Глава 789 — Перемены

Солнечный свет вливался в просторный кабинет, оседая бледной позолотой на дубовом письменном столе и стоящем рядом терминале магической сети. В воздухе медленно плыл бодрящий аромат благовоний; он проник в ноздри Байрону, и бывший наёмник, а ныне имперский генерал, невольно зашмыгал носом, едва подавив неприличный чих.

— …Посланники из Священного Княжества Драконов в скором времени прибудут к северной границе, — Гавейн, сидя за письменным столом, небрежно опустил на столешницу один из документов. — Ты отправишься их встречать.

Байрон потянулся было почесать в затылке, но на полпути спохватился, что нынче уже настала «эра Империи» и что ему, генералу, пожалуй, не слишком-то приличествует столь вольничать перед императором, и поспешно опустил руку:

— Понял. Но только я же в дипломатии ничего не смыслю?

Гавейн с усмешкой покосился на «генерала из наёмников»:

— Разве ты не всегда славился красноречием? Даже Филиппа сумел уговорить.

— Ваше Величество, тут дело совсем иного рода. С Филиппом мы находили общий язык не столько за счёт красноречия, сколько за счёт приверженности справедливости и рыцарскому уставу… — Байрон тотчас привычно разразился пылкой тирадой, но на полуслове заметил многозначительную усмешку Гавейна и вынужден был со всем тщанием и деликатностью присовокупить: — Ну и, конечно, изрядная доля беззастенчивости тут тоже присутствует…

Кое-что не переменить одним лишь облачением в мундир имперского генерала — во всяком случае, не переменить так быстро.

Однако Гавейна это ничуть не заботило. Напротив, он даже с известной симпатией относился к разного рода причудам и замашкам целой плеяды «старых сподвижников империи», включая Байрона.

Он и сам не мог бы сказать наверняка, сказывается ли тут воздействие памяти Гавейна Сесила или же причина в том, что в Байроне ему виделась тень тех старых анзуйских «буйных голубков» семисотлетней давности. Но в чём он был совершенно уверен, так это в том, что иметь дело с теми, кто следовал за ним не один год — с Байроном, Эмбер, Райтом, — было куда отраднее и легче, чем с теми «профессионалами», что перебрались из старой столицы и всё делали по раз и навсегда заведённому чину.

Потому и он сам позволил себе расслабиться и откинулся на спинку кресла с улыбкой:

— Позволю себе сказать то, что не подобает произносить мне напрямую: из всех талантов, потребных дипломатии, «беззастенчивость» как раз и является главнейшим — едва ли не наравне с «красноречием».

Впрочем, тебе об этом тревожиться незачем, потому что истинные переговоры будешь вести не ты. Ты отправишься к границе лишь как имперский генерал, дабы лично встретить посла и выказать нашу искренность, послужить «лицом» равного ранга. А вот всем дальнейшим — и самим общением, и препровождением посла в Имперскую Столицу — займётся граф Кромвель Белая Гора.

— Кромвель Белая Гора? — Байрон припомнил это довольно знакомое имя. — А, тот самый рыцарь-лорд с примесью дворфской крови! Я встречал его в Санкт-Суниле.

— Он хоть и из дворян старой столицы, но в северных делах также весьма сведущ, — кивнул Гавейн. — Ты с ним отправишься на северную границу для встречи послов Священного Княжества Драконов и последующее препоручишь ему. Что же до тебя самого, ты должен будешь на какое-то время задержаться на севере. Для тебя есть новое поручение.

— Выходит, встреча послов — только сопутствующее задание, — с пониманием кивнул Байрон, и тут же на его лице отразилось любопытство: — А какова же моя истинная задача?

— Строительство Северного порта и сопутствующей военно-морской базы, — Гавейн поднялся и неторопливо подошёл к стене, где висела подробная карта всей территории империи. Взгляд его упал на север империи. — Подготовка к созданию Имперского Флота и возобновлению Северного околоконтинентального морского пути.

