Глава 808 — Боги мертвы

Боги мертвы.

Гавейн долго, не шевелясь, смотрел на вырезанную в камне фразу. Лицо его не выражало ни единой эмоции — он просто не знал, как реагировать. Позади него подошли Юрил и остальные, и каждому бросились в глаза кривые тёмно-алые строки.

— …Всеми предками моего рода… — выдохнул Магран, расширив глаза. — Что это значит?!

Гавейн наконец опомнился от первоначального потрясения. Хотя кощунственная надпись прямо у входа в храм и заставила его на миг оцепенеть, он твёрдо помнил главное правило Изолированной Среды Номер Один: ничему нельзя верить опрометчиво, нельзя спешить с выводами. Первым делом он обратился за разъяснениями к Селене:

— Предыдущая экспедиция в этом городе не видела эту надпись?

— Нет, я уверена, — тотчас ответила Селена. — Они ещё не успели обследовать интерьеры зданий, но добрались до входа в храм. Если б заметили такую надпись, непременно доложили бы.

— Боги мертвы… — пробормотал Юрил. — Во время прошлой экспедиции этот изолированный мир уже был абсолютно безлюден. Кто же тогда оставил эти слова?

— Вспомни Призрачный городок, — буркнул Магран. — Безлюден… может, это мы просто их не видим.

— Нужно обыскать храм. Как вы считаете? — проговорила Селена, переводя взгляд на Гавейна. Хотя она и двое других верховных епископов были «специалистами» по Первому Изоляту, конкретные решения в вылазке зависели от Гавейна. В конце концов, им, вероятно, предстояло столкнуться с божеством, а в этой области настоящим специалистом был «Межмировой Скиталец».

Гавейн знал, как на него смотрят Спящие. Сам он не считал себя экспертом по борьбе с богами — всё же эта область чересчур высока, чтобы вообразить, кто мог бы давать советы по богоубийству. Но ему довелось узнать немало сокровенных тайн о богах, он участвовал в окружении и кулинарной обработке бога Природы (кустарной версии), так что уверенности в себе у него было побольше, чем у обычных людей.

А если прибавить теоретические познания, почерпнутые из каждодневных бесед с Вероникой и Камаэлем, да опыт, наработанный при изучении древних манускриптов и книг Церкви Святого Света, то он и впрямь был знатоком в богословских и антибогословских материях.

— Обыщем храм, — кивнул он. — Религиозные места суть «каналы» влияния божества в мир. Они же часто могут открыть обратным ходом сущность и состояние соответствующего божества.

— Однако будьте настороже. Увидите нечто необычное или услышите подозрительный звук — немедленно говорите. Здесь не слишком-то доверяйте собственному рассудку.

Трое верховных епископов закивали и вместе с Гавейном направились вглубь храма, несшего яркий отпечаток пустынной культуры.

Храм пустовал неведомо сколько лет и весь обветшал, покрывшись глубокими следами времени.

За коротким сводчатым проходом открылся зал для богослужений. Светильники, некогда озарявшие его, давно угасли. Гигантские колонны и свисающие с потолка тканевые полотнища сплетали слоистые тени, а солнечные лучи, лившиеся из узких высоких окон, прорезали эти тени яркими световыми «дорогами». Сейчас в изолированном мире был день, и косые лучи солнца, падавшие в зал, казались не особенно резкими, лишь добавляя всему помещению оттенок таинственности и древности.

Гавейн мельком оглянулся через высокое окно и увидел солнце в небе — ту же самую гигантскую звезду, в чьей сияющей короне смутно угадывались узоры, похожие на древесные волокна, — точь-в-точь как солнце реального мира.

Обитая на спутнике, вращающемся вокруг газового гиганта, Спящие и представить не могли, как выглядят солнца у иных планет, поэтому и в Изолированной Среде Номер Один создали светило, ничем не отличающееся от настоящего.

— Это место заброшено по меньшей мере несколько десятилетий… а может, и целое столетие, но не дольше, — проговорил Юрил, склонившись у рухнувшего каменного постамента. Пальцы его коснулись страшно истлевшего лоскута ткани. — Иначе эти вещи не сохранились бы.

