Глава 833 — Сесильский куб
Широкие просторы равнин расстилались в поле зрения. По бескрайней, насколько хватал глаз, степи уже пробегала слоистая зелень ранневесенних трав, не боявшихся холодного ветра. Колёса маготехнических машин давили твёрдое покрытие дороги, придорожные фонарные столбы и указатели без конца отступали за окнами, а ещё дальше уже вырисовывались высокие, величественные стены Замка Договора.
Одетая в придворное платье со шлейфом, с распущенными по плечам чёрными волосами, Матильда смотрела на равнину за окном. Лицо её было спокойным, взгляд — глубоким, она казалась погружённой в раздумья.
Она и возглавляемая ею дипломатическая миссия завершили свою задачу в Сесиле и теперь на маготехнических машинах, присланных Крепостью Ветров, направлялись к Замку Договора. Высланный навстречу из Крепости Зимних Волков конвой уже ждал их там. Эта величественная твердыня, возведённая ради подписания мирного договора между Анзу и Тифоном, и сегодня не утратила своей роли. Как пограничный знак двух империй, она по-прежнему оставалась символом «мира». Только король, скрепивший тогда мирный договор, уже ушёл из жизни, и целая династия опустила занавес в огне войны. Ныне лишь каменная твердыня всё так же стояла на рубеже, и над ней развевались новые имперские флаги, знаменуя мир новой эпохи.
Сколько тут было достойного вздоха? И сколько историков и философов оставят об этом свои строки?
Матильда отвела взгляд от окна и посмотрела на сидевшего напротив сурового офицера. Командующий Крепостью Ветров генерал Марилан лично сопровождал посольство — это было знаком искренности Империи Сесил.
— Принцесса Матильда, мы почти на месте, — заметив её взгляд, генерал Марилан слегка поклонился. — Надеюсь, поездка в Сесил оставила у вас добрые впечатления.
— Это было в высшей степени впечатляющее и приятное путешествие, — с лёгкой улыбкой ответила Матильда. — Генерал Марилан, благодарю вас за сопровождение на всём пути.
Колонна плавно поднялась по пандусу перед Замком Договора. Флаги Тифона и Сесила высоко развевались над серо-белыми стенами и башнями. Взгляд Матильды скользнул по открытому пространству у дороги. Там, на площадке, где стояли часовые, она заметила несколько чёрных маготехнических машин с гербами в виде щита и короны.
Это были маготехнические машины, присланные из Крепости Зимних Волков. Собственного, тифонского изготовления.
Седовласая Андреа Вендел вместе со своими рыцарями стояла на пронизывающем ранневесеннем ветру, глядя, как сесильская колонна въезжает на площадь Замка Договора. Из машин выходили принцесса, успешно завершившая миссию, а также имперские учёные и дворянские представители.
И командующий Крепостью Ветров, генерал Марилан О'Нар.
Вскоре представители обеих сторон согласно оговорённой процедуре произвели передачу. Лишь после того как были подписаны и обменены необходимые бумаги, Марилан получил возможность спокойно разглядеть стоявшую перед ним юную «Волчицу-генерала». На этом долгом пограничье он имел дело с ней уже не раз, но случай вот так, с миром и лицом к лицу, поговорить выпадал нечасто. Он посмотрел на Андреу, которая годилась ему в дочери, и легко улыбнулся:
— Генерал Андреа, моя задача исполнена. Посольство вашей страны благополучно доставлено на границу.
Светло-серые глаза Андреи тоже надолго задержались на Марилане, затем она кивнула:
— Благодарю за сопровождение.
Они одновременно протянули руки. Ладони встретились и ровно через одну, идеально выверенную секунду разъединились.
Сесильцы ушли.
Андреа стояла на высотах Крепости Зимних Волков и долго провожала взглядом колонну маготехнических машин с тёмно-синими гербами. Матильда стояла рядом с ней и лишь спустя долгое время спросила:
— О чём думаешь?
— …Ни о чём. Просто показалось, что генерал Марилан… — Андреа произнесла половину и покачала головой, потом обернулась к Матильде. — Всё прошло гладко?
— Есть неплохие плоды, — с лёгкой улыбкой ответила Матильда и как бы невзначай добавила: — Генерал Бард пропал без вести уже почти двадцать лет… Тот генерал Марилан — и осанкой, и возрастом очень на него похож. К слову, если бы не то исчезновение, сегодня эту границу стерёг бы кто-то из отцов, а не ты, юная.
