Глава 839 — Пересечение границы

Ночная тьма ещё не отступила, утро ещё не пришло, но на горизонте уже начало проступать смутное сияние великого дневного светила. Слабые заревые лучи, казалось, изо всех сил пытались вырваться из плена земли, а звёздное небо всё ещё окутывало эту землю, спящую во мраке.

Близ тифонской границы, на возвышенности у Теневых Топей, безмолвно стояла высокая башня с серебристо-белым шпилем и серо-белыми стенами. Звёздный свет лился с вышины и обводил башню слоем сияния. Громадное кольцо на вершине башни парило в воздухе как раз на уровне шпиля и спокойно вращалось в ночном небе. Звёздный свет озарял поверхность кольца, и оно беспрестанно отбрасывало разноцветные отблески.

Издалека пришла магическая передача, и ряд рун на кольце, прежде тёмных, вдруг одна за другой зажёгся.

Дежурный немолодой маг пробудился под резкий звон. Он быстро вышел из медитации и поднялся с рунного круга в «Зале Слуха». Сложная, пышная вязь рун перед ним на стене непрерывно вспыхивала, и впереди неё спроецировался герб Королевской Ассоциации Магов.

Взгляд мага изменился, и он быстрыми шагами направился к сложному магическому кругу, начертанному на стене, походя нажав на один из особых рунных камней:

— Здесь пограничная башня Теневых Топей. Говорите.

— Приказ из Олдена, — слегка искажённый голос достиг ушей мага. — Немедленно сообщить на пограничный пост, перехватить…

Слушая голос из далёкого далека, немолодой маг быстро нахмурился. Без малейших колебаний он обернулся, ударил по стоявшему рядом рунному столбу и вызвал другого мага, ждавшего на нижнем ярусе:

— Ним, принимай смену. Я выезжаю на пост. Срочный приказ из Имперской Столицы — потом сам посмотришь запись!

Не дожидаясь ответа второго дежурного мага, он уже быстро направился к окну в боковой части залы. Висевшая рядом мантия, посох, шляпа и прочие вещи сами собой взлетели и, точно живые, наделись на немолодого мага. Когда посох наконец лёг в его ладонь, хрустальное окно, исписанное мириадами рун, с треском распахнулось.

Немолодой маг прямо прыгнул вниз, устремляясь в ещё тёмное ночное небо за пределами башни.

Под звёздным светом фигура в мантии, подобно птице, стремительно пронеслась над возвышенностью, где стояла башня связи. А за спиной мага громадное кольцо на вершине башни всё так же спокойно вращалось, и всё больше рун загоралось на нём. Другой дежурный маг в башне уже принял управление кругом. Это дорогостоящее и прецизионное магическое творение гудело в ночи, начиная пересылать приказ из Олдена к следующей башне связи…

Стальные колёса давили врезанные в землю направляющие рельсы. Руны отталкивания на днище и по бортам вагонов испускали слабое свечение. Силовой хребет извергал бурлящую энергию. Маготехнические устройства на высокой скорости гудели. Металлический механический змей, припав к земле, в тёмном ночном пологе взбивал туман над ранневесенней землёй и на огромной скорости мчался к границе.

Механический шум колёс, подшипников и рычагов разносился в тихом вагоне. После гашения огней в товарном вагоне царила полная тьма. Давящая, напряжённая атмосфера заставляла каждого оставаться в туго натянутом бодрствовании. Юрил поднял голову. Зрение одарённого позволяло ему различать во тьме пары глаз и обеспокоенное лицо Венди рядом.

— Мы уже миновали контрольный пост у Теневых Топей. Скоро достигнем границы, — низким голосом произнёс Юрил. — Как бы быстро ни отреагировал Олден, магической связи нужно время, чтобы пройти через множество ретрансляций, и на этой линии она может дойти в лучшем случае до башни у Теневых Топей. Количество башен связи в Тифоне ограничено, и на конечном участке вестникам всё равно приходится полагаться лишь на свои ноги. Они не успеют.

— Я тревожусь о тех, кто остался в стране, — тихо сказала Венди. — Появление доносчика произошло раньше, чем мы ожидали. Многие, боюсь, уже не успеют уйти. Личности адептов среднего и низшего звена очень легко вскрываются из-за взаимных доносов… К тому же Империя уже несколько лет ведёт поимённый учёт населения, и раскрытым собратьям будет трудно долго прятаться.

Юрил нахмурился и вдруг тихо произнёс:

— …Раскрытым собратьям не обязательно грозит смертельная опасность.

Венди с любопытством перевела на него взгляд:

— Почему ты так говоришь?

— Если это Розетта Август… — Юрил понизил голос ещё сильнее и заговорил осторожно: — Он с большей вероятностью попытается привлечь Спящих, особенно тех священников среднего звена, что владеют теургией снов и технологией нервных тяжей…

Взгляд Венди слегка изменился. Она услышала, как Юрил продолжил:

— Королевская Ассоциация Магов всецело предана ему, и архимаги, должно быть, уже нашли способ разрывать связь между Спящими и ментальной сетью. Доказательство тому — тот «доносчик», что выпал из ментальной сети. А Спящие, отпавшие от сети… станут техническими специалистами под контролем рода Августов.