— А надпись у двери выглядит так, будто её вырезали совсем недавно, — проворчал Магран, нахмурившись.

Гавейн, наблюдая за Юрилом, спросил мимоходом:

— Предметы в изолированном мире тоже ветшают и истлевают, как в реальности?

— Да, — ответил Юрил, выпрямляясь. — Формы и скорость разрушения почти идентичны реальным. Все детали мы задавали, прямо копируя реальный мир — переписать заново всю совокупность деталей было бы для смертных почти невыполнимой задачей.

— Эх… — Гавейн невольно покачал головой и вздохнул. — Реальный мир способен породить божество. Как же мир, до такой степени схожий с реальностью, мог не породить сходных религиозных феноменов.

Рядом идущая Селена покачала головой:

— А до этого кто знал, что боги «рождаются», а не «существуют предвечно»?

Все три верховных епископа промолчали, не в силах возразить. Они в тишине продолжили осматривать храм.

Магран направился к самой передней части зала. Там находилось необычное круглое окно, свет из которого падал на возвышение, подобное проповедническому амвону. Мельчайшие пылинки танцевали в луче, и непрошеные гости нарушили их привычный ход.

Юрил подошёл к Маграну и небрежно спросил:

— Ты точно уверен, что убрал ментальную бурю из подсознания?

— Проклятье, сколько можно проверять — конечно, убрал! — выпучил глаза Магран. — Я что, тебя так часто ментальной бурей задевал, что ты настолько злопамятен?

— …Я выработал специальную резистентность к ментальной буре. Как думаешь?

— …Я-точно-убрал! Абсолютно, убрал! — по слогам, подчёркивая каждое слово, ещё раз подчеркнул Магран, продолжая попутно осматривать похожий на амвон помост. Вдруг его блуждающий взгляд замер, приковавшись к одному месту на полу. — …Здесь тоже есть.

Юрил глянул в том же направлении и увидел глубоко врезанную в каменную плиту кривую надпись. Почерк был точь-в-точь как у входа в храм —

Боги мертвы.

Два верховных епископа надолго замолчали. Наконец Магран резко нарушил тишину:

— Юрил, скажи честно: ты веришь тому, что здесь написано?

— В этом Изоляте всего одно «божество». Если надпись не врёт и бог действительно мёртв, то мы можем возвращаться и праздновать, — горько усмехнулся Юрил. — Только вот беда: заражённые по-прежнему заражены, и вырвавшийся из-под контроля Изолят не подаёт ни малейшего признака исцеления. Поэтому, читая здесь «Боги мертвы», я чувствую лишь удвоенный ужас и жуть.

Магран одобрительно покивал:

— Вот и я о том же. Кто бы ни оставил эти жуткие слова, его разум явно уже не в порядке…

Тем временем Гавейн с Селеной обследовали несколько комнат, прилегавших к главному залу.

В одном из помещений позади амвона, похожем на сокровищницу для особо ценных предметов, они увидели множество вещей, принесённых верующими. Дары были размещены в квадратных нишах стен и тщательно оберегались.

— Местные жители искренне поклонялись Всевышнему Повествователю… — тихо проговорила Селена, окидывая взглядом изящную золотую и серебряную утварь, драгоценности и украшения. — Боюсь, это лишь малая часть подношений.

— Увы, все эти мирские предметы вряд ли имеют смысл для божества, — небрежно отозвался Гавейн.

В следующий миг его взгляд привлек отдельно стоящий, богато украшенный одноручный меч. В отличие от прочих подношений, он не лежал в стенной нише, а покоился на особом постаменте в конце зала, окружённый защитными печатями. На постаменте виднелась надпись, что делало меч совершенно исключительным.

Гавейн приблизился и прочитал строки:

«Всесвятейшему и величайшему владыке моему посвящает король Балмор в Год Ромашек, в День Палящего Зноя».

— Похоже, подношение Всевышнему Повествователю от некоего короля… — заметил он.

— Король Балмор… — Селена тоже увидела надпись, и в её лице мелькнула задумчивость. — Кажется, я что-то припоминаю.

— О? — Гавейн изогнул бровь. Сперва он счёл это имя малозначительным, но по выражению лица Селены заподозрил нечто большее. — Что совершил этот король Балмор?