Андреа нахмурилась и деревянно посмотрела на подругу:
— Принцесса Матильда, это невесёлая тема.
— Приношу извинения, — тотчас сказала Матильда и затем как бы невзначай переменила разговор: — Давай сперва вернёмся в Крепость Зимних Волков. Я уже много дней не ступала на землю Тифона.
Андреа кивнула — она знала, что дальше речь пойдёт о поездке в Сесил.
Ведь этот стоящий на границе двух стран «Замок Договора» наполовину находился на глазах у сесильцев.
На пути в Крепость Зимних Волков Матильда и Андреа ехали в одной машине.
— Расскажи о том, что видела в Сесиле, — когда они покинули Замок Договора и вокруг не стало посторонних, Андреа заметно расслабилась. Она с любопытством смотрела на сидевшую напротив подругу и с лёгкой улыбкой спросила.
Матильда тоже улыбнулась:
— Увиденное нужно рассказывать не спеша. Но перед этим я хочу показать тебе одну вещь.
С этими словами она вынула и показала Андрее куб, который мог уместиться на ладони и, казалось, был собран из множества одинаковых маленьких металлических кубиков.
Андреа с любопытством расширила глаза. От причудливого куба исходила слабая пульсация магии, но она не могла понять, что это за магический предмет:
— Что это… такое?
— Подарок императора Гавейна Сесила. Чудесный «Сесильский куб», — отвечала Матильда, легонько перебирая пальцами металлические кубики, покрытые рунами. — Андреа, если мне не изменяет память, у тебя нет дара к произнесению заклинаний, верно?
— Так и есть, — кивнула Андреа. — Поэтому я и выбрала путь всад… Мм?
Она оборвала себя на полуслове, потому что с изумлением увидела, как по поверхности причудливого металлического куба вдруг заструился свет. Одна за другой вспыхнули руны, и прежде безликая, с едва заметной магической пульсацией металлическая вещь развернула лёгкое воздушное кольцо — это был эффект «Купола Ветерка»!
— Внутри него находится крохотное устройство магической сети, а руны на его поверхности могут складываться в последовательности, создавая различные базовые магические эффекты…
Матильда смотрела в глаза Андреи и неторопливо говорила, а сидевшая напротив Волчица-генерал после первого изумления и любопытства быстро обрела задумчивый вид. Её светло-серые глаза стали глубокими и тёмными, и долгое время она не произносила ни слова.
Матильда легонько повернула куб и оборвала магический эффект Купола Ветерка. Со вздохом она произнесла:
— Похоже, ты тоже осознала… значение, которое он собой являет.
— Собрать руны в магический круг, стабильно воспроизводящий магический эффект, и притом нанести эти руны на двадцать с лишним кубиков, одновременно гарантируя, что взаимные помехи всех рун не превысят предела прочности этих кубиков… — голос Андреи стал низким и даже строгим. — Дара к заклинаниям у меня нет, но основы магических принципов я учила. Матильда, сколько всего у этого куба…
— Число комбинаций, которые способны породить эти малые кубики, — это цифра, которая поразила бы и тебя, и меня, — тихо произнесла Матильда. — Всякий, у кого хорошая голова, едва столкнувшись с ним, быстро поймёт, что пытаться «наудачу» перебрать порядок этих рун — невозможно. Чтобы они сложились в конкретный магический эффект, нужно следовать строгой математической закономерности.
— Математической закономерности… — Андреа невольно прикрыла глаза. — Значит, ты уже раскрыла эту закономерность?
— Ещё нет, но частично уже поняла, — тихо вздохнула Матильда. — Андреа, математическая закономерность — лишь часть. Этот куб показывает за собой слишком многое. С определённой стороны этот «Рунический куб» есть даже своего рода символ части самой сути маготехники, и одна лишь эта часть сути уже поставила в тупик почти всех из нашего посольства…
Андреа пристально глядела на куб в руке Матильды и лишь через минуту нарушила молчание:
— Значит, сесильцы изготовили этот куб для…
— Игрушка.
Матильда ответила прежде, чем Андреа договорила. И лишь когда лицо подруги застыло, она улыбнулась:
— Андреа, этот куб чрезвычайно дёшев, и его конструкция гораздо проще, чем ты воображаешь. Его ценность — в «знании», что стоит за ним. А сами эти кубики… в Сесиле их дают детям, чтобы пробудить в них интерес к рунам и способность мыслить. Это нечто вроде просветительской игрушки.
