Глава 852 — Маленький секрет рода Августов

На протяжении долгих сотен лет затаившиеся под землёй старой столицы Тифона Спящие пытались изучить и проанализировать тайны божества, исходя из одного древнего устройства. Когда-то они считали, что это устройство с его мощной сдерживающей силой — темница, построенная, чтобы пленить осколок бога. Им и в голову не приходило, что на самом деле оно — специально созданные для божества вместилище и алтарь. Оно несло в себе око божие.

В этом была, без сомнения, величайшая ирония и… ужас.

Единственной удачей Спящих было то, что эта древняя сдерживающая установка вышла из строя. Находившееся внутри неё «око божие» оказалось по-настоящему экранировано и временно не могло вернуться в царство божества. Подобно истинному узнику, оно было заперто на «троне», изначально для него уготованном. Только поэтому в те годы не разразилась катастрофа, по мощи сравнимая с «инцидентом Всевышнего Повествователя».

У Спящих оставалось лишь два выбора: либо до конца уничтожить «око божие» в сдерживающем поле, либо каким-то способом надёжно и навсегда отрезать око божие от царства божества. Так, чтобы даже если сдерживающее устройство однажды откажет, этот глаз не смог бы «поведать» божеству о том, что видел.

Гавейн нахмурился и посмотрел на паривший напротив звёздный сгусток:

— Великий Обвал Оландейра был вызван вашими попытками уничтожить или запечатать око божие?

— Это одна из причин, но не всё из-за нас, — тон Мейгора III вдруг стал каким-то странным, словно в нём звучала горечь перед причудами судьбы. — В конце концов мы решили уничтожить око божие и разработали для этого план. За долгие столетия исследований мы обрели определённое понимание этого древнего сдерживающего устройства и научились в большей мере управлять и настраивать его. Мы выяснили, что, если в подходящий момент отключить его внутреннюю кольцевую стабилизирующую структуру, внутри сдерживающего поля возникнут колоссальные по мощи энергетические толчки. А если поднять уровень зарядки внешней кольцевой зоны до максимума, эти толчки смогут даже до конца аннигилировать силу божества в центре энергетического поля…

— Проведя исчерпывающие обсуждения и расчёты, мы приготовились привести этот план в исполнение. Для этого нам требовалось некоторое время, чтобы зарядить внешнее кольцо сдерживающего устройства.

— Несчастный случай и произошёл на этой стадии. Вы, верно, помните: все эти древние руины находились прямо под землёй Оландейра, старой столицы Тифонской Империи.

— В то самое время, как мы начали перенастраивать сдерживающее устройство, род Августов вдруг решил привести в порядок городские водостоки. Теперь всё это выглядит чересчур большим совпадением, но тогда никто этого не заметил. В те времена городские водостоки были очень отсталыми. Вы же знаете, Тифон двести с лишним лет назад ничем не отличался от старого Анзу. Так называемые городские водостоки представляли собой просто подземную реку, которая как раз протекала под Оландейром. Все сливали грязную воду в неё. Кроме этой подземной реки да нескольких канав, в большей части города вообще не было канализации. И вот при таких обстоятельствах тогдашний тифонский императорский дом вдруг вознамерился проложить искусственный водосток за пределами главного городского района. Для этого они начали рыть вниз…

— Рыли они глубоко, но поначалу не добрались до «купола» подземного дворца. Однако странные вещи всё же начали твориться: у рабочих, занятых раскопками, под землёй начались галлюцинации. Чем больше земли и камня вывозили наверх, тем сильнее портилось душевное состояние землекопов. Сперва дворяне не обращали внимания на состояние простолюдинов-рабочих, подозревая их в лености, и насильно заставляли ещё дольше работать под землёй. Но очень скоро галлюцинации перекинулись на надзирателей и даже на рыцарей, стоявших лагерем близ места раскопок…

— А мы, когда на поверхности начались аномалии, были почти целиком поглощены делами под землёй. Лишь когда всё больше землекопов теряло над собой контроль и тифонский императорский дом даже начал посылать магов элементов, чтобы те вскрывали землю и пытались прожигать скальные слои, мы вдруг осознали одно:

— Сдерживающее устройство неведомо когда ослабло. У этого «ока божиего» было собственное сознание. Оно незаметно для нас исподтишка распространяло свою силу и за долгие годы просачивания и заражения уже начало влиять на жителей Оландейра — и даже на императорский дом, правивший Оландейром.

Стоявшая рядом Эмбер невольно сглотнула:

— А… а дальше?

— Положение начало выходить из-под контроля. Часть членов императорской фамилии, а также множество рабочих, надсмотрщиков и дворян, посланных рыть яму, подверглись заражению. Они принялись в безумии рыть вглубь. Присягавшие императорскому дому маги тоже присоединились. Под натиском могучей магии все наши защитные заслоны не смогли устоять. Они очень скоро вырыли в центре Оландейра огромную яму и добрались до купола подземного дворца. А затем пробили и сам купол, и имперские рыцари с магами толпой хлынули внутрь.