Венди невольно приоткрыла рот:

— Ты…

— Я когда-то жил в Олдене и… — на лице Юрила вдруг проступила сложная усмешка. — Я в какой-то мере знаю Розетту Августа. К тому же, как бывший аристократ, я знаю, как мыслит правитель страны, столкнувшись с вещью, полезной для правления… Императорский дом вскоре издаст манифест о призыве Спящих к сдаче, и Розетта Август подведёт под это целый ряд благородных оправданий, чтобы снять у людей неприязнь к тёмному культу. Совет дворянства поддержит его всей силой. Часть наших священников станет тайными советниками и консультантами при домах Олдена, остальные вступят в Королевскую Ассоциацию Магов или Ассоциацию Промышленных Искусств. Всё это не займёт много времени.

Венди спокойно смотрела на Юрила.

Она не разбиралась в дворянских делах, но знала, что Юрил когда-то был одним из них, и его слова, должно быть, не ложны. Это, выходит, и есть те правила, по которым живут властные круги наверху Империи, и неизбежный итог работы этих правил.

— Ты предвидел это ещё раньше?

— Ещё до начала эвакуации, — тихо ответил Юрил. — И я уверен, что ещё несколько человек тоже предвидели. Но все мы с молчаливым согласием не произносили этого вслух. Кто-то — чтобы не колебать дух людей, а кто-то… они, боюсь, уже ждут приглашения из Олдена.

Венди невольно прикусила губу:

— …Я думала, угрозы Межмирового Скитальца достаточно…

— Межмировому Скитальцу нужна ментальная сеть, чтобы простирать свою силу, а сейчас она не способна нести эту силу. Священники среднего звена и выше разбираются в технике и знают это, и одновременно знают силу Королевской Ассоциации Магов… Даже при огромном риске найдутся те, кто решится на этот шаг, — медленно проговорил Юрил и беспомощно покачал головой. — Слишком много оппортунистов. И остаться в Тифоне для многих чрезвычайно привлекательно — особенно для тех, кому заведомо не быть принятыми «сесильским порядком».

Венди на некоторое время умолкла. Во тьме и тишине она услышала, как в голосе Юрила прозвучал вздох:

— Раскол неизбежен, госпожа Венди. Особенно когда мы непомерно раздулись… Сейчас — лучший из возможных исходов. По крайней мере, среди верховных епископов не оказалось предателей.

— Я когда-то думала, что ментальная сеть связала нас всех воедино… — тихо вздохнула Венди. — А пришли вот к чему.

Юрил ничего не ответил.

Несколько тонких лучей проникли сквозь узкие вентиляционные отверстия в стене вагона и прочертили яркие линии в чернильно-чёрном товарном вагоне.

Несколько силуэтов зашевелилось между дощатыми ящиками. Чьи-то глаза прильнули к этим отверстиям. Один из епископов неподалёку низко пробормотал:

— Снаружи рассвело…

Юрил приблизился к щели позади себя и приложил глаз к узкой прорези. Он увидел, как из-за края равнины поднимается утреннее солнце и его пышная корона озаряет всю степь и горные хребты на краю равнины. Озёра и реки, вкраплённые в степь, блестели дробным золотом, а близкая растительность вдоль железной дороги стремительно убегала назад, сливаясь в сплошную тень.

Туман неведомо когда уже был разогнан солнечным светом.

— Мы приближаемся к границе, — немедленно предупредил Юрил. — Внимание, здесь застава.

Внезапно всё тряхнуло. Снизу, от пола вагона, раздался пронзительный скрежет стальных колёс о рельсы. Одновременно с этим ощутимые толчки пришли по обеим сторонам вагона, и снаружи, на стенах, загремели «щелчки» каких-то механизмов.

Тормозные устройства давили на колёса. Снаружи, вдоль бортов, отталкивающие механизмы один за другим сменяли полярность. Состав замедлялся.

— Не напрягайтесь, — тотчас проговорила Венди, обернувшись. — Мы подходим к пограничному посту. Обычная остановка.

— Пойду проверю обстановку в переднем вагоне, — легко поднялся Юрил и тихо добавил: — Там рядом соединительный шлюз, нужно быть особенно осторожным.

.....

Солнечный свет озарял пограничный пост у тифоно-сесильской границы. Слегка прохладный ветер дул со стороны равнин. Несколько полностью вооружённых тифонских солдат ждали на высокой платформе, глядя, как товарный состав, идущий из округа Баттерфильд, постепенно замедляется и плавно подходит к линии остановки в досмотровой зоне. Командир поста прищурился и, насилу подавив зевок, вызванный этим холодным утром, скомандовал солдатам выдвинуться и произвести обычный досмотр поезда.

