Глава 834 — Гости с севера

Сир Горош с любопытством посмотрел на сидящую рядом Ведьму Драконьей Печати, чьё лицо внезапно изменилось, и не сдержал вопроса:

— Госпожа Ашалена, что-то не так?

Рыжеволосая Ашалена слегка нахмурилась, очнувшись от короткого оцепенения, и тихо ответила:

— Нет… должно быть, обозналась. Мне показалось, что я увидела знакомого, но как такое возможно… Да и лицо другое…

С этими словами она покачала головой:

— Не обращай внимания, продолжаем.

— Этот новый Сесиль и впрямь несколько отличается от «Анзу»… — не усомнившись, проговорил сир Горош и поднял голову, глядя на невдалеке на причудливые устройства, отливающие металлическим блеском, на кристаллы, парящие над некими механизмами, и на тёмно-синие полотнища, свисавшие с крепостных стен до самой земли. На полотнищах был изображён герб Империи Сесил, сверкавший в солнечных лучах. Всё это являло разительно иной дух, чем у прежнего, объятого затхлостью Анзу. — Как быстро меняются человеческие королевства.

— У них всё полно перемен, — небрежно ответила Ашалена. — Не то что Драконья Твердыня — там лишь камни, что не меняются тысячелетиями, да старики, что упрямее этих камней.

Драконорождённые вошли в город.

Эти гости из крайнего северного края, восседая на серо-белых вьючных зверях, что крупнее боевых коней, облачённые в доспехи и накидки, столь отличные от стиля человеческого мира, несли белые флаги с изображением дракона в профиль. В обстановке торжественного величия они вступили в человеческий город. Имперские солдаты Сесила, выстроившись на высоких стенах, с тем же торжественным величием взирали на гостей с севера, что приближались к герцогине Виктории и генералу Байрону.

Согласно условленному этикету, колонна драконорождённых остановилась у внешнего края площади. Затем посол и советники спешились и под водительством прислужников приблизились к встречающей стороне. Байрон и Виктория во главе чиновников зала управления вышли вперёд, и под величественным имперским флагом был произведён обмен верительными грамотами.

Хотя формально встречающей стороной ведал Байрон, главными переговаривающимися лицами на протяжении всей церемонии были лучше знавшая северные дела Виктория и несколько присутствовавших советников. Герцогиня Северных Пределов в белом платье и короткой горностаевой накидке первой обратилась к тому степенному, сдержанному мужчине средних лет:

— Сир Горош, именем императора Сесила и этой земли приветствую вас.

— Герцогиня Виктория, я весьма рад столь исключительной возможности посетить столь же великое государство, — с лёгкой улыбкой ответил сир Горош. — Уверен, это будет незабываемое путешествие.

У драконорождённых не водилось обилия церемоний, а юная Империя Сесил также стремилась к краткости и действенности. Первая встреча двух сторон быстро пришла к завершению. После этого Виктория обернулась и посмотрела на стоявшего рядом Байрона:

— Генерал Байрон, вы… Мм? Генерал Байрон?

Лицо Байрона неизвестно когда одеревенело, и он со странным выражением глядел на одну рыжеволосую женщину среди драконорождённых. Это, без сомнения, было нарушением этикета, и, заметив это, Виктория невольно негромко предостеригла:

— Генерал Байрон, прошу, обратите внимание…

— Илайна? — невольно вырвалось у Байрона. — Это ты?

А рыжеволосая драконорождённая почти одновременно с ним открыла рот:

— Ты и впрямь Байрон? Ты… постой, кто такая Илайна?

Услышав её голос, Байрон явно изменился в лице — казалось, нечто невероятное подтвердилось. Но услышав вторую половину её вопроса, он не успел даже до конца проявить радость и изумление, как лицо его сковала неловкость и ошеломление:

— Э-э… а разве тебя зовут не Илайна…

Стоявшая рядом Виктория, с её необычайной проницательностью, уже быстро связала это с прежним разговором с Байроном и сложила всю картину. Сейчас она невольно едва заметно отвернулась и едва не приложила руку ко лбу.

Байрон и сам быстро сообразил, что напутал, и торопливо поправился:

— Я, наверное, запамятовал, всё-таки двадцать лет прошло. Илайса?

Лицо рыжеволосой драконорождённой стало ещё более причудливым:

— А Илайса — это кто?

