Глава 779 — Второе исследование

Третий железнодорожный узел на линии обороны Крепости Ветров.

Под звонкую трель колокольчика, раздавшуюся над перроном, громадный, величественный железно-чёрный бронепоезд медленно вкатился на узловую станцию и плавно замер у платформы.

Заградительный барьер близ перрона поднялся и слился с барьером самого пути, отсекая холодный ветер, дувший с равнины. На поверхности щита замерцали светлые и тёмные полосы помех, преграждая и возможное подглядывание «соколиного ока» издалека.

На обоих концах платформы на высоких дозорных вышках стояли солдаты. Из скрытых казематов вровень с перроном высовывались жерла орбитальных ускорителей и бойницы тепловых лучей. Повсюду ходили вооружённые до зубов караулы, и потаённые посты — и внутри, и снаружи платформы — явно или скрыто обратили весь узел в укреплённый до последнего зуба передовой рубеж.

— «Железный Трон — Мировой Змей», — глядя, как чёрный, весь ощетиненный оружием поезд замер у перрона и множество техников бросились проверять его состояние, Марилан едва заметно улыбнулся. — С прибытием второго бронепоезда на эту линию обороны наконец-то можно хоть немного вздохнуть спокойнее за Крепость Ветров.

— И «Железный Трон — Ноль» наконец получит случай пройти передышку и ремонт, — стоявший рядом с ним Филипп, коротко стриженный блондин в рыцарском доспехе, так же тронул губы улыбкой. — Его прошлогодние повреждения от перегрузки до сих пор не исправлены до конца. При каждом ускорении кормовая оружейная секция номер два так раскачивается, что, кажется, вот-вот выпрыгнет из рельсов.

Чуть помедлив, он продолжил:

— После того как эти два стандартных бронепоезда сданы, тяжёлые заводы в тылу временно направят основные силы на производство гражданских составов. Второстепенные заводы в областях Конд и Гран займутся изготовлением тех «упрощённых бронепоездов», о которых вы прежде говорили. Производиться они будут, верно, куда быстрее «Железных Тронов».

«Кроме того, начальство уже присвоило таким облегчённым бронепоездам типовое название. В пару к „Железному Трону“ их нарекли „Железный Скипетр“. Поскольку числом „Скипетров“ наверняка будет куда больше, чем „Тронов“, и среди них чаще будут встречаться всевозможные модификации и разновидности, их, скорее всего, станут обозначать лишь номером, без отдельного имени, — если только не возникнет каких-то особенных обстоятельств».

Марилан слушал и кивал. Строительство линии Крепости Ветров всё это время продвигалось гладко, и на сердце у этого немолодого рыцаря заметно полегчало. Однако, вместе с тем, он не мог не смотреть правде в глаза: по ту сторону границы, в Крепости Зимних Волков, с прошлой зимы и доныне происходили перемены.

Та самая «Волчья Генеральша», что была некогда потеснена и отозвана в Олден для расспросов, уже давно возвратилась. И не просто возвратилась — казалось, минувшая неудача ничуть не сломила её. Она по-прежнему крепко держала в руках легион Зимних Волков и всю линию обороны и ещё деятельнее наращивала мощь Крепости Зимних Волков.

— Этот юный Волчий Генерал… куда хлопотнее, чем я думал, — нахмурился Марилан. — В прошлый раз, возвращаясь в Олден, она наверняка вывезла множество важнейших сведений и добилась больших подкреплений. Теперь у Крепости Зимних Волков появляется всё больше магических машин и разного передового оборудования. Тифонцы строят ими твердыни, усиливают рубеж. И этот Волчий Генерал, кажется, намерен использовать эти новые приёмы переустроить и свои части. Самих танков она ещё не видела, но донесения о них наверняка уже читала. С такими магическими глубинами Тифона, да при остром уме этого Волчьего Генерала, они рано или поздно сыщут замену нашим танкам.

— Технический прогресс — это общее течение, — покачал головой Филипп. — Как говорит Его Величество, тифонцы уже больше десяти лет как готовились к промышленному рывку. Их фабрики горючего камня с кислотной обработкой появились на пять лет раньше наших алхимических заводов. Запас грамотных рабочих — на семь лет раньше. Сельская реформа — на десять лет раньше. А мы с нашей маготехникой и нашей управой меньше чем за четыре года сократили такое отставание, — это уже чудо. Теперь же уповать на то, что тифонцы вдруг поглупеют и станут нерасторопны, — всё равно что уповать, что их император завтра скоропостижно скончается. Последнее, пожалуй, даже вероятнее.

Марилан несколько удивлённо посмотрел на верховного главнокомандующего сухопутных сил:

— …От вас нечасто услышишь шутки.