В короткое время, пока ждали, когда откроют вагоны, командир поста глубоко вдохнул ледяной воздух равнины и одновременно взбадривал дух и смотрел в сторону. Две башни боевых магов стояли по бокам от железной дороги, и огромные арканные фокусировочные кристаллы на них сверкали в солнечных лучах. Несколько низших боевых магов и рыцарей дежурили в караулах у башен, следя за остановкой состава.

Его взгляд продолжил скользить вдаль, минуя ограду, минуя открытое пространство, минуя низкую стену на границе и блокадную полосу по другую сторону, и наконец упал на другой пост — пограничную заставу сесильцев. Несколько прямоугольных строений стояли на бетонных платформах, маготехническое хрустальное устройство парило посреди открытого пространства, а несколько орудий, называемых «рельсовыми пушками», были установлены на гребне стены и нацелены жерлами в высокое небо.

Тифонский офицер глянул на солдат, уже приступивших к досмотру, затем обернулся, вынул из-за пояса маленький кинжал и, поймав солнечный луч на лезвии, качнул им дважды в сторону сесильской заставы.

Через несколько секунд похожий блик скользнул по его глазам.

Молодой офицер ухмыльнулся, убрал кинжал и направился к поезду.

Снаружи, прислонившись к вагону, стоял бородатый мужчина в синей форме. Это был начальник состава, тифонец.

— Доверху текстиль и алхимическое сырьё, — с улыбкой сказал бородач молодому офицеру. — Едем за золотом для нашего императора.

Молодой офицер протянул руку:

— Дайте список.

— Я уже дал солдату…

Офицер нахмурился:

— Я ещё не видел.

Бородачу ничего не оставалось, как найти при себе документ и протянуть его офицеру:

— Э-э, хорошо, вот, возьмите.

Офицер взял список, обернулся и зашагал к нескольким вагонам неподалёку.

Бородатый начальник состава как бы невзначай покосился вдаль. Вдруг на восточном небосклоне появилась смутная чёрная точка и, подобно птице, стремительно понеслась к ним.

Лицо начальника изменилось, и он тотчас повернулся и подошёл к офицеру, который вёл солдат, проверявших вагон за вагоном:

— Господин рыцарь, эти несколько вагонов только что уже досматривали.

Молодой тифонский офицер глянул на стоявшего рядом солдата:

— Досматривали?

— Так точно, господин, — немедленно ответил солдат. — Всё сходится со списком.

Тифонский офицер опустил взгляд на лист в своей руке и едва заметно покосился на бородача. Затем ухватился за поручень двери ближайшего вагона, поставил одну ногу на подножку и неторопливо заглянул внутрь.

Чёрная точка на горизонте становилась всё ближе, и в ней уже смутно угадывались очертания человеческой фигуры.

— Господин рыцарь, — выступил на шаг вперёд бородач с заискивающей улыбкой. — Здесь внутри алхимическое сырьё…

Взгляд тифонского офицера медленно обвёл вагон. В чернильно-чёрном товарном вагоне громоздились лишь бессчётные дощатые ящики, и больше ничего.

Пересчитывать все эти ящики было бы явной тратой времени.

Начальник состава стоял снаружи, улыбаясь, и не мигая следил за каждым движением офицера.

Он не смел ни подкупать его, ни делать каких-либо словесных намёков — и то и другое немедленно вызвало бы подозрения. Здесь стояла стража из резерва Рыцарского корпуса Чёрной Стали. Эти военные, обладавшие дворянской кровью и метившие в Корпус Чёрной Стали, отличались от прочих и были очень бдительны.

— Господин рыцарь, нам потом ещё проходить проверку у сесильцев…

Тифонский офицер наконец выпрямился, убравшись из дверного проёма, и его сапог с лязгом опустился на землю.

— По правде говоря, этот способ пересекать границу — останавливаться и проходить проверку дважды с обеих сторон — несколько неудобен, — небрежно заметил офицер. — Вам не кажется?

— Не смею судить, — торопливо замахал руками бородач. — Высокие господа наверху придумали эти правила неспроста. Наше дело исполнять…

— Рано или поздно это придётся улучшать, — хмыкнул офицер. — В конце концов, всё только начинается…

— Кто знает… — развёл руками бородач. — Для меня и то, чтобы разобраться с этой громадиной позади, — уже голова кругом идёт.

— Ладно, — офицер, кажется, решил, что и обсуждать это с ним — пустая трата времени, и наконец махнул рукой. — Проверка пройдена. Стоянка почти истекла. Пропустить!

Бородач тотчас просиял и с поклоном, достойным джентльмена, отступил, а затем, ухватившись за поручень вагона, забрался наверх. В следующую секунду внутри состава зазвенел сигнальный звонок.

Эта колоссальная, сложная стальная машина медленно набрала скорость и постепенно покинула тифонский пост, пересекла заграждения и низкие стены, пересекла широкую буферную зону и плавно въехала на территорию Сесила…

Лишь когда состав пересёк границу, немолодой маг в чёрной мантии наконец опустился на тифонский пост.

(Конец главы)