Глава 793 — Распространение скверны

В Тифоне, в недрах потаённого подземного дворца — главного убежища Спящих, — облачённый в белый плащ, обликом учтивый архиепископ Юрил быстрым шагом вёл отряд священников по глубокому, бесконечно длинному коридору.

Магические кристаллические лампы в коридоре лили яркий свет, но он, казалось, был бессилен разогнать тень, сгустившуюся на лице архиепископа. Лицо его было мрачно, взгляд — необычайно суров. Стук сапог частой, тревожной дробью отдавался в старом коридоре и эхом отзывался в сердце каждого из сопровождавших его священников.

Под тихое жужжание механических устройств магическая дверь, ведущая в Зал Глубинной Молитвы, разошлась в стороны, и Юрил Чарльвин вошёл в зал полумесяцем, чьи стены были сплошь испещрены таинственными древними рунами. Взор его стремительно облетел всё помещение.

Несколько десятков священников в белых мантиях и платьях были рассеяны по залу на молитвенных подушках. Всё это были юные служители, но от них исходили чрезвычайно явные, почти выходящие из-под власти волны могучей магии. Вид у каждого был подавленный — казалось, все они понесли душевные раны разной тяжести. Подле каждого был кто-то из присматривающих за ними.

Один из дежуривших в зале священников Спящих, заметив появление Юрила, тотчас поспешил навстречу:

— Архиепископ…

Юрил движением руки прервал приветствие и быстро спросил:

— Каково состояние хоров псалмопевцев духа?

Подошедший священник оглянулся на картину в зале, и в голосе его прозвучала тревога:

— Все хоры псалмопевцев духа вышли из сети и возвратились в действительный мир. Все они здесь. Добрая весть — никто не погиб. Худая же весть… прикрывая отход передового отряда, они подверглись духовной скверне.

Брови архиепископа Юрила мгновенно сурово сошлись:

— Духовная скверна? Все до единого?

Члены хоров псалмопевцев духа были могучими мастерами сознания, особенно искусными в противодействии скверне, исходящей из области духа, и в защите товарищей во всевозможных мирах сновидений. Но сейчас… целые хоры псалмопевцев духа, собранные вместе, все подверглись духовной скверне?

Ни Юрил, ни сопровождавшие его священники не желали этому верить, однако факты вынуждали их принять случившееся.

— Заражены все. Ни единого исключения, — подавленно произнёс священник, ведавший Залом Глубинной Молитвы. — Включая высокорожденную «Духовную Песнь» госпожу Венди.

Юрил Чарльвин невольно втянул воздух. Лишь две секунды спустя он медленно выдохнул мутный вздох и тяжело спросил:

— Сколь глубока степень заражения… Нет, скажи прямо: сколько здесь уверовавших во Всевышнего Повествователя?

Священник, управляющий залом, с мрачным лицом покачал головой. Тем временем взгляд Юрила уже перелетел через него и устремился в глубину зала, туда, где о членах «хоров псалмопевцев духа» заботились.

Среди множества «песнопевцев» его взгляд заметила юная дама в великолепном, изящном белом платье с золотым узором, с точеными чертами лица. Она подняла голову, одарила его кроткой, безмятежной улыбкой, а затем подняла правую руку и простёрла её перед собой ладонью вниз, словно накрывая незримую землю. Слегка грудной, завораживающий голос проник, казалось, прямо в сердце:

— Господин, позвольте мне занять у вас немного времени и поведать вам о нашем всемогущем и всеведущем Господе, о спасении всех живых существ в мире, о Всевышнем Повествователе…

Едва прекрасная дама договорила, как священники Спящих, что заботились о ней и одновременно надзирали за нею, тотчас навалились на неё скопом. Кто-то надавил ей на плечи, кто-то разжал ей уста, кто-то стремительно влил ей в рот какое-то зелье, а один дюжий священник высоко вскинул золотое остриё и без малейших колебаний вонзил его в затылок дамы, громко восклицая:

— Простите, госпожа Венди!

Юрил невольно зажмурился. Для него эта сцена была столь же ужасна, как и то, что «Духовная Песнь» Венди только что вдруг принялась распространять веру во Всевышнего Повествователя.

В этом коротком смятении ещё несколько членов хоров, будто заражённые Венди, вдруг с жаром принялись проповедовать учение Всевышнего Повествователя окружающим собратьям, и на них немедленно обрушились столь же скорые чрезвычайные меры: кому магическое остриё принудительно пресекло дар речи, кого прижали к полу и насильно влили зелье, кого сильным заклятьем прямо погрузили в гипнотический сон.

