Глава 846 — Я не одинок на своём пути

Оландейр, Чертог Обсидиана.

Выдался редкостный ясный день. Солнечный свет разогнал туман, что окутывал весь район Оландейра. Сияющие лучи лились с небес, пронзали тонкий, бледный слой облаков и наискось падали во внутренний двор Чертога Обсидиана.

В малом цветочном зале на первом ярусе дворца слуга распахнул окна, что выходили во двор. Свежий утренний ветер, пролетев сквозь кустарник за окном, неторопливо и ровно дул внутрь. Розетта Август сидел на длинной скамье у окна, и половина его лица, озарённая солнечным светом, была точно покрыта слоем тусклого сияния.

— Хардин прислал вести. У Глотки Оландейра он явился к пустому месту, — поднял голову Розетта и посмотрел на сидевшую напротив Маргариту. — Он как раз перед этим осматривал завод близ Оландейра, но всё равно не сумел заметить, когда именно эти Спящие ушли.

— Если тайная организация уже семьсот лет действует в нашей Империи, то, когда они твёрдо вознамерились тайно уйти, то, что мы не смогли сразу заметить и перехватить их, — это нормальный исход, — сидела напротив отца Маргарита. Тонкая золотая цепочка свисала меж её волос и колыхалась у щеки, дробясь золотыми блёстками. — Я лишь не ожидала, что за всем этим будет стоять Гавейн Сесил…

Розетта глянул на Маргариту:

— Если судить по времени, когда орден Спящих столкнулся с неожиданностью и начал разворачивать план ухода, это были как раз те дни, что ты оставалась в городе Сесил.

Маргарита невольно нахмурилась, и на лице её проступили сожаление и стыд:

— Да… Все эти дни я была возле Гавейна Сесила, но так ничего и не заметила…

Выражение лица Розетты было, однако, совершенно невозмутимым:

— Если бы даже такой молодой человек, как ты, мог с лёгкостью раскрыть его тайны, он не был бы императором Сесила, и Тифон мог бы спать спокойно.

— Тайны Гавейна Сесила… — неосознанно пробормотала Маргарита и подняла глаза. — Отец-император, тайна «Межмирового Скитальца» может быть использована, чтобы поколебать его власть. Если он больше не «Гавейн Сесил», тогда та поддержка, что он обрёл, опираясь на славу героя-первопроходца, непременно сильно пошатнётся. Кроме того, есть его связь со Спящими — нельзя ли и это…

Розетта вскинул бровь и посмотрел Маргарите в глаза, и в его взгляде, казалось, промелькнула усмешка:

— Помнится, ещё недавно ты говорила, что он — добрый и щедрый старший, и беседы с ним научили тебя очень многому.

— …Я не отрицаю, что испытываю к нему определённое уважение, будь он настоящим «Гавейном Сесилом» или нет, — с полной серьёзностью ответила Маргарита. — Но он, в конце концов, и наш противник, не так ли?

— …Маргарита, ты снова немного выросла, — мгновение безмолвно смотрел на свою дочь Розетта, и в уголках его глаз таяла улыбка. — Только выросла ещё недостаточно, и в некоторых вещах ты ошибаешься.

— Когда этот наш «противник» поднимался в Южных Пределах, он и впрямь опирался на поддержку, что давал ему статус «Гавейна Сесила». Но взошёл он на императорский престол вовсе не за счёт этого статуса. И власть над империей он удерживает вовсе не за счёт этого имени.

Маргарита на мгновение не нашлась и неосознанно спросила:

— Тогда за счёт чего же он…

— Разумеется, за счёт своей армии и за счёт им же со всей силой взращённого чиновничества, дитя моё, — вдруг улыбнулся Розетта. — Обычно ты не так медлительна. Ты не подумала об этом?

Лицо Маргариты слегка окрасилось неловкостью:

— Я…

— Ничего. Ты ещё молода, — с улыбкой покачал головой Розетта. — Как я уже сказал: не «доброе имя» удерживает императора на его месте. Доброе имя, конечно, важно. Оно делает твою корону красивее и позволяет тебе сидеть на этом месте чуть уютнее. Но власть военная и власть политическая — вот что решает, сможешь ли ты и дальше сидеть на этом месте. Увы, у Гавейна Сесила есть и то и другое, и держит он их очень крепко.

— Если он утратит контроль над армией и над общественным порядком, тогда нам и руки не придётся прикладывать: бессчётные выжившие со старого Анзу сами выскочат вперёд и навешают на него кучу ярлыков узурпатора, а его «воскрешение», без сомнения, объявят дьявольским замыслом.