— Согласно данным из системы логирования, это была виртуальная личность, самозародившаяся внутри Изолята, — заговорила Селена, вспоминая. — Родился он рабом в городе-государстве Ниму Санзо, затем, следуя системным установкам, добыл свободу в гладиаторских боях, стал одним из стражников города и мало-помалу дорос до начальника стражи…

— Стражник из рабов? — Гавейн не скрыл удивления. — Как же он сделался королём?

— Дайте вспомнить… По внутреннему времени Изолята это произошло примерно за двести лет до инцидента. Город-государство Ниму Санзо охватило нашествие насекомых-вредителей. Источники воды были отравлены, урожай погиб, саранча и чёрные жуки пожрали почти все запасы. Городская знать сбежала, король вместе с приближёнными и сокровищами укрылся в соседнем государстве. В час величайшей опасности те, кто ещё оставался в городе, решили избрать нового короля. Тот, кто найдёт способ одолеть нашествие, отыщет новый источник продовольствия и воды, — тот и станет королём.

— Как вы и предположили, этот «обитатель Изолята» по имени Балмор справился. Он отыскал корень нашествия, привёл горожан к новым водным источникам, нагнал с воинами часть сбежавшей знати и отбил у них кое-какое зерно… Всё это были величайшие свершения, далеко выходившие за рамки предписанного нами «сценария». Никогда прежде ни один «виртуальный житель» не совершал ничего подобного, не вершил таких исторических событий. Обычно всё это делалось с помощью внешних сценариев… Вот почему мне это запомнилось.

— И чем же кончил этот великий король? — Гавейн невольно заинтересовался.

Селена помедлила, потом тихо произнесла:

— …Был удалён.

— Удалён?

— Отклонение от сценария стало чересчур сильным, и система, решив, что возник риск дисбаланса, автоматически произвела коррекцию. Балмор скоропостижно скончался в расцвете лет — по сути, был удалён. Разумеется, он оставил по себе память в истории Первого Изолята. По крайней мере, эту память не обнулили.

Гавейн долго молчал. Он просто смотрел на меч, лежащий на постаменте, и словно видел перед собой виртуальную личность, рождённую в мире снов, сфабрикованную системой. Видел, как раб стал солдатом, солдат — генералом, генерал — королём, королём-героем… и наконец — был удалён.

Внезапно он ощутил к тем бессчётным существам, что погружались и всплывали в этом изолированном мире, нечто совершенно иное, чем прежде.

Его внимание быстро вернулось к храму, посвящённому «Всевышнему Повествователю».

— Итак, судя по здешним свидетельствам, король Балмор преподнёс свой меч божеству, — сказал он стоявшей рядом Селене. — Стало быть, в эпоху Балмора вера во Всевышнего Повествователя уже существовала и даже была основным культом этого города-государства Ниму Санзо.

Селена, очевидно, думала о том же, и лицо её стало задумчивым:

— Похоже… так оно и есть.

— Тогда система Изолята ещё не была повреждена. Однако вы, внешние наблюдатели, ничего не знали о возникновении и существовании этого храма.

— Совершенно верно.

Гавейн поднял глаза:

— Как по-твоему, почему?

Селена размышляла, потом медленно заговорила:

— Либо… Всевышний Повествователь после выхода Изолята из-под контроля исказил время и историю, вписав в изолированный мир не существовавший прежде ход событий. Либо же система Изолята повредилась гораздо раньше, чем мы думали, и даже мониторинг всё это время нас обманывал.

Гавейн замолк.

Обе возможности не предвещали ничего хорошего.

Если верно первое, значит, степень проникновения Всевышнего Повествователя и его контроль над системой Изолята куда серьёзнее, чем предполагалось. Он обрёл способность манипулировать временем и историей внутри изолированного мира — а это уже выходило далеко за пределы простого ментального заражения.

Если верно второе — значит, утечка его скверны началась намного раньше, чем все считали. Значит, с огромной вероятностью в реальном мире уже остались никем не замеченные ростки угрозы, готовые в любой момент прорваться…

Положа руку на сердце, Гавейн предпочёл бы первый вариант.

(Конец главы)