Глава 804 — Вступление в сон

В застывшем в закатных лучах дворце коридоры тянулись глубоко и бесконечно, залы были обширны и пустынны. Неведомо откуда взявшийся шёпот глухо отдавался за каждой дверью, и казалось, бессчётные незримые гости собрались в этом древнем, призрачном дворце и, продолжая свой бесконечный пир, полные злобы, испытуют всякого пришельца, ступившего под его своды.

Звук шагов Розетты Августа резко и одиноко раздался в пустом коридоре.

Этот правитель Тифонской империи шёл по коридору, которым проходил уже бессчётное число раз, будто вовсе не слыша жуткого шёпота, что беспрестанно нёсся со всех сторон. Под высокими окнами, сквозь которые лился закатный свет, его тень ложилась на пол то длинными, то короткими полосами. Всякая тень, едва возникнув, трепетала, точно силясь ожить, но под безразличным взором императора мало-помалу затихала.

Он достиг самых дальних покоев дворца — того места, где висели портреты членов рода Август всех поколений.

Бесстрастные лица, одно за другим, вправленные в чёрные рамы, вперяли в Розетту Августа холодные, ледяные взоры. Иные изображения в рамах оживали и, повернувшись к соседним, перешёптывались, издавая глухое, мутное бормотание, мало похожее на человеческий голос.

Все «ожившие» портреты, без единого исключения, изображали членов рода Август двух последних столетий — тех, кто родился и действовал уже после Великого обвала старой столицы, после того как пало проклятие.

Те же, кто жил в промежутке от семисот до двухсот лет назад, лишь тихо покоились в своих рамах, оставаясь холодными изображениями.

Розетта давно к этому привык.

Кошмар был порождением проклятия и одновременно — отражением духовного мира проклятых. Его рубежом служило время обвала старой столицы двухсотлетней давности. До Великого обвала души рода Август были свободны, и кошмар мог лишь проецировать бездушные призраки. Но после Великого обвала род Август оказался заточён в этом мире снов, и они стали истоком многих его чудовищных явлений, отчего этот кошмарный мир делался всё более жутким и опасным.

Взор Розетты скользнул по ожившим портретам; лицо его было холодно и равнодушно.

То были его отец, деды и прадеды. Кто-то в детстве был ему самым близким, о ком-то он с младенчества слышал геройские сказания. Но то было при их жизни. Теперь же они — лишь часть этого жуткого призрачного дворца, часть этого проклятия. Всякое ожидание от них родства или человечности неминуемо ускорило бы наступление горькой развязки. Эту истину из поколения в поколение выводили члены рода Август ценою собственных жизней.

Однако стоило лишь сохранить собственный рассудок и подавить жадную, безрассудную порывистость — и эти тени в кошмаре могли сослужить и иную службу.

Среди оживших портретов изображение деда Розетты, мудрого императора Джорджа Августа, казалось, что-то заметило. Бледное, иссохшее лицо повернулось, взор остановился на Розетте Августе, и глухое, жуткое бормотание обратилось в различимую человеческую речь:

— Ах, глядите-ка, кто пришёл… Мой дорогой внук… Хорошо ли тебе?

Другой портрет рядом тоже ожил и глянул на Розетту:

— С виду не слишком-то хорошо. Взгляни, как он измождён. Править империей — дело нелёгкое. Дитя, тебе надобно уметь управлять своим состоянием, не растрачивай жизнь раньше срока.

Несколько других портретов по соседству тотчас принялись согласно вторить.

Розетта пропустил мимо ушей этот гудящий, рокочущий гомон и лишь равнодушно произнёс:

— Этот дворец является всё чаще. Предвещает ли это какую перемену?

— Какая холодность… — загомонили портреты.

Розетта же лишь глядел на них с бесстрастным лицом.

— Какой же перемены ты хочешь? Стать к нам поближе? — хрипло, глухо рассмеялся император Джордж Август. — Увы, хоть мы и сами всем сердцем желаем, чтобы день воссоединения семьи настал поскорее, ты покамест слишком хорошо отвергаешь это. Кошмар пока… далёк от тебя.

— Зато кое-что иное придвигается к твоему реальному миру всё ближе… — добавил соседний портрет.