— Если же он крепко держит в руках армию и общественный порядок, то, сколько бы людей ни раскрывали его тайну, это будет лишь «злобной клеветой тех, кто тщится вернуть старый строй, и ядовитых заговорщиков». Его «воскрешение» по-прежнему останется чудом. А когда потребуется — даже божественным чудом.

— А если ещё принять во внимание его отменно действенные приёмы управлять общественным мнением и привлекать людские сердца, дитя моё, ты всё ещё думаешь, что какой-то жалкий слух о «злом духе, что восстал из мёртвых», может поколебать власть Гавейна Сесила? Насколько мне известно, с того самого дня, как он воскрес, подобные слухи не утихали. И дали они какой-то результат?

Маргарита приняла вид смиренной ученицы и предельно серьёзно выслушала слова Розетты. Когда тот закончил, она спросила:

— Но… это всё равно очень важный козырь, разве нет? Для нас эта «тайна» — огромный нежданный улов.

— Да, очень важный козырь… но при этом козырь, от которого не будет большого проку. И, как ты сказала, этот улов — всего лишь «нежданный», — легонько кивнул Розетта Август. — Поэтому, если мы и впрямь захотим как-то его использовать, ни в коем случае не станем делать это «сами». Оно того не стоит. Гавейн Сесил и его ведомство, что специально создано контролировать сведения, уж точно уже подготовились к контрмерам в общественном мнении. Чуть допустим оплошность — и наш урон окажется ещё больше, чем у него. Во-вторых, не надо ждать слишком хороших результатов. Это как в фехтовании, которому ты учишься: в бою с сильным противником нет одного приёма, что принесёт победу одним ударом. Преимущество нужно накапливать понемногу. И очень часто то, что мы накапливаем, — это даже не преимущество, а лишь немного выигранного времени, чтобы его накопить.

Маргарита тихо слушала, и на лице её проступила задумчивость. Она услышала, как её отец с глубоким, многозначительным тоном произнёс:

— Маргарита, чтобы управлять империей, нужна не только твёрдая рука и решительность. Гораздо чаще нужны ещё и терпение, и осторожность.

Маргарита неосознанно кивнула, но вдруг осознала что-то и, расширив глаза, посмотрела на Розетту:

— Отец-император, вы…

— Я ничего такого не имею в виду, — спокойно произнёс Розетта и внезапно переменил тему. — Вообще-то, если наша разведка не ошибается, мы, возможно, даже в долгу перед Гавейном Сесилом за одно дело.

— В долгу перед ним? — не удержалась от изумлённого вопроса Маргарита. — Что вы имеете в виду?

— …С последних дней Студёного Месяца сколько раз ты видела кошмары? — спросил Розетта.

— …Только два раза, — подумала Маргарита и, хоть и не понимая, к чему это, серьёзно ответила. — Прежде сила проклятия усиливалась. Но после последних дней Студёного Месяца влияние проклятия вернулось к норме… а может, даже ещё немного ослабло. Мои кошмары стали короче.

— Проклятие, что преследует нашу семью, идёт из Глотки Оландейра, из рухнувшей старой Имперской Столицы. А теперь мы знаем, что все эти падшие жрецы Сновидений два последних века не уходили никуда. Они всё это время были в глубинах этих руин и безостановочно изучали запретные вещи. Сведения, что предоставил лорд Бомайр, указывают: собственные изыскания Спящих привели к катастрофе уровня божественного бедствия. Именно поэтому они были вынуждены просить помощи у «Межмирового Скитальца». И временна́я линия всего этого в точности совпадает с колебаниями силы проклятия в последнее время.

Глаза Маргариты постепенно стали серьёзными.

— Согласно анализу королевских советников, если бы катастрофа, вызванная этими тёмными жрецами, вырвалась наружу, весь род Августов понёс бы от этого гигантские потери. Но в итоге всего этого не случилось… — медленно проговорил Розетта и испытующим взглядом посмотрел на реакцию Маргариты. — У Гавейна Сесила были свои цели. Он оказал нам не «безвозмездную помощь». Однако по факту мы у него в долгу.

Выражение лица Маргариты сделалось немного странным. Казалось, она не знала, как ответить на слова отца. Но после нескольких секунд молчания и раздумий она всё же покачала головой:

— Долг можно отдать долгом. Интересы Империи — иное.