Байрон: «…»

Обстановка стремительно покатилась в какую-то непредвиденную сторону. Прежде чем эта важная встреча была окончательно испорчена, сир Горош наконец выступил вперёд и исправил положение:

— Это госпожа Ашалена, Ведьма Драконьей Печати из Драконьей Твердыни. Когда-то она странствовала в мире людей и является нашей советницей в этой поездке. Похоже, причудливая судьба именно сегодня устроила встречу после долгой разлуки?

Рыжеволосая драконорождённая сложила руки на поясе и без особого выражения посмотрела на Байрона:

— В те годы я пользовалась вымышленным именем Сана.

Байрон тоже быстро овладел собой, выпрямился и, прокашлявшись, чтобы скрыть неловкость, с невозмутимостью произнёс:

— …Вот видишь, я хотя бы один слог запомнил…

Ашалена: «…»

— Позвольте нам сперва вернуться в крепость, — донёсся сбоку голос Виктории, и он был воистину небесной музыкой, спасшей всех присутствующих. — Нельзя заставлять гостей ждать так долго.

Все немедленно одобрили это.

Так короткая неожиданность на площади, казалось, превратилась в лёгкий пустяк, и последующая церемония наконец завершилась сравнительно гладко. После этого гости из Священного Княжества Драконов под водительством Виктории и остальных проследовали в замковую залу Крепости Ветрового Щита.

Толстые стены и окутывающий крепость купол отсекали ледяной ветер. Был накрыт обильный пир, и в лёгкой, радостной музыке, разносившейся по зале, недавний инцидент на площади получил своё продолжение.

После завершения официальной церемонии драконорождённые и сесильцы перешли к непринуждённой беседе, и у некоторых людей наконец появилась возможность спокойно поговорить о личных делах.

В банкетной зале Байрон и Ашалена сидели друг напротив друга, вытаращив глаза. Невероятное совпадение заставило обоих не знать, с чего начать разговор. Столь же дивившаяся причудам судьбы Виктория нарушила молчание:

— Генерал Байрон, это и впрямь та самая «женщина-мечник» из ваших воспоминаний?

— …Да, — с неловкостью потёр кончик носа Байрон. — Её лицо ничуть не изменилось с тех лет, я узнал её с первого взгляда — и всё же не мог поверить своим глазам.

— А вот ты выглядишь совсем иначе, чем двадцать лет назад, — небрежно заметила Ашалена. — Я сперва подумала, что мне мерещится.

— Уже двадцать лет прошло, — пожал плечами Байрон. — А я — человек.

Ашалена поджала губы и несколько раз перевела взгляд с Байрона на него же, потом не сдержалась:

— …И это действительно ты… Но как это возможно… Ты же был всего лишь маленьким командиром наёмников на Южных Пределах, а теперь… имперский генерал? Что же случилось за эти двадцать лет?

— Я и сам порой дивлюсь, словно это всё сон, — со смехом покачал головой Байрон. — А ты-то, А… э-э, Ашалена, что сама?

— Трудно понять? — Ашалена опустила взгляд на себя, и на лице её проступила улыбка. — Прости, тогда я и впрямь вас обманула. Моя родина не Казаборе на Северных Пределах, а Драконья Твердыня в Священном Княжестве Драконов. Я драконорождённая. Но открывать это в мире людей — лишние хлопоты.

— Это Казаборей, — тут же поправил Байрон, а затем с причудливым лицом посмотрел на стоявшую рядом Викторию. — Выходит, я не перепутал название места, это она ошибалась…

Виктория вдруг почувствовала усталость и почти со вздохом ответила:

— Но имя-то человека вы перепутали.

— Казаборей? — изумлённо расширила глаза Ашалена и покачала головой. — Я всегда думала, что это Казаборе. Оказывается, я ошибалась… Но как же никто не догадался?

— Двадцать лет назад… это была замкнутая эпоха, — вздохнул Байрон и с несколько необычным взглядом посмотрел на стоявшую перед ним рыжеволосую драконорождённую. — Так ты тогда не погибла, а сорвалась со скалы…

— Вы же не нашли моего тела? — махнула рукой Ашалена. — Та скала, по сравнению с Драконьим Утёсом, была куда «мягче».

— Значит, ты тогда вдруг ушла, потому что нужно было вернуться в Священное Княжество Драконов?

— А иначе зачем? — усмехнулась Ашалена. — Я и так тайком сбежала, но нельзя же было тайком бегать всю жизнь. Когда пришла весть, что отец тяжко болен, мне пришлось попрощаться с вами вот таким способом. Прости, Байрон… командир, тогда я тоже была молода.