— Я не шучу, — на мгновение опешил Филипп и с полной серьёзностью ответил: — Я слышал, у тифонского императорского рода есть наследственный недуг, и в старости большинство их впадает в безумие и гибнет. Нынешний Розетта Август уже перевалил за середину жизни. С точки зрения вероятности, его завтрашняя кончина куда более возможна, чем то, чтобы сотни миллионов тифонцев внезапно поглупели…

Марилан: «…»

На несколько секунд опешив, Марилан ощутил, что продолжать этот разговор решительно невозможно, и лишь покачал головой, принудительно сворачивая на другое:

— Согласно плану, через два дня тифонское посольство прибудет в Замок Договора… Есть ли у вас какие-то особые распоряжения на сей счёт?

— Всё идёт по ранее утверждённой схеме, — невзначай ответил Филипп. — Принять посольство, безопасно препроводить к поезду. Проследить, чтобы два «Железных Трона» заранее были выведены к Парамельскому плато и в северные холмы, и хорошенько укрыть военную зону от посторонних глаз.

С этими словами этот юный полководец повернул голову и поглядел в глаза Марилану.

Он на миг улыбнулся:

— Тифон и Сесил — соперники. Но именно оттого нам и надлежит явить им всё наше рыцарское достоинство. Мы примем их со всею учтивостью, со всею учтивостью и проводим. А твоя задача — сделать так, чтобы за всё это время они не увидели ничего.

.....

Во дворце Сесила Гавейн получил тайную весть от Даниэля.

Спящие наконец завершили череду подготовительных работ, закончили укрепление Изолированной Среды и разбор отчёта о прошлой вылазке в «Призрачный городок». Сегодня они приступали ко второму исследованию этого таинственного, пустынного городка-проекции!

Устроив дела в реальном мире, Гавейн не стал терять времени, успокоил дух и подключился к ментальной сети Спящих.

Как создатель системы безопасности ментальной сети Спящих и главный создатель её уязвимостей, он давно уже проделывал всё это с совершенной лёгкостью.

В хаотическом мелькании света и тени он достиг того самого, вечно пребывающего в совершенстве Города Грёз и по путеводным меткам Даниэля добрался до места сбора Спящих.

Всё та же круглая площадь, окружённая декоративными колоннами и усыпанная опавшими листьями. Тремя главными фигурами на ней были всё те же трое знакомых архиепископов: Даниэль, Юрил и Селена Герфен. Первый — утончённый маг средних лет, второй — учтивый обликом юноша, третья — женщина в белом платье с кроткими, нежными чертами лица и с фонарём в руке. Однако, кроме них троих, Гавейн на сей раз увидел и незнакомца.

Рядом с Даниэлем стоял на редкость рослый мужчина. На вид — около тридцати, в чёрном плаще с обильным сложным узором, с короткой рыжей шевелюрой. Вид у него был весьма внушительный.

Имя его высветилось: «Архиепископ Магран, высший пик. Местоположение: в пределах Тифона».

Гавейн пару раз глянул на этого рыжеволосого архиепископа Спящих и быстро сопоставил его с теми сведениями, что передавал Даниэль. Это был один из старейших по сроку архиепископов Спящих. Говорили, нравом он весьма вспыльчив, а в области сознания имел особые, ни на кого не похожие взгляды.

Вспыльчивость его Гавейн пока не мог разглядеть, зато имя у него, казалось, звучало прямо как крупный калибр…

Про себя посмеявшись над этим именем, Гавейн невольно оглядел и рост этого человека. Этот рыжеволосый архиепископ был почти одного роста с Гавейном и на площади сразу бросался в глаза. Однако это гигантское тело было облечено в мантию заклинателя, и это невольно напомнило Гавейну Райта в сутане.

Такое телосложение решительно не вязалось с заклинателем. Правда, все стоявшие на площади Спящие сейчас, верно, пользовались лишь образами из ментальной сети, и кто знает, как этот громогласный по имени архиепископ выглядит в реальности.

Мысли Гавейна чуть разбежались, а взгляд скользнул по стоявшим за спинами четырёх архиепископов высококлассным орудиям в масках сов. В сравнении с прошлым разом нынешняя вылазка Спящих была, очевидно, куда более торжественной и осмотрительной. Мало того что число этих замаскированных священников возросло до шести, на их мантиях ещё и красовались броские знаки — и у каждого свой.

Неужто это было сделано, чтобы избежать того случая с «лишним человеком»?

Но помогут ли такие знаки там, в Призрачном городке, где само сознание может быть искажено и подменено?

В душе Гавейна мелькнуло сомнение. А за эти краткие несколько секунд, пока он наблюдал и размышлял, отряд из десяти исследователей завершил последние приготовления.

Как и в прошлый раз, архиепископ Юрил взялся за открытие «прохода» в Призрачный городок. Он простёр руки, и бледно-золотые руны закружились на плитах площади, образуя сложную круговую магическую фигуру. Даниэль и остальные встали в середину фигуры. Архиепископ Магран с рыжими волосами громко произнёс:

— На сей раз — утроенная бдительность. Не слишком доверяйте первому впечатлению.

