Глава 841 — Драконорождённые

На третьей неделе Месяца Возрождения драконорождённые из северного края вступили в город Сесил.

Впервые со времён Второго Освоения, когда люди основали государства по четырём окраинам континента, драконорождённые в официальном открытом порядке посетили человеческое королевство.

Имперские флаги с золотым гербом на синем поле развевались на шпилях башен. Яркие разноцветные ленты реяли над большими и малыми улицами. С северного берега доносились звуки горнов. На больших магических проекциях на перекрёстках в прямом эфире передавали въезд драконорождённых в город. Возбуждённые дети бегали вдоль дорог, наперебой хватая разлетающиеся ленты и лепестки, а горожане толпились на нескольких улицах, отведённых для зрителей, и с живейшим любопытством глядели, как послы в открытых маготехнических машинах следуют по проспекту Первопроходца к императорскому дворцу.

Элитные Стальные рейнджеры в чёрных лёгких доспехах верхом на боевых конях эскортировали колонну по бокам, и их церемониальные пики были высоко воздеты к небу, сдерживая пылкую толпу и поддерживая стройный порядок.

Сир Горош и Ашалена вместе сидели во второй маготехнической машине и глядели на этот полный жизни и энергии человеческий город, где на каждом шагу встречалась невообразимая «маготехника». На его лице невольно проступило изумление:

— Здесь куда более… оживлённо, чем я воображал.

— …Это и моё воображение несколько превзошло, — Ашалена помахала рукой ребёнку, который радостно кричал ей с обочины, и одновременно незаметно тихо проговорила: — Ты, наверное, не поверишь, каким было это место, когда я покинула его двадцать лет назад… Тогда у подножия Тёмных гор вообще не жили люди…

— …Меня сейчас начинает тревожить одно, — слегка нахмурился сир Горош и с причудливой ноткой в голосе произнёс: — Боюсь, пригодятся ли ещё в этом новорождённом человеческом государстве те познания, что ты накопила, странствуя по миру людей…

Ашалена слегка покосилась на сира Гороша:

— Сэр, прошу не сомневаться в моих способностях советницы. Пусть человеческое общество меняется быстро, многие привычки и этикетные уложения не переменятся за двадцать лет. И хотя в этом городе много нового, это всё же не настолько превосходит мои…

Слова Ведьмы Драконьей Печати были внезапно прерваны резким воем, донёсшимся с небес и смешанным с гулом. Она и сир Горош изумлённо подняли головы и отчётливо увидели в лучах почти полуденного солнца, в ясном, безоблачном небе более десятка причудливых механизмов, похожих на крылатые стальные конусы. Они стройным треугольным порядком летели с запада на восток.

Под этими гудящими механизмами парили светящиеся кольцевые устройства, а по бокам вытягивались структуры странной формы, напоминавшие драконьи крылья. Это явно были искусственные изделия, и устойчивость их полёта, и слаженность их совместных действий были поразительны. Когда эта диковинная «воздушная колонна» почти достигла точки прямо над посольством, несколько летательных аппаратов вдруг привели в действие некие маготехнические устройства, подвешенные снизу, и в лучах, перекрестившихся высоко в небе, перед глазами сира Гороша и Ашалены развернулась гигантская магическая проекция.

В магической проекции слова приветствия были написаны обоими алфавитами — общечеловеческим и драконорождённым. Они парили над городом, и масштаб их превосходил любые иллюзорные фейерверки, что способен создать маг.

Устройства, создавшие магическую проекцию, были, должно быть, подобны «устройствам вещания магической сети», которые виднелись на улицах. Сесильцы установили их на летательные аппараты, и произведённый эффект оказался необычайно ошеломляющим.

Сир Горош лишь спустя долгое время отвёл взгляд и посмотрел на сидевшую рядом Ашалену:

— Госпожа Ашалена, это превзошло ваше воображение?

— …Вот этого я действительно не могла представить…

— Люди уже создали такие летательные устройства… и на вид их можно выпускать серийно, — невольно снова поднял голову сир Горош. — Это тоже «маготехника»?

— Похоже, наши приобретения здесь далеко превзойдут ожидания, — тихо проговорила Ашалена. — И не знаю, заметили ли вы, сир Горош: «двойные крылья», вытянутые по бокам тех летательных аппаратов… формой очень близки к крыльям дракона.

— Я заметил, — кивнул сир Горош, и неведомо отчего в его голове вдруг всплыло лицо дочери, которая уже много лет как покинула дом.

Марджи… должно быть, находится в этом городе. Интересно, как она воспримет его приезд.

В раздумье лицо сира Гороша невольно стало сложным.

.....

— Борт номер один завершил проекционную задачу. Через двадцать секунд проекция выключается, приготовиться к возвращению на крейсерский режим. Остальным бортам продолжать следование.