— По чести говоря, не миновало бы двадцати лет — я бы с тобой схватился, — глянул на неё Байрон. — Слишком уж жестокую «шутку» ты сыграла.

— …А что теперь поделывают те, тогдашние товарищи? — после недолгого молчания Ашалена покачнула в руке кубок, глядя, как винная гладь расходится рябью в хрустальном сосуде, и как бы невзначай спросила. — Ты стал имперским генералом, значит, и у остальных… дела, наверное, неплохи?

— …Всех уже нет. Через несколько лет после твоего ухода… всё ушло.

Между двумя старыми знакомыми вдруг повисло молчание.

Двадцать лет разлуки увели всех на разные пути, и негаданная встреча через двадцать лет не принесла никакого чуда судьбы — она лишь явила поразительное совпадение и дала им повод вспомнить былое. А после воспоминаний — лишь по лёгкому вздоху у каждого.

Ашалена подняла кубок и осушила остатки до дна, тихо вздохнув:

— Вино в мире людей всё такое же пресное. Но этого вкуса, которого не пробовала двадцать лет… сейчас, пожалуй, он даже неплох.

— Не обольщайся ощущениями, — усмехнулся Байрон. — Двадцать лет назад мы были так бедны, что такого хорошего вина и не пили.

— И то верно, — тоже улыбнулась Ашалена. — Вот уж не думала, что тогдашние странствия по миру людей приведут к тому, что сегодня я стану членом посольства, а встречать нас будет «командир» двадцатилетней давности… Может, это, наоборот, доброе начало.

Она подняла глаза и посмотрела на стоявшего перед ней немолодого рыцаря в подтянутом офицерском мундире с аксельбантами и орденами.

Как быстро меняется человеческий мир! Двадцать лет назад дворяне одевались совсем не так.

— Расскажи-ка о нынешнем, — с улыбкой сказала она. — Как тебе жилось в последние годы?

В голове у Байрона всплыло лицо Пи, и этот почти полувековой рыцарь не сдержал улыбки, в которой мешались радость и покой. Он кивнул:

— Дочка уже папой называет…

.....

— Апчхи!

Пи, сидевшая на стуле, вдруг оглушительно чихнула, перепугав стоявших рядом и настраивавших приборы Питтмана и Камаэля.

— Простыла? — Питтман невольно приложил руку к её лбу. — Жара вроде нет…

— Ничего, просто в носу засвербило, — помотала головой Пи, и из речевого устройства донёсся синтезированный голос. — Не знаю, встретил ли уже папа послов Священного Княжества Драконов. По времени вроде бы уже пора… Надеюсь, он хоть в официальной обстановке будет серьёзным, а не таким вечно непутёвым… Эх, хоть великая наместница Виктория и там… Да, кстати, дедушка Питтман, у вас тут вроде есть терминал магической сети, который напрямую связан с Северными Пределами? Подождите-ка…

— Стой-стой-стой! — не дослушав, Питтман уже схватился за голову и торопливо замахал руками, обрывая эту девчонку, что в последнее время всё больше любила сыпать словами. — Не нервничай ты так через край, герцогиня Северных Пределов непременно со всем управится. А ты сейчас лучше сосредоточься.

— Ладно, — поджала губы Пи и послушно уселась на стул, позволяя техникам копаться сзади с металлическим устройством, подсоединённым к её затылку. Она лишь изредка, когда было очень щекотно, невольно вертела шеей.

— Состояние отличное, — Камаэль следил за работой Нервного Шипа, и по его телу струился радостный, покойный светло-голубой свет. — Это последняя проверка, Пи. Поздравляю, теперь ты можешь спокойно пользоваться этой штукой. Конечно, поскольку это всё же новая технология, следи за её обычным состоянием, и если заметишь что-то необычное, сразу приходи к нам.

— Не беспокойтесь, я запомню~~ — спрыгнула со стула Пи и очень лёгким тоном проговорила. Затем её взгляд обвёл лабораторию и невольно упал на другое кресло в стоявшей рядом экспериментальной зоне. Там тоже сидел испытатель с Нервным Шипом на затылке, но, в отличие от неё, это был мужчина в белом халате исследователя, с виду — профессиональный техник.

— Он тоже испытывает Нервный Шип? — с любопытством спросила Пи, глядя туда.

Камаэль подплыл к ней, и из его бледно-голубого арканного тела раздалась мягкая, чарующая трель:

— Исследователь Коэн Белл участвует в другом проекте.

(Конец главы)