Благодаря своевременным мерам хаос не распространился.

И в это мгновение до слуха Юрила долетел женский голос:

— Похоже, запрещающие руны Зала Глубинной Молитвы не в силах подавить понесённую ими духовную скверну. Если и дальше позволять этим заражённым собратьям оставаться вместе, положение лишь усугубится.

Юрил открыл глаза и увидел, что рядом с ним неведомо когда очутилась Селена Герфен. Она стояла подле него, и волшебный фонарь в её руке струил свет, чья природа балансировала меж явью и грёзой. От этого света чуть взбаламученное сердце Юрила быстро обрело покой.

Окрестные священники, кто уже давно знал подлинное состояние Селены, кто почитал её «внезапное появление» чем-то само собою разумеющимся, не выказали ни тени удивления и лишь стройно приветствовали её поклоном:

— Архиепископ Селена.

Селена коротко кивнула и перевела взгляд на членов хоров псалмопевцев духа в зале, после чего тихо вздохнула.

— Исполнить высшую степень «изоляции». Всех понесших духовную скверну переместить в одиночные камеры глубинного яруса дворца. Обеспечить им удобную среду и поддерживать душевное состояние, но воспретить им любые контакты и разговоры с посторонними.

«Обслуживающий персонал сменять каждые шесть часов во избежание заражения от долгого соприкосновения. Во всех случаях смотрящие должны действовать группами по трое: один в прямом контакте, один помогает рядом, один наблюдает снаружи камеры. Единоличный контакт строжайше запрещён. Если единоличный контакт случился — сколь бы долго он ни длился и велись ли при этом разговоры, — вступивший в контакт подлежит изоляции той же степени.

«Начиная с сего мгновения на всей территории подземного дворца вводится управление снами. Самовольные скитания во снах без дозволения воспрещаются. Кроме изолированных целей, никому не дозволяется засыпать в глубинном ярусе. При нечаянном засыпании — независимо от того, был ли сон, — таковой подлежит изоляции той же степени.

«Таков приказ Его Святейшества папы».

Селена пункт за пунктом передавала повеления Мейгора III. Суровость мер заставила лицо Юрила невольно перемениться, однако он ни словом не усомнился в этих приказах.

Он хорошо знал: сейчас — чрезвычайное время, и любые строгие меры изоляции и надзора необходимы, потому что…

Влияние Всевышнего Повествователя понемногу просачивалось сквозь Изолированную Среду Номер Один. Он уже начал пытаться проломить ту стену и проникнуть в реальный мир.

Спящие в зале принялись исполнять приказы папы Мейгора III. Пребывавшие в духовном оцепенении, уже заражённые Всевышним Повествователем члены хоров псалмопевцев духа безучастно подчинялись распоряжениям. Повинуясь остаткам рассудка, они в наибольшей возможной мере содействовали ожидавшей их «изоляции».

Селена же обратилась к Юрилу:

— Теперь выяснили, чем именно был атакован передовой отряд?

Юрил вздохнул и покачал головой:

— Я только что возвратился из покоев рыцарей духа. Благодаря прикрытию хоров псалмопевцев духа они по счастью избежали заражения, однако их восприятие и память претерпели тяжелейшее смещение. Немногие, кто с трудом может припомнить тогдашние обстоятельства, описывают крайне жуткую картину: они говорят, что на них напали их собственные тени.

— Собственные тени… Похоже на обратный удар сознания… — задумалась Селена. — А ещё? Есть ли иные подробности?

Юрил подумал и кивнул:

— Есть одна деталь, не знаю, можно ли её брать в расчёт. Передовой отряд подвергся нападению в Изолированной Среде Номер Один после наступления ночи.

Ночь… «Ночь» внутри Изолированной Среды Номер Один, казалось, несла в себе особый, чрезвычайный тайный смысл. Прежде призрачный городок был окутан неестественной ночной тьмой, и теперь Изолированная Среда Номер Один, похоже, являла сходные жуткие странности.

В зале на некоторое время воцарилась тишина. Селена недвижно стояла на месте, опустив голову и безмолвствуя. Казалось, она погрузилась в раздумья — или же стояла перед мучительным выбором.

Минуту спустя она подняла голову и пристально поглядела в глаза архиепископу Юрилу:

— Созовём чрезвычайное совещание. Пригласить всех архиепископов, кто ещё способен действовать. Нам, боюсь, предстоит принять несколько трудных решений.

Юрил глядел в глаза Селены.