— Кое-что иное? Что именно? — нахмурился Розетта. — Ещё одно «наследие божеств»?

— Вот этого мы не знаем… — пробормотал Марджори Август, что висел рядом с Джорджем Августом. — Но, кажется, это не то же, что мы. Это нечто со сходным рангом и сходными полномочиями, но лишь сходными. Быть может, именно из-за этого «сходства» в нас и возникло чутьё, отчего и проклятие на тебе немного оживилось.

Вникая в эти туманные, неясные речи и прикидывая, чему они могут отвечать в реальном мире, Розетта всё сильнее хмурился. И в то же время до него снова долетел голос его отца, Марджори Августа:

— Словом, в ближайшее время будь крайне осмотрителен. В твоём реальном мире, кажется, грядёт некая перемена. Быть может, она и не направлена против тебя, но одно её существование уже способно тебе угрожать.

Джордж Август вторил ему:

— Мы здесь, «внутри», не в силах помочь тебе в твоём мире, но мы постараемся расширить чутьё и отыскать её признаки, а также как можно глубже проникнуть в призраки исторических снов в поисках следов. Как знать — быть может, нам удастся пособить тебе.

Розетта поднял голову и поглядел на отца и деда, на ещё более давних членов рода Август, на то, как они один за другим подают голос, предлагают советы, погружаются в горячие обсуждения, измышляя для него планы. Он же лишь хранил холодное, равнодушное лицо и отступил на два шага назад.

Там, где он только что стоял, на узорчатой каменной плите неведомо когда растеклась чернильная лужица. Бессчётные подобия щупалец, унизанных искорками звёздного света, копошились в этой черноте, простираясь вовне и сплетаясь со всё новыми тенями, что проступали из воздуха, и плясали, будто силясь что-то ухватить.

— Не утруждайте себя излишним, — холодно и жёстко промолвил Розетта. — Что из сна — тому и место во сне.

Тёмные щупальца с искорками звёздного света мгновенно ускорили свою пляску, точно впав в неистовство. Те же портреты, что лишь миг назад кротко беседовали с Розеттой и горячо предлагали помощь, мгновенно, все разом, вперились в него взорами. Пара за парой глаза налились кровью, лицо за лицом исказилось злобой, и хор голосов взорвался гневным поношением:

— Окаянный! Мы столь усердно хотим помочь тебе!

— Мы полны благих намерений, а ты — одни подозрения! Ты обречён быть безжалостным тираном, тупым государем, отринувшим заветы предков!

— Подданные проклянут тебя! Ты несёшь этой империи лишь падение, её путь — лишь к погибели!

— Вернись! Вернись в свой род, вернись к отцу и деду! Только мы — твоя подлинная семья! Прозрей же себя!

Проклятия делались всё громче, мало-помалу сливаясь воедино, и в конце концов обратились в мутный, нечленораздельный лепет и пронзительный визг, недоступный человеческому слуху. Розетта Август же лишь хмурил брови и, шаг за шагом, стремительно отступал. В воздухе вокруг проступало всё больше щупалец, они, казалось, в исступлении силились сковать его здесь, но все они исчезали сами собой, ещё не коснувшись Розетты, и обращались в развеивающийся прах, — так порождения сна не могут причинить вреда живому человеку из реального мира.

Но сам Розетта знал: стоило ему хоть на миг замешкаться, хоть на йоту поддаться слабости и уступчивости — и эти щупальца уже не были бы так «безвредны».

В конце концов он отступил к двери — туда, куда портреты уже не могли дотянуться.

— Я верю, что ваша помощь искренна. Но было бы куда лучше, если бы вы не стремились так горячо к «воссоединению семьи».

С этой насмешливой фразой он решительно покинул эту комнату.

Дверь во сне с грохотом затворилась, и безумное, смятенное бормотание в комнате было наглухо заперто по ту сторону створок.

Розетта тем же коридором, которым пришёл, двинулся во внешние области дворца.

На стенах по обеим сторонам коридора один за другим оживали портреты. Члены рода Август двух последних столетий проступали на холстах и осыпали проходящего по коридору Розетту отборной бранью, либо же издавали дурманящий, гнетущий, странный шёпот. Закатный свет, лившийся из окон, трепетал и колебался. Казалось, весь дворец ожил и полон ярости.