— Весь Оландейр окутала гнетущая, жуткая, напряжённая атмосфера. Простой народ не понимал, что происходит. Мелкие дворяне и купцы были напуганы этими безумными раскопками. Повсюду роились всевозможные слухи. А тут ещё высшая знать заявляла, будто под землёй нашли сокровища, и это лишь усиливало хаос в городе…

— Культ Спящих был бессилен этому противостоять. И что ещё важнее… око божие уже начало проявлять признаки оживления.

— Оно знало, что мы задумали, и оказало сопротивление. Члены культа Спящих — все как один могущественные ментальные маги, и у нас уже выработалась стойкая сопротивляемость божеству. Пока око божие было подавлено сдерживающим устройством, оно ничего не могло с нами поделать. Тогда оно превратило в орудие тех, кто на поверхности и не имел никакой защиты. Когда имперские рыцари ворвались в подземный дворец и начали крушить повсюду энергетические станции, око божие одновременно начало таранить магнитную темницу сдерживающего устройства. А энергия, которую мы готовили для аннигиляции ока божиего, ещё не была готова. Безрассудно запустить наш план означало допустить, чтобы око божие вырвалось из силового поля и вернулось в царство божества…

— Единственным моим выбором было остановить этих обезумевших, бесконтрольных землекопов, а также остановить тифонский императорский дом, который без конца слал в тылу всё новых рыцарей.

— Я и несколько верховных епископов, рискуя, вышли на поверхность по другим проходам и тайно проникли в родовой замок Августов. К нашему величайшему изумлению, добрая половина дворян в замке и значительное число членов императорской фамилии всё ещё изо всех сил боролись с вторжением ока божиего. Даже сам император… с трудом сохранял рассудок.

— Более половины хлынувших в подземный дворец землекопов и рыцарей были посланы вовсе не ими. Никто не знал, кто отдал этим людям приказ без конца рыть и вторгаться в подземный дворец. Другая же, меньшая часть была послана самим императором, ещё сохранявшим рассудок: то были люди, посланные остановить безумие и разведать обстановку. Но, войдя в подземный дворец, они тотчас тоже обезумели и потеряли связь с замком. Замок не получал известий, его собственная способность суждения пребывала в хаосе, и тогда они без конца посылали всё новые разведывательные отряды, и в подземный дворец вливалось всё больше и больше людей.

— К счастью, воздвигнув мощный ментальный барьер, мы помогли императору и части сановников избавиться от вторжения ока божиего. В тот момент, когда имперская гвардия окружила нас плотным кольцом, я открыл тогдашнему тифонскому императору правду о том, что творится под землёй.

— Разумеется, я не сказал императору, что за «оком божиим» стоит «истинный бог» в глазах простого народа, — потому что нормальные люди смотрят на божество явно не так, как мы. Я сказал ему, что это безумное злое божество и что его пробудили совместно наши исследования и раскопки на поверхности.

— Мы — и подземные, и наземные люди — вместе сотворили чудовищную катастрофу. Но тогда уже не было времени искать виноватых. Быстро оценив обстановку в подземном дворце, император решил эвакуировать весь город. Вывести всех незаражённых людей, создать за городом безлюдную зону, а мы тем временем запустим под землёй наш аннигиляционный план и до конца уничтожим око божие.

Гавейн легонько кивнул:

— Эвакуировать гражданских, создать ментальный изолирующий пояс, чтобы предотвратить распространение ментального заражения, уничтожить центр заражения… Ход мыслей верный. Что же дальше?

Мейгор III помолчал, и в его голосе прозвучал вздох:

— Под нажимом рыцарских отрядов и дворянских дружин эвакуация была быстро завершена. Я и несколько верховных епископов, вернувшись в подземный дворец, наглухо перекрыли все проходы во внутренние слои, сдерживая обезумевших рыцарей и землекопов, которые уже проникли внутрь. Это позволило выиграть какое-то время. В условленный час энергия наконец накопилась. Мы успешно вызвали энергетический толчок в сдерживающем устройстве, и око божие под этим мощным ударом развеялось в прах. Мы начали ликовать — до тех пор, пока Гнев Земли и Аннигиляционная Рана один за другим не обрушились на наш купол.

Эмбер заморгала и развела руками:

— …Как я и думала.

— А мы тогда не подумали, — с самоиронией произнёс Мейгор III. — Мы были… исследователями. Пожалуй, крайними исследователями. Мы были тёмным культом, падшими священниками — одержимыми, безжалостными, избравшими ужасный путь. Но если отбросить всё это, по сути своей мы оставались исследователями. Я сам — в том числе.

— Умы исследователей не слишком приспособлены гадать, когда им на голову обрушится Гнев Земли и Аннигиляционная Рана.