Как старейший по стажу архиепископ в ордене Спящих, как «святая», «пережившая» семьсот лет, она, наравне с Мейгором III, обладала правом созывать Высший совет архиепископов. Однако за прошедшие несколько столетий она редко прибегала к этому праву. Те же немногие случаи, когда она это делала, неизменно были мгновениями, способными решить судьбу ордена.

Спустя короткое время Юрил кивнул:

— Понял. Я распоряжусь.

.....

В городе Сесиле, в лучах заката, Гавейн стоял на открытой террасе и обозревал далёкие Тёмные горы. Но вдруг глубоко в душе шевельнулся знакомый колебательный ток сознания, прервав редкий миг праздности, выпавший ему в этот день.

В поисках Изолированной Среды Номер Один случилось крупное происшествие? Высший совет архиепископов Спящих собирает чрезвычайное заседание?

Гавейн недвижно стоял на месте, но в глубине души весь обратился в слух, внимая донесению Даниэля. Спустя мгновение он медленно выдохнул, отвернулся от террасы и вернулся в свои покои.

Служанка Бетти дробно простучала каблучками и предстала перед ним.

— Бетти, оповести прочих слуг: сегодня вечером я больше не принимаю посетителей, — распорядился Гавейн. — Когда возвратятся Хетти и Ребекка, также передай им, что я, возможно, не покину комнату до конца ночи.

Когда Бетти ушла, Гавейн повернулся к воздуху рядом:

— Карауль дверь.

Из воздуха раздался голос Эмбер:

— Ага, поняла!

Устроив всё, Гавейн не стал терять времени. Он подошёл к мягкой кушетке, стоявшей в комнате, устроился в довольно удобной позе и вскоре погрузился в глубокий «сон».

В переливах света и тени он миновал невидимую духовную преграду и достиг Города Грёз, раскинувшегося в недрах ментальной сети.

Великолепный, сияющий золотом Город Грёз был непривычно пуст.

Гавейн сразу уловил необычность окружавшего настроения. Он стоял на краю площади и глядел на недалёкую улицу, но видел лишь редкие фигуры священнослужителей, совершавших обход. На площади, что обычно служила местом сбора, не было ни души. Возле кристаллов души, куда обычно стояли очереди, виднелись только стражи, но ни одного «посетителя».

Знакомое ощущение возникло рядом, и рядом с Гавейном вырисовалась фигура Даниэля.

Едва явившись, старый маг склонился в поклоне:

— Приветствую вас, Владыка.

Гавейн взглянул на него:

— Даниэль, куда подевались люди?

— Ментальная сеть ввела чрезвычайный порядок безопасности. Все пользователи среднего и низового звена переключены в базовый режим подключения: они лишь ограниченно посещают сеть, предоставляя необходимую вычислительную силу, и больше не погружают сознание прямо в Город Грёз, — опустив голову, ответил Даниэль. — Это сделано, чтобы не дать скверне Всевышнего Повествователя распространиться и проникнуть в реальный мир.

Он сделал паузу и пояснил:

— Передовой отряд при поиске в Изолированной Среде Номер Один столкнулся с серьёзнейшей опасностью. Более того, один из архиепископов подвергся духовной скверне и в реальном мире стал последователем Всевышнего Повествователя. Сейчас весь орден, сверху донизу, приведён в состояние высшей тревоги.

— …Похоже, положение ухудшилось чрезвычайно, — покачал головой Гавейн. — Когда назначено совещание?

— Через пять минут, — кивнул Даниэль. — Согласно вашему приказу, я перенастроил виртуальный порт в Центральном Храме и приготовил для вас «место».

Тут Даниэль на мгновение замялся и не удержался, чтобы не переспросить:

— Владыка, вы и впрямь намерены «присутствовать в качестве слушателя»?

Гавейн посмотрел на Даниэля:

— Прежде всего надо удостовериться, достаточно ли скрытно устроенное тобой «место» и способно ли оно укрыться от взора Мейгора III.

— На сей счёт не извольте тревожиться. По мере того как положение делается всё напряжённее, а также после нескольких подтверждений моих способностей, я взял в свои руки все права безопасности ментальной сети. Работы по глубинному переписыванию Центрального Храма также ведутся мною лично. Вы получите абсолютно безопасную «ложу для зрителя».

— Тогда не о чем тревожиться, — кивнул Гавейн. — При нынешнем положении вещей я, разумеется, должен присутствовать.

На сей раз на Высшем совете архиепископов ордена Спящих будет присутствовать «Межмировой Скиталец».

(Конец главы)