и до Священного Княжества Драконов. Говорят, именно на нём основан внезапный взлёт Империи Сесил. Мы сейчас и едем на юг во многом для того, чтобы своими глазами увидеть это новое явление.

— Новых вещей на этой земле куда больше, чем одна маготехника, — с улыбкой и гордостью произнёс Байрон. — Ты ушла двадцать лет назад и как раз пропустила все потрясения до основания. А теперь ты едешь в Южные Пределы — и поверь, всё там заставит тебя раскрыть рот от изумления.

С этими словами он поднял бокал. В прозрачнейшем хрустальном сосуде тёмно-красное вино отражало свет ламп.

— Добро пожаловать в Сесил.

Ашалена тоже подняла бокал, и в воздухе раздался звонкий хрустальный стук. Отпив глоток превосходного вина, эта рыжеволосая драконорождённая невольно усмехнулась и покачала головой:

— Как же тоскливо вспоминать те дни в дешёвом баре, когда все мы дули из дубовых кружек одну за другой скверное пиво… Разбавленная дрянь была до тошноты мерзкой, зато кружками можно было чокаться от души.

Байрон усмехнулся, а затем украдкой глянул на Викторию, которая беседовала поодаль с сиром Горошем, и не шевеля верхней половиной туловища придвинулся к Ашалене:

— Если хочешь, когда вернёмся в Зимную Цитадель, я угощу тебя кое-чем покрепче. Слыхала о нашем сесильском «Морозостойком эликсире»? Пятьдесят два градуса, выдержанный. Его прям из бочонка пьют — вот это крепость…

— Пребываю в глубоком ожидании, — так же тихо и с усмешкой ответила Ашалена. — Но сперва расскажи мне о том, что с тобой было за эти годы. Эта твоя приёмная дочь — как её зовут? Что она за ребёнок?

Байрон невольно радостно засмеялся:

— Её зовут Пи. Это замечательный ребёнок…

.....

Восток континента. Ночь уже накрыла Олден.

Некий придворный дворянин в тёмном платье быстрыми шагами миновал глубокий и мрачный коридор Чертога Обсидиана. Свет маго-кристаллических ламп озарял его лицо, на котором проступили мелкие капельки пота, и звонкий стук кожаных сапог отдавался вдоль колонн и дверей, пока наконец не замер перед входом в опочивальню Розетты Августа.

Облачённый в чёрный лёгкий доспех и сжимающий боевой клинок дворцовый стражник преградил ему путь:

— Лорд Бомайр, Его Величество уже готовится к отдыху, и вы к тому же не имеете права входить во внутренние покои в этот час.

Лорд Бомайр посмотрел на стражника. Лицо его было неестественно бледным, мышцы, казалось, свело от крайнего напряжения, и по лбу текло всё больше пота. Столь неестественное поведение лишь сильнее насторожило вооружённого стража.

— У меня… у меня важнейшее дело, и я должен немедленно доложить Его Величеству, — лорд Бомайр развёл руки с почти молящим видом. — Это невероятно важно, это действительно очень важно. Если опоздать, может быть поздно!

Дворцовый стражник посмотрел на стоявшего перед ним мужчину и, коротко подумав, кивнул:

— Милорд, я могу передать ваши слова.

— Нет, я не могу сказать это сейчас… У меня, возможно, будет лишь один шанс открыть рот, и я должен сказать это лично Его Величеству… — лорд Бомайр с силой сжимал край своей одежды, будто сзади за ним следило нечто ужасное. Казалось, он с огромным мужеством противостоял какому-то внутреннему, природному страху, но всё равно упорствовал в желании увидеть Розетту Августа. — Прошу, доложите! По крайней мере, дайте Его Величеству знать, что я приходил…

Двое стражников у дверей с некоторым затруднением переглянулись:

— Милорд, просим вас, не заставляйте нас…

Но стражник не успел договорить, как его вдруг прервал голос, раздавшийся из-за двери. Мягкий, но не допускающий возражений женский голос произнёс:

— Пусть войдёт. Это приказ Его Величества.

Услышав этот голос, стражник тотчас выпрямился и с благоговением ответил:

— Слушаю, госпожа Диана.

Затем запечатанные магией внутренние врата бесшумно разошлись в стороны, и стражник у дверей кивнул лорду Бомайру:

— Можете войти.

Лорд Бомайр перешагнул порог. За тяжёлой, роскошной, инкрустированной золотом дверью он увидел стоявшую рядом молодую женщину с чёрными волосами и чёрными глазами. Черты её были изящны и нежны, но лицо оставалось застывшим и лишённым всякого выражения. Она была одета в платье высшей дворцовой горничной, и её взгляд тихо падал прямо на него.

То была имперская кастелянша Чертога Обсидиана, высшая дама внутренних покоев, «горничная». Но здесь, во дворце, эта «горничная» символизировала часть уст императора Розетты.

— Благодарю за помощь, госпожа Диана… — произнёс Бомайр.

— Не стоит, — бесстрастно ответила имперская кастелянша, одновременно делая шаг и слегка поднимая правую руку вперёд. — Прошу следовать за мной. Его Величество уже ждёт вас.

(Конец главы)