— Борт номер два понял. — Борт номер три понял. — Борт номер четыре…

В переговорном устройстве без конца раздавались отклики ведомых. Сидевшая на месте второго пилота ведущей машины Марджи тихо выдохнула, но взгляд её невольно проник сквозь прозрачный наблюдательный люк внизу и упал на колонну посольских машин, равномерно катившую по главной улице.

Рядом, в кресле первого пилота, сидела командир воздушных сил, курсант первого набора драгун — Кина. Эта молодая девушка из рода грифоньих рыцарей глубоко вздохнула, унимая лёгкое волнение. Первое исполнение столь особого задания заставляло её щёки чуть розоветь от возбуждения. Удостоверившись, что задача в целом выполнена без сучка и задоринки, она обернулась к Марджи:

— Госпожа Марджи, спасибо за труды и в этот раз… Госпожа Марджи? Вам нездоровится?

— А? А, нет, ничего, — тотчас очнулась Марджи и торопливо замахала рукой. — Просто немного задумалась.

— Вот редкость, — покачала головой Кина. — Чтобы вы отвлеклись прямо на задании.

Марджи выдавила чуть деревянную улыбку и краем глаза снова скользнула по наблюдательному люку. Лицо её невольно посложнело.

Только во время утренней лётной подготовки она узнала, что в составе посольской делегации оказался её отец. На самом деле такие сведения должны были лечь на стол Его Величества ещё много дней назад. Весть задержали так надолго… Это невольно заставляло её подозревать, не подшутил ли над ней император из озорства.

Однако Марджи тут же с силой потрясла головой, выбрасывая эту нелепую мысль вон. Император Гавейн Сесил — человек величественный и мудрый, несущий на плечах бремя целой Империи. У него не могло быть такого озорства. А если никто не предупредил её заранее о составе посольства, то либо из требований секретности, либо из-за того, что у Его Величества слишком много дел и он не обратил внимания на такие мелочи.

Юная беглая госпожа драконорождённая быстро убедила себя и продолжила мучиться мыслями о том, что может произойти дальше.

.....

Приём гостей снова был устроен в банкетной зале Осеннего дворца.

Завершив обзорное путешествие от проспекта Первопроходца до Осеннего дворца, сир Горош наконец в ярко освещённой и весьма внушительной зале увидел правителя этого новорождённого человеческого государства. Гавейн, Хетти и несколько высших сановников зала управления стояли перед лестницей в банкетной зале Осеннего дворца и глядели, как облачённые в чужеземные одежды драконорождённые приближаются к ним. Когда слуга, объявлявший выход, громко назвал имя посла, этот суровый с виду немолодой муж в сопровождении рыжеволосой женщины выступил вперёд и передал собственноручное послание князя Барлогера.

— Приветствую вас, император Сесила, приветствую вас, рыцарь среди рыцарей, Первопроходец среди первопроходцев… Основатель прежнего Анзу и нового Сесила, — глядя на стоявшего перед ним «Первопроходца», о ком в мире людей ходили легенды и кто даже свершил чудо воскресения из мёртвых, сир Горош не выказал ни малейшего чрезмерного любопытства или испытующего взгляда. Он заговорил с благоговейным лицом, произнося подобающие этикету вступительные слова, и длинная вереница титулов и стандартных фраз лилась сама собой. — Я принёс приветствие от повелителя Крайних Северных Гор, хранителя страны драконорождённых, владыки скал и льдов… могучего и мудрого Драконьего Князя Барлогера, а также дружественные намерения Священного Княжества Драконов.

— Добро пожаловать в Сесил, — ответ Гавейна был куда проще и прямее. — Сесил и Священное Княжество Драконов всегда были сердечными соседями, и мы вечно рады гостям из Крайних Северных Гор.

При этом он втайне чуть подивился: давно же он не слышал столь образцового вступления с длинной чередой почётных титулов и льстивых оборотов. Этот посол драконорождённых прибыл из мира, много лет отрезанного от человеческих государств, но его обороты, к удивлению, весьма отдавали человеческой стариной.

Похоже, на далёком севере у многих драконорождённых представление о людях застряло в былой эпохе Анзу.

Чтобы избежать столкновения этикетов и культур и гарантировать правильность церемониала, послы ещё до прибытия в Сесил в Зимной Цитадели на Северных Пределах ознакомились с некоторыми нормами сесильского этикета и с помощью Виктории заблаговременно освоили процедуру аудиенции. Однако хотя порядок и был отрепетирован заранее, приветственные слова послов составляла сторона Священного Княжества Драконов (герцогиня Виктория лишь подтвердила, что в этих оборотах нет нарушений табу).

А теперь иные словечки в этих довольно старомодных оборотах заставили Гавейна испытать что-то вроде сдерживаемой усмешки.

Разумеется, внешне он оставался спокоен и бесстрастен и ничем этого не выдал.

Вручили верительные грамоты, завершили положенный церемониал аудиенции и взаимных представлений, прошли весь условленный порядок, и Гавейн не заставил прибывших издалека гостей проходить через новые церемонии, а прямо перешёл к главному звену сесильского приёма — объявил начало пира.