Но в конце концов ничто не могло повредить Розетте, раз он решительно отвергал этот кошмар. Тифонский властитель быстрым шагом покинул самый опасный коридор, покинул то место, куда доставали взоры портретов.

В сравнительно «обычной» длинной зале тот вездесущий низкий шёпот теперь, напротив, звучал почти приветливо и дружелюбно.

Из глубины дворца до слуха Розетты долетел тихий, едва различимый вздох. В нём слышалась беспомощность.

Это был вздох самого истока проклятия, подлинного хозяина дворца.

Для Розетты лучшим ответом хозяину этого голоса было — не отвечать Ему.

Закатный свет, лившийся снаружи дворца, проникал в длинную залу сквозь высокие стеклянные окна и расчерчивал пол бледно-золотыми полосами. По сравнению с тем, что было мгновение назад, этот свет больше не колебался.

Розетта тихо выдохнул и намеревался уже покинуть залу, чтобы вернуться в ещё более внешние покои дворца.

Но вдруг шаги его замерли. Его взгляд приковала одна дверь в дальней стене залы. Ручка этой двери повернулась, и створка медленно отворила узкую щель.

Дух Розетты в единый миг напрягся до предела.

В этом дворце всякая дверь означала ту или иную степень опасности. А те, что отворялись сами, почти всегда несли в себе самую полную злобу.

Впрочем, так было не всегда. Порой сны членов рода Август соединялись, и тогда отворившаяся дверь могла явить…

Фигура в сложном, роскошном чёрном дворцовом платье, с гладко ниспадавшими чёрными волосами, в которых вились золотые цепочки, толкнула дверь и возникла перед взором Розетты Августа.

С лица этого тифонского властителя зримо спало напряжение.

— Отец-император? — Матильда, увидев человека в зале, тоже на мгновение ощутила тревогу, но, убедившись, что это лицо Розетты, облегчённо вздохнула. Ещё живые члены рода не могли стать злыми духами этого дворца. — Вы тоже… вступили в сон?

— Похоже, мы вступили в него одновременно, — хоть Розетта и расслабился, перед дочерью он всё ещё сохранял властный и строгий вид. — Здесь, у меня, уже глубокая ночь.

— Я в столице Сесила, только что заснула. Здесь до полуночи ещё далеко, — ответила Матильда. — Вы что-то делали здесь? Я только что почувствовала, что дворец вдруг стал… чрезвычайно возбуждённым и беспокойным.

— Я ходил в самую глубину и задал несколько вопросов, — коротко ответил Розетта. — Теперь они, верно, в сильнейшей ярости.

— …Вы подверглись опасности?

— Разумеется. Здесь нет ничего безопасного.

Не успел Розетта договорить, как из коридора, ведущего в глубинную часть дворца, донёсся пронзительный визг. Этот визг, казалось, ворошил самую душу, на мгновение погружая в муть, и на короткое время низкий шёпот в зале притих.

Но вскоре визг угас, и всё возвратилось к обычному.

— …Это твой старший брат, — после нескольких секунд молчания нарушил тишину Розетта. — Он здесь «самый новый». Его голос ещё изредка может пробиваться сквозь преграду коридоров и достигать этих мест.

Матильда втянула воздух и невольно тихо произнесла:

— Старший брат…

— Он уже ушёл. Стал частью этого дворца, — строго и со всею серьёзностью проговорил Розетта. — Матильда, запомни навсегда. Помни черту, что отделяет тебя от этого дворца. Пусть здесь и есть твой брат, твой дед, твои дяди и тётки, — помни: все они ушли. Они стали «ими». Это злые духи, полные злобы, это опасные существа, что ежесекундно хотят утащить тебя в самую глубину.

«Только если ты будешь помнить это ежечасно, ты убережёшься. И в будущем, когда я тоже стану частью этого дворца, ты сможешь по-прежнему жить в безопасности».

Матильда опустила голову:

— …Я буду помнить, отец-император.

Выражение лица Розетты немного смягчилось. Он кивнул:

— Раз уж мы встретились здесь, расскажи о том, что ты видела и слышала.

«Каков в твоих глазах Сесил?»

(Конец главы)