Глава 806 — Отправление
Люди, глазевшие на него так, будто пришли проститься с усопшим, наконец удалились.
Гавейн с облегчением выдохнул, бросил взгляд на Эмбер, прикрывшую глаза в стоявшем рядом кресле-качалке, потом — на Тиль, что свернулась в углу комнаты в ожидании «духовной пищи», слегка собрался с мыслями и снова принялся сосредоточивать дух, успокаивать разум, погружаясь в ментальную сеть Спящих.
Владения Гран, замок Разломный Утёс, спальня Патти.
Сияние великого светила окончательно опустилось за горы, бледный звёздный свет уже проступил на противоположном краю горизонта. В комнате зажглись яркие магические кристаллические лампы и вместе с фонарями в замке, дворовыми светильниками и уличными огнями разгоняли сгущавшийся ночной мрак. В этом ярком свете Патти сидела за своим собственным письменным столом и прилежно читала прекрасно отпечатанную, скромно переплетённую учебную книгу.
Содержание книги не было сложным — по меркам Имперской Коллегии оно соответствовало лишь начальному уровню. Но Патти пропустила так много уроков, что только теперь взялась за эти простейшие пособия.
И всё же она была рада: просто сидеть в кресле и спокойно читать, без непрестанной боли и судорог, — о таком везении она не смела и мечтать все прошлые годы.
Лёгкое дуновение сквозняка проникло из вентиляционного отверстия в углу и шевельнуло волосы у щеки Патти. Девочка что-то почувствовала и подняла голову, но рядом никого не было.
Патти опустила глаза и разочарованно поджала губы.
Ей уже давно не снился тот удивительный сон. Она больше не встречала добрую «сестру Селену», не видела вспыльчивого рыжеволосого дядю, не видела и высокого дядю, что называл себя «дядей Сесилом».
Всё из того сна, казалось, вместе с путаными днями минувших лет рассыпалось беспорядочными осколками, и по мере того, как душевное здоровье девочки шло на поправку, он становился всё более расплывчатым. Мать говорила ей, что всё это были галлюцинации, вызванные обезболивающими мазями; что по мере выздоровления этот странный, долгий сон в конце концов забудется — точно так же, как у всякого ребёнка развеиваются причудливые детские фантазии, ведь Патти… наконец-то повзрослела.
Но Патти по-прежнему нет-нет да и вспоминала вещи из того сна — прекрасные улицы и сады, добрых людей… Она так и не осмелилась признаться матери, что на самом деле очень хочет снова вернуться в тот призрачный мир, снова увидеть тех дядь и тёть.
Потому что в последний раз, когда она видела тот сон, она забыла попрощаться с ними.
Но мама наверняка стала бы волноваться, и Патти спрятала всё в своём сердце.
Снова подул ветерок — на этот раз с противоположной от вентиляции стороны. Патти торопливо обернулась, но опять никого не увидела.
Лишь краем глаза, скользнув по отражению в оконном стекле, она смутно различила тёплый, знакомый фонарь, проступивший в зеркальной глади. Но когда она протёрла глаза и вгляделась пристальнее, там уже ничего не было.
.....
Бледно-золотые рунные письмена струились по широкой поверхности круглого стола, словно вода. В этом мерцании, служившем лишь для украшения, вокруг стола одна за другой проступали фигуры.
По сравнению с предыдущим заседанием Высшего совета архиепископов сегодня несколько мест за столом заметно пустовали. Явившиеся архиепископы, безусловно, заметили это, но лишь скользили взглядами по свободным креслам — никто не проронил ни слова.
Вскоре почти все взоры обратились к месту подле Селены Герфен.
Там совершенно открыто сидел особый «участник» и с лёгкой улыбкой встречал взгляды верховных епископов.
— Все весьма пунктуальны, — проговорил Гавейн, по очереди оглядывая знакомых в зале совета. Верховный епископ Юрил на сей раз сидел через несколько кресел от него, и вид у него был заметно лучше, чем в прошлый раз. Верховный епископ Магран находился напротив, через стол; он плотно сжал губы и, похоже, не собирался разражаться ментальной бурей, отчего Гавейн удовлетворённо кивнул.
Вот и правильно. Нечего записывать всякое в подсознание. Разве ментальная буря — средство самообороны?
Атмосфера в зале царила несколько странная. Очевидно, хоть Межмировой Скиталец и появлялся уже во второй раз, верховные епископы всё ещё не до конца свыклись с ситуацией, когда «крупное нейтральное дикое чудовище вдруг оказалось в руководстве организации». Собравшиеся переглядывались, обменялись долгими взглядами, и лишь затем несколько человек, смущаясь, поприветствовали Гавейна; большинство же ограничились натянутой улыбкой, не зная, как именно надлежит отвечать «Межмировому Скитальцу», чтобы выказать невозмутимость перед лицом опасности.