Когда перед гостями предстало ослепительное разнообразие яств, в зале разнеслась лёгкая, чарующая мелодия и слуги начали провожать гостей к местам, сир Горош приблизился к Ашалене и не сдержался, чтобы тихо не сказать:

— Хоть я и ознакомился заранее с кое-какими сведениями, но этикет «Империи Сесил», кажется, всё же куда проще, чем я воображал… Похоже, он совсем не похож на описанные в источниках человеческие дворы с обилием правил и церемоний.

Ашалена чуть склонила голову и глянула на сира Гороша:

— А вам больше по душе простая процедура или сложные правила?

Сир Горош слегка улыбнулся:

— Лично мне, конечно, больше по душе так. Прямой и краткий разговор мне больше по нраву.

Ашалена улыбнулась, но ничего не добавила.

В её памяти люди очень любили сложными и громоздкими церемониями и правилами выказывать свою «истинность» и «основательность». Этим они сильно отличались от драконорождённых. Хотя драконорождённые тоже чтили традиции и блюли уложения, это было скорее уважением к традициям и «повиновением» древним наказам. А человеческая приверженность церемониям и правилам в глазах драконорождённых была совершенно излишним «внешним украшательством». Не столько имела практический смысл, сколько напоминала воткнутые повсюду на теле декоративные перья — церемонии ради церемоний, правила ради правил.

Именно из-за такого представления драконорождённые очень долгое время относились к человеческому миру с изрядным предубеждением: на их взгляд, такой недолговечный род, как люди, чрезмерно гонится за «истинностью» и «основательностью», отчего выглядит лишь нелепо.

Ашалена никогда не думала, что всего через двадцать лет люди уже в этом изменятся.

В её голове всплыл образ молодого, бравого и в то же время расхлябанного главаря наёмников, а затем этот образ превратился в генерала с небрежно подстриженной бородой, увешанного орденами и аксельбантами.

И прошло-то всего двадцать лет.

Люди… воистину занятные создания.

.....

Пир начался.

Когда наступила стадия свободного движения и общения, гости стали перемещаться по залу, брать угощения и беседовать друг с другом. Сир Горош, естественно, первым делом направился к сесильскому императору, а Ашалена с толикой любопытства стала свободно прохаживаться по зале.

Ей, как «советнице», предстояло сыграть свою роль позже, при анализе данных, а сейчас она была совершенно свободна.

Пробуя разные знакомые и незнакомые человеческие кушанья и непринуждённо заговаривая с проходившими мимо людьми, она вдруг заметила, как рядом пробежала маленькая фигурка.

Это была девочка в бледно-жёлтом платье, с виду ещё несовершеннолетняя. В руках она несла полный-полный поднос угощений, и на лице её сияла счастливая улыбка. Она весело бежала от одного заставленного едой стола к другому.

Ашалена невольно нахмурилась: ребёнок?

Её заинтересовало, почему ребёнок оказался здесь, но она быстро сообразила, что это, должно быть, отпрыск какого-то члена императорской фамилии или высшего имперского сановника. То, как эта девочка бегала с полным подносом, сильно отличалось от «атмосферы» остальных присутствующих в зале, но невольно вызвало у Ашалены улыбку.

И в этот миг она увидела, как весёлая девочка вдруг поскользнулась и, казалось, потеряла равновесие на бегу, — ещё миг, и она с позором растянулась бы на полу.

Ашалена незаметно легонько шевельнула пальцем, и незримая сила подхватила тело девочки, быстро вернув её в устойчивое положение.

Это была всего лишь случайная помощь, и никто, наверное, её не заметил. Ашалена с улыбкой покачала головой и уже собралась повернуться и отойти, но, к её удивлению, девочка в бледно-жёлтом платье тотчас оглянулась в её сторону и направилась прямо к ней.

Какое острое восприятие магии у этого ребёнка!

Только успела Ашалена подивиться про себя, как девочка уже подошла к ней. Она очень вежливо поклонилась и, не открывая рта, — голос, с лёгким механическим оттенком, раздался откуда-то из-за её затылка:

— Благодарю вас~~ госпожа~~

— Не… стоит, — изумлённо глядя на стоявшую перед ней девочку, ответила Ашалена. Она была уверена, что не видела, как та открывала рот. — Ты… это ты говоришь?

— Да! Только я говорю «этим»~! — радостно ответила девочка и одновременно повернулась, показывая странное металлическое устройство у себя на затылке. Оно выглядело как приплюснутый серебристо-белый позвоночник и послушно прилегало к задней стороне шеи. — Оно называется Нервный Шип. Кстати, госпожа, вы драконорождённая? Я слышала, сегодня здесь принимают гостей, гостей из Священного Княжества Драконов. Я знаю одну старшую сестру, её зовут Марджи, она тоже драконорождённая… Ах, да, я же ещё не представилась. Меня зовут Пи…

Ашалена: «…?!»

(Конец главы)