— Разумеется, — в руке архиепископа Юрила мерцали золотые руны, и этот учтивый человек улыбнулся, оглядев десятерых. — И не мы одни будем настороже: на сей раз тыловая наблюдательная группа тоже будет вести более деятельное и действенное слежение. Никакой лишний человек к нам уже не пристанет.

«Спящие, значит, обновили и наблюдательную технику?»

Гавейн прекрасно помнил того «лишнего человека» из прошлой вылазки, и жуть от этого была ещё свежа. Услышав слова архиепископа Юрила, он немного успокоился и с улыбкой вступил в рунный круг, заняв место одиннадцатого человека.

В тот миг, когда свет и тени переноса уже замелькали, Гавейн перевёл взор на Селену Герфен.

Эта кроткая духом Святая с фонарём так же тихо стояла на месте, с фонарём в руке, и спокойно глядела вперёд, не замечая обращённого на неё взора.

Мысли Гавейна вздымались. В том таинственном плавании семисотлетней давности — и впрямь ли участвовала Селена Герфен? И если участвовала, то много ли ей известно о делах того времени? Если же ей ведома и та «сделка» Гавейна Сесила, — ведомо ли ей подлинное лицо «Межмирового Скитальца»?

Если она уже давно знала, что «Межмировой Скиталец» занял тело Гавейна Сесила, — чего же она ждала до сих пор в своём молчании?..

Зрелище перед глазами на мгновение помутилось. А когда сумятица света и тени снова обрела устойчивость, перед взором Гавейна уже стоял тот самый, лишённый всяких признаков жизни Призрачный городок.

Он и ещё десятеро Спящих стояли на центральной площади. Это было то самое место, откуда они ушли в прошлый раз.

Мрачные, тяжёлые тучи всё так же нависали над городком. Жуткая мгла колыхалась у окоёма. Огромный городок был пуст и тих: ни жителей, ни огней.

Колокол не звонил. На площади не видно было и той церкви. Прошлая аномалия, казалось, исчезла бесследно, и городок являл тот самый вид, что при первом посещении.

— И впрямь очень жуткая атмосфера, — оглядевшись, с глубокомысленным кивком произнёс архиепископ Магран. Голос его звучал громогласно и в этом пустом, безмолвном месте прозвучал почти пугающе. — Пустой, безлюдный сон… По психологической символике это означает некое бегство? Или же крайнее одиночество?

Остальные, казалось, уже привыкли к зычному голосу архиепископа Маграна. Архиепископ Юрил лишь слегка нахмурился:

— Если бы это был сон одного какого-то «я», его и впрямь можно было бы разбирать психологией. Но здесь, верно, проекция коллективного духа, сложенного бессчётным множеством людей из Изолированной Среды Номер Один, — тут всё уже не так просто.

— Тогда — коллективная психология, — небрежно отмахнулся архиепископ Магран. — В конце концов, у снов с такой склонностью есть всего несколько общих черт: страх, бегство, яростная жажда, или предельное отторжение чего-то.

— Пока что рано пускаться в такие разборы. До сих пор мы соприкоснулись лишь с одним сознанием, связанным с Изолированной Средой Номер Один, — с тем жутким и, по-видимому, несущим злобу стариком-священником. И на нём одном нельзя утверждать, что работа Изолированной Среды Номер Один подчиняется всевозможным психологическим законам реального мира, — покачала головой Селена. — Однако то, что случилось в этом городке, и впрямь должно иметь некую проекцию на действительность. Согласно докладу группы управления Изолированной Средой, то поверье, что в день, когда звучит колокол, нужно непременно укрыться, иначе ждёт «удаление», — это должно отвечать операции периодического сброса, которая производилась на раннем этапе работы Изолированной Среды Номер Один…

Гавейна сразу заинтересовал новый термин, упомянутый Селеной.

— Периодический сброс? — Даниэль, обменявшись с Гавейном взглядом, очень кстати выказал недоумение. — Что это такое?

Поскольку Даниэль стал архиепископом лишь недавно и мог не знать некоторых деталей ранней поры Проекта Номер Ноль, Юрил не заподозрил его и невзначай пояснил:

— На раннем этапе проекта Изолированная Среда Номер Один была ещё несовершенна. Приходилось каждые десять дней производить частичный сброс: удалять сгенерированных Средой виртуальных жителей и оставлять лишь сам «мир» Среды.

«Мы подозреваем, что после удаления этих виртуальных жителей оставались некие обрывки памяти, которые в мозгу некоторых мозговых слуг сохранялись до сего дня. Эти обрывки памяти повлияли на коллективное подсознательное Изолированной Среды, отчего в мире Среды и возник этот странный обычай — „день, когда звучит колокол“».

Даниэль кивнул и с просветлённым видом произнёс:

— Так вот оно что…

А стоявший в стороне Гавейн, слушая всё это, погрузился в глубокую задумчивость.

(Конец главы)