— Тифонский император двухсотлетней давности принял жестокое решение. Но хочешь знать моё мнение? — медленно проговорил Гавейн, и взгляд его упал на звёздный сгусток.

— …В порядке вещей, не так ли?

— В порядке вещей, — легонько кивнул Гавейн. — Если бы вы тогда не сумели уничтожить око божие, Оландейр стал бы эпицентром разразившейся катастрофы. Уничтожение всей области, возможно, и не предотвратило бы нисшествия «злого бога», но, по крайней мере, дало бы остальным больше времени на эвакуацию. А если бы вы успешно уничтожили око, тогдашний тифонский император всё равно не оставил бы вас в живых. Вы — тёмный культ, да ещё и расплодились прямо под носом у императорского дома, в Имперской Столице, за несколько сотен лет. В какой-то мере вы были способны вызвать потрясение целой Империи. Такого не потерпел бы ни один правитель.

— Так что, каким бы ни был исход, вы должны были умереть в Оландейре.

— Впоследствии я это осознал, — с лёгкой усмешкой сказал Мейгор III. — Многие из нас это осознали.

— Но вы не могли пойти войной на Империю, особенно после тяжкого удара, — неторопливо продолжил Гавейн. — И что ещё важнее, с течением времени ряды пополняло всё больше адептов нового поколения, и культ Спящих в конце концов забыл всё, что случилось в Оландейре. Род Августов тоже считал, что после обвала целого города выживших быть не может. При тогдашнем уровне техники и в хаосе после переноса столицы у них не было возможности тщательно проверить, что творится глубоко под землёй. Это ужасное событие, способное запачкать императорский дом, было предано земле. Все забыли о нём. А если кто и помнил, об этом всё равно никогда не стали бы говорить вслух.

— С другой стороны, дальнейшие события доказали, что тогдашний тифонский император был очень точен в своих суждениях. Прошло всего двести лет, а вы, «исследователи», не сдерживаемые ни законом, ни моралью, устроили на том же месте вторую «божественную катастрофу». И в этот раз вы сами породили божество.

— Не явись я — каких масштабов достигла бы катастрофа Всевышнего Повествователя?

— Уверен, её масштаб был бы достоин того, чтобы тифонский императорский дом выслал свой магический корпус и ещё раз обрушил Аннигиляционную Рану на весь Оландейр и всех вас.

Звёздное тело Мейгора III сжалось, и в его голосе прозвучала полная беспомощность:

— …Вершина иронии. Нечего возразить.

— Короче, всё сводится к одному слову, — тихо вздохнул Гавейн. — Поделом.

Мейгор: «…»

— Не будем продолжать эту тему, — покачал головой Гавейн, перелистывая страницу. — Теперь есть доказательства, что ваша работа по уничтожению ока божиего, судя по всему, не вполне удалась. Остатки ментального заражения божества сохранились, и доказательство тому — проклятие рода Августов.

— Мы подозреваем, что око божие в самый последний миг перед уничтожением вырвалось наружу, но, перенеся тяжкий удар, утратило способность вернуться к божеству и паразитически закрепилось в кровной линии рода Августов, — ответил Мейгор III. — Двести лет это проклятие тянется, не усиливаясь и не ослабевая. Некоторые из нас, продлившие себе жизнь и пережившие события тех лет верховные епископы, даже считали, что это — расплата, постигшая род Августов после их «предательства»… Конечно, после инцидента со Всевышним Повествователем настроения этих верховных епископов должны были измениться — слишком уж силён был удар.

Теперь Гавейн понял, почему верховные епископы Спящих с такой решимостью последовали за Сесилом. Устрашение с его стороны, «Межмирового Скитальца», было лишь одной из причин. Остальное, очевидно, было связано с той катастрофой в Оландейре двухсотлетней давности.

Помимо этого, сейчас больше всего его занимало проклятие рода Августов.

— Вы полагаете, что «око божие», проникнув в кровную линию рода Августов, всё ещё имеет возможность восстановиться и бежать? — нахмурившись, с суровым лицом спросил он низким голосом.

— Возможность очень низка, — ответил Мейгор III. — Мы всё время следили за проклятием рода Августов. Оно явно превратилось уже в нечто чистое — что-то вроде последствий ментального заражения. И по мере того как с каждым поколением кровь разбавляется и преображается, «божественная часть» в этом проклятии может только слабеть. В конце концов, ранг души смертных неизмеримо ниже, чем у божества. Сила божества, долгое время паразитируя в душах смертных, обречена непрестанно угасать. Разумеется, угасает лишь «божественность» внутри проклятия. Сама же сила проклятия… за эти двести лет, судя по всему, ничуть не ослабла.

— Вот как… — пробормотал Гавейн, поглаживая подбородок, словно разговаривая сам с собой. — Может ли нечто, связанное с божеством, и впрямь так просто исчезнуть…

(Конец главы)