Гавейн не придал этому значения — он и предвидел подобную реакцию. Обменявшись короткими приветствиями, он обвёл глазами зал и, как и ожидал, недосчитался нескольких человек.
— Кажется, некоторые отсутствуют? — он без спешки повернулся к парящему в воздухе Мейгору III. — Нужно подождать?
— Их, к несчастью, поразила скверна Всевышнего Повествователя, — мерно прошелестело звёздное облако Мейгора III. — Им не подобает более появляться здесь.
Гавейн кивнул и небрежно заметил:
— …Вот как. Весьма прискорбно.
Даже среди верховных епископов Высшего совета нашлись те, кто угодил в списки на зачистку… Похоже, Мейгор III и впрямь развернул внутри ордена исключительную по жёсткости чистку. Готовится к грядущей реорганизации культа и переносу ядра?
За два-три дня провернуть такое — у этого понтифика Сновидений и впрямь незаурядные способности…
Подумав об этом, Гавейн покачал головой и перевёл разговор непосредственно на тему заражения Всевышним Повествователем:
— К слову о заражении Всевышним Повествователем, Селена: те руны, что я передал тебе в прошлый раз, подействовали?
— Они произвели поразительный эффект, — тотчас отозвалась Селена с нескрываемой радостью в глубине глаз. — Заражённые собратья, что прежде участвовали в исследовании Изолированной Среды Номер Один, сразу успокоились, едва увидели эти руны. Теперь каждые шесть часов мы проводим им сеанс «рунного успокоения», и даже наиболее пострадавшие от заражения перестали молиться Всевышнему Повествователю. Изоляция продлится ещё какое-то время; если по окончании всех мер рецидивов не случится, можно будет объявить об исцелении.
— Вот и отлично, — с явным удовольствием произнёс Гавейн. — Видишь, со Всевышним Повествователем всё-таки можно бороться, не так ли?
«Руны», о которых он упомянул, были теми самыми рунами морских дев, что он вручил Селене в прошлый раз, когда она связалась с ним через ментальную проекцию, — теми, что скопировали с узоров морской формы Тиль.
Пусть в этих рунах, унаследованных от морских дев, оставалось ещё множество загадок и руноведы Сесила так до конца и не раскрыли их тайн, исследовательская группа Дженни уже вычленила несколько действенных рунных комбинаций и отчасти применила их на практике. С их помощью исцелили душевный недуг Даниэля, создали «Систему Защиты Разума» и доказали их действенность против Псевдо-Божественной Плоти. А теперь эти руны из глубин моря ещё и показали свою способность эффективно противостоять ментальному заражению Всевышнего Повествователя!
Разумеется, исцелённые субъекты могли на короткое время впасть в кальмаровый экстаз или сделаться чересчур бодрыми и чрезмерно жизнерадостными — это всё относилось к побочным эффектам. Но по сравнению с тем, чтобы оказаться полностью заражённым ментально и превратиться в адепта Невыразимого, а то и вовсе лишиться рассудка и стать вместилищем для нисхождения, эти «побочные эффекты» были, очевидно, приемлемы, даже пренебрежимо малы.
По чести говоря, Гавейн всегда подозревал, что эффект рун морских дев в духе «айда все вместе ловить гигантского кальмара» по сути своей, вероятно, тоже был чем-то вроде божественного искажения, родственного ментальному заражению. В конце концов, у него уже имелись доказательства, что «расовый тотем» этих глубоководных солёных рыбин по-настоящему узурпировал божественный престол Владыки Штормов, а узоры их морской формы явно были связаны со штормовым владычеством. Но ментальное заражение от этих глубоководных солёных рыбин действовало столь уморительно, что Гавейн подчас не мог различить, принадлежит ли оно скорее злым богам или богам-трикстерам. Однако в одном он был уверен: стать немного жизнерадостнее никому ещё не вредило…
Воистину, только ментальным заражением можно одолеть ментальное заражение…
Присутствовавшие верховные епископы слушали беседу Гавейна с Селеной об устранении скверны Всевышнего Повествователя, но никто и словом не обмолвился о тех архиепископах, что лишь сегодня были отмечены отсутствующими, — о тех, кого объявили «последователями Всевышнего Повествователя». Никто не заговаривал об «узлах заражения», исчезнувших в ментальной сети за последние два дня. В этом вопросе все проявили исключительное единодушие:
Бывает, что человека поразила скверна Всевышнего Повествователя — тогда после очищения он быстро возвращается. А бывает, что он сегодня отсутствует — и это значит, что он уже не вернётся вовсе…
— Итак, вернёмся к главной теме, — завершив разговор о рунах, Гавейн сам сменил предмет и повернулся к парящему в воздухе Мейгору III. — Вы подготовили повторную операцию в Изолированной Среде Номер Один?