— Это всего лишь игрушка… — Андреа нахмурилась и с трудом принимая это, тихо произнесла: — Эта вещь — всего лишь…
Голос Матильды был куда спокойнее, чем у Андреи:
— Гавейн Сесил подарил мне это. Возможно, это своего рода скрытая демонстрация и устрашение. Но с другой стороны — это и по-настоящему ценный, драгоценный «дар».
Когда-то ей казалось, что Гавейн покажет ей могучие маготехнические легионы или даст осмотреть передвижную механическую крепость, способную устрашить высших одарённых. Но он дал ей маленький «Рунический куб», и этот невзрачный кубик быстро явил свою «мощь». Матильда вертела его уже много дней, и с каждым днём потрясение и трепет от этого куба только росли. Но сегодня она могла спокойно смотреть на него и даже из этого «устрашения» извлекала для себя урок.
— Показывать силу своей страны — это делает каждый нормальный правитель. Но Гавейн Сесил — не просто правитель, — говорила Матильда, вертя куб в руке. — Этим же способом он показывает и драгоценное знание. Андреа, ты должна понимать: этот куб очень легко скопировать. Если дать его в руки учёным, сведущим в математике, раскрыть математическую закономерность внутри него тоже не слишком трудно. Хотя я ещё не до конца вывела закон, скрытый в этих кубиках, я чувствую: сесильцы уже овладели некой «истиной» в области рун. Величайший смысл этого куба в том, чтобы объявить нам об этом.
— Ты отдашь этот «Сесильский куб» Имперской Ассоциации Промышленных Искусств? — сердце Андреи уже успокоилось, и она с любопытством смотрела на Матильду. — Тамошние люди лучше справятся с такими «новинками», что лежат за пределами традиционной магии.
— Конечно. Госпожа Винна Мапель и мастер Даниэль наверняка заинтересуются им, — без колебаний ответила Матильда. — Помимо исследований, я ещё планирую массово воспроизводить его, наладить заводской выпуск и пустить в народ…
— Как это делают сесильцы? — задумчиво спросила Андреа. — Сделать его… чем-то вроде просветительской игрушки?
— По крайней мере, эти кубики — куда более доступное развлечение для горожан, чем охота и балы. Развитие маготехники научило меня одному: прежняя «эпоха классического знания» миновала. В нынешнюю эпоху, если знание не может связаться с обществом в целом, его развитие непременно затормозится, а то и вовсе в любой миг может замереть…
— Ты всегда смотришь дальше меня, — с улыбкой сказала Андреа. — Но как бы то ни было, я считаю, ты совершенно права, и поддерживаю твоё решение.
Матильда кивнула, но больше не говорила. Она лишь сосредоточенно смотрела на без конца вращающийся в её руке Рунический куб и, пока пейзаж за окном стремительно отступал назад, погрузилась в долгое раздумье.
.....
Империя Сесил, Северные Пределы.
Когда великое светило поднялось над горными вершинами, и его туманный, носящий лёгкую древесную рябь диск, подобно венцу, увенчал горные хребты Северных Пределов, гости из Священного Княжества Драконов наконец достигли северной границы.
У северо-восточной заставы Зимной Цитадели тяжёлые, прочные магические врата Крепости Ветрового Щита со скрежетом медленно растворились. Энергетическая завеса, окутывавшая всю твердыню, пошла лёгкой рябью. Впервые за тысячу лет таинственные драконорождённые официально выслали посольство и ступили в земли человеческого королевства.
Байрон и герцогиня Виктория во главе встречающей делегации чиновников стояли за вратами крепости и взирали на входящих в твердыню драконорождённых.
Обе стороны невольно испытывали друг к другу лёгкое любопытство.
Сир Горош восседал на высоком драконозвере и с величественно-строгим лицом вступал в человеческую крепость. За ним следовали драконорождённые, также хранившие строгий и чинный порядок. А рядом с ним ехала Ведьма Драконьей Печати госпожа Ашалена, взятая в эту поездку как «советница по человеческим делам».
Вдруг он почувствовал, что с сидящей рядом Ведьмой Драконьей Печати творится что-то неладное.
Сир Горош с любопытством обернулся и увидел, что эта рыжеволосая гордая госпожа расширила глаза и с крайне странным выражением лица смотрит вперёд.
(Конец главы)