— Это лучший твой ответ за сегодня, — строгое выражение лица Розетты смягчилось. — Иди, занимайся своими делами. Ты, верно, устала, проговорив столько времени со своим бормочущим отцом.

— Беседы с вами всегда приносят мне обильные плоды, — Маргарита поднялась и глубоко поклонилась Розетте. — Тогда я пока удалюсь, отец-император.

Розетта легонько махнул рукой. Маргарита покинула этот малый зал, что был объят солнечным светом и цветочным ароматом.

В комнате стало тихо. Лишь сияющее утреннее солнце составляло компанию уже немолодому Розетте Августу. Тифонский правитель в безмолвной и покойной атмосфере несколько мгновений сидел без движения и лишь потом медленно перевёл взгляд. Его глаза упали на стоявший перед ним круглый стол.

Большая книга в изысканном переплёте с золотым тиснением безмолвно лежала там и купалась в ярком солнечном свете, что был так редок в Оландейре.

Это был подарок, что Маргарита привезла из Сесила. Подарок, что «Гавейн Сесил» передал ему.

— Тебе повезло, — вдруг тихо усмехнулся Розетта и, протянув руку, взял книгу, бормоча про себя: — Весь Оландейр расчистил небо, чтобы встретить тебя.

Его взгляд заскользил меж строк, и ровные-ровные письмёна одно за другим вставали перед его глазами:

— …Государство есть упорядоченный коллектив, есть единство, что объемлет и народ, и землю и что держится на связях единой культурной самоидентификации и единых интересов…

— Поддержание общественной стабильности и развития есть одна из базовых миссий правящего слоя государства…

В тихом малом зале мало-помалу остался лишь звук перелистываемых страниц.

И лишь спустя долгое время в зале раздался вздох, переполненный каким-то непередаваемо сложным чувством:

— Я понимаю, что ты хочешь сказать…

.....

— Сэр Горош, госпожа Ашалена, надеюсь, вам удобно жить в Осеннем Дворце, — в приёмной зале Сесильского Дворца Гавейн с улыбкой обратился к стоявшим перед ним послам-драконидам. — Наши познания об обычаях и нравах Священного Княжества Драконов ограниченны. Если что-то устроено не так, прошу без стеснения говорить.

— Нет, ваш приём уже сделал нас в высшей степени довольными, — с лёгкостью в голосе улыбнулся сэр Горош. — Мы чувствуем искренность и дружелюбие Сесила. Как первый контакт — это очень доброе начало.

— Вот и хорошо, — кивнул Гавейн. Вчерашние приветствия и любезности уже завершились, и сегодня настало время говорить о деле. Поэтому он быстро перешёл к сути. — Тогда позвольте начать прямо. Империя Сесил желает установить со Священным Княжеством Драконов более тесные отношения. Речь не об одной сделке и не о том, чтобы ещё несколько раз обменяться посланниками. Мы хотим построить между двумя государствами сравнительно стабильный торговый путь. Это принесёт пользу и уровню жизни народов, и государственной экономике.

Сэру Горошу, очевидно, пришлась по душе такая манера Гавейна — прямо, без обиняков. Осознав, что эта новорождённая «Империя Сесил» вовсе не так полна запутанных церемоний и затхлых правил, как то описывали человеческие государства в документах, он тоже стал держаться легко и прямо:

— Откровенно говоря, именно таково и желание великого князя Барлогера. Пусть Священное Княжество Драконов нечасто общается с внешним миром, это не значит, что мы — замкнутые твердолобые. Мы тоже испытываем любопытство к внешнему миру и очень интересуемся маготехникой вашей страны. Но не знаю, какой вы представляете себе «торговый путь» меж двумя государствами? Или, говоря ещё прямее, что вы намерены нам продать?

Уголки губ Гавейна приподнялись, и на лице его проступила искренняя и радостная улыбка.

Перед лицом торговых партнёров он всегда улыбался очень искренне.

— Сэр, когда вы прибыли, вы ехали на нашем маготехническом поезде. Вас он заинтересовал?

Сэр Горош и госпожа Ашалена переглянулись.

— А… — лишь две секунды спустя Горош моргнул и кивнул. — Это поразительная вещь, и польза её совершенно очевидна. Разумеется, нам это интересно.

Гавейн улыбнулся и подал знак стоявшему рядом слуге подать несколько папок с материалами:

— В таком случае, отвечая вашему интересу, у нас есть один превосходный инвестиционный план.

(Конец главы)