— Всё готово, — пульсировало и сжималось звёздное облако. — Включая многоуровневый мониторинг и поддержку в сети, а также блокировку сновидений и персонал-проводников в реальном мире. Что же касается тех, кто непосредственно войдёт в Изолированную Среду Номер Один… учтя уроки прошлой вылазки, рядовых священников мы посылать не будем. На этот раз, помимо вас, в Изолированную Среду Номер Один войдут лишь трое.
Едва Мейгор III закончил, как три фигуры, сидевшие вокруг стола, поднялись со своих мест.
Гавейн без всякого удивления увидел верховных епископов Селену, Юрила и Маграна.
Очевидно, те, кто лично обследовал Призрачный городок и постоянно занимался делами, связанными со Всевышним Повествователем, снова вошли в состав экспедиционной команды.
Что до Даниэля — его в этот отряд не отобрали, и Гавейн этому не удивился. Как начальник безопасности ментальной сети, Даниэль мог принести внутри Изолированной Среды Номер Один лишь весьма ограниченную пользу; ему следовало остаться в опорной сети и обеспечивать техническую поддержку, гарантировать стабильность и надёжность сетевой среды, предотвращать непредвиденные утечки заражения из Изолированной Среды.
— Команда из четверых… чем меньше народу, тем меньше хлопот, — кивнул Гавейн, показывая, что конкретные «спутники» его не слишком заботят. — Что-нибудь ещё, на что следует обратить внимание?
Поднялась одетая в белое одеяние верховная жрица со слегка мрачноватым нравом — по-видимому, технический руководитель:
— Согласно договорённости, после того как вы войдёте в Изолированную Среду Номер Один, мы частично возобновим итерацию времени в системе. Благодаря этому скорость течения времени в Изолированной Среде Номер Один возрастёт до десятикратной по сравнению с реальным миром — это наивысший коэффициент, который система безопасности способна выдержать, не провоцируя ухудшения заражения.
Когда она умолкла, поднялся Даниэль в чёрном облачении и добавил:
— В течение этого периода опорная сеть направит все оставшиеся вычислительные ресурсы на поддержание стабильности слоёв сознания. Это позволит в максимальной степени предотвратить утечку заражения из Изолированной Среды вовне. В реальном мире мы сможем поддерживать такой режим один день…
Гавейн понимающе кивнул:
— Это нетрудно уяснить. Ускорением времени вы выигрываете нам десять дней на операцию. И все эти десять дней, что бы мы ни устроили внутри Изолированной Среды Номер Один, вы сделаете всё возможное, чтобы внешний мир не был заражён.
Мрачноватая жрица подтвердила:
— Именно так. Можете действовать без оглядки.
Гавейн спросил:
— А что, если за десять дней я не разберусь со Всевышним Повествователем или операция внутри Изолированной Среды провалится?
Жрица в белом немедленно ответила:
— …Мы уничтожим все узлы-мозговые слуги. Все священники, подключённые к Изолированной Среде Номер Один, также немедленно покончат с собой, чтобы прервать распространение снов. Мы сделаем всё возможное, чтобы предотвратить нисшествие Всевышнего Повествователя. Что же до вас… мы полагаем, у вас наверняка есть способ уйти.
— Способ уйти у меня есть, — произнёс Гавейн, и его взгляд скользнул по Маграну и остальным двоим, сидящим вокруг стола. — Но вот они трое…
— Я написал завещание, — спокойно проговорил Юрил.
— Проклятье! — тут же взревел громогласный Магран. — Мы же договаривались, что эта дрянь не понадобится!
Юрил покосился на рыжего коротышку:
— Если тебе нужно дописать своё, могу одолжить бумагу и перо — в реальном мире.
— Чёрт побери, да не нужно мне!!
Гавейн не стал обращать внимания на этих двух верховных епископов, чьи отношения явно были довольно тёплыми, и повернулся к сидевшей рядом Селене:
— Попрощалась?
— Повидалась разок, — тихо ответила Селена.
Гавейн кивнул:
— Тогда ладно, отправляемся.
(Конец главы)