— Северный порт… — взгляд Байрона вслед за гавейновым скользнул по карте и постепенно сосредоточился на участке за северными горами, на том отрезке побережья, что лежал меж Северным королевством Виолет и Священным Княжеством Драконов. — …Выдающийся в море полуостров Княжества Драконов дарит северному материку тёплое течение, и за хребтами северных гор существует естественная незамерзающая гавань… Поистине, самого подходящего места для возобновления Северного околоконтинентального пути и не сыскать.

Гавейн с немалым удивлением посмотрел на Байрона, и на лице его проступила улыбка:

— Судя по всему, ты и сам это давно смекнул?

— Ваше Величество, я и в отпуске, сидя дома, не только дочь забавлял, — улыбнулся Байрон и развёл руками. — Вы уж очень давно говорили, что надобно обратить взор к морю. Вот только в прежних Южных Пределах, окружённых сушей, у нас вовсе не было выхода к побережью. Но теперь север под нашим контролем, и этот драгоценный кусок береговой линии уж очень давно привлекает моё внимание.

Гавейн улыбнулся.

Было очевидно, что меж ними установилось полное взаимопонимание: ещё в эпоху Южных Пределов оба втихомолку зарились на северные берега…

— Стало быть, поставить тебя во главе флота было правильным решением, — сохраняя улыбку, проговорил Гавейн. — Когда Северный порт будет построен, у нас появится возможность соединить морем полуостров Княжества Драконов, северные рубежи Империи, Огурейское Племенное Царство и западное побережье Королевства Дворфов. И даже если Огурейское Племенное Царство пожелает сотрудничать с нами и устроит у южных береговых утёсов континента гавань-убежище, эта морская линия сможет протянуться до самых границ Горного Королевства, вобрав в себя часть севера, запада и юга континента. Она станет воистину «Околоконтинентальным морским путём»…

С мощью маготехнических кораблей это вполне осуществимо.

И наш флот к тому времени тоже станет настоящим «военно-морским флотом», а не будет довольствоваться мелкими стычками на реках… Ты уж сколько времени ведёшь флот и, верно, тоже чувствуешь: этим механическим кораблям можно найти куда более широкое поприще.

— Давно чувствую. Внутренние реки для наших маготехнических судов… откровенно тесноваты, — тотчас ответил Байрон, но тут же нахмурился: — Однако, насколько мне известно, морская среда куда сложнее и коварнее речной. Нельзя просто так вывести речной боевой корабль в открытое море и получить морское военное судно. Госпожа Тиль тоже меня предупреждала: все корабли, что она пока помогала нам проектировать, годятся лишь для относительно спокойных внутренних вод. Чтобы бросить вызов морю… потребуется ещё изрядная доработка.

— Разумеется, а потому это задача долговременная. Человечество слишком уж долго держалось вдали от морей. Нам понадобится изрядный срок, чтобы заново собрать сведения об океане и перестроить наши корабельные проекты. К счастью, Тиль согласна и далее быть нашим советником, да и род Вильдер, что на северных границах, за минувшие столетия вёл известные наблюдения за морем — их записи весьма нам пригодятся.

К тому же строительство Северного порта — не единственный наш «Морской Проект». После того как будут установлены дипломатические отношения со Священным Княжеством Драконов, мы вновь освоим Зовущий Драконов Фьорд — выход к морю на стыке Восточных пределов и Княжества Драконов. И это задание тоже будет возложено на тебя.

Гавейн говорил неторопливо, и взгляд его постепенно сосредоточился на Байроне, исполненный известных ожиданий.

— Тогда-то ты и станешь уже в полном смысле этого слова «командующим Имперским Военно-Морским Флотом».

— О, это звучит куда величественнее, чем «адмирал речных сил», — уголки губ Байрона поползли вверх. — Я с огромным нетерпением жду этого дня.

.....

Гигантская звезда постепенно взошла к зениту, и яркое солнце щедро заструило лучи с небосклона. Воздух всё ещё был холоден, но тепло, таившееся в солнечном свете, казалось, уже предвещало скорый приход тёплого сезона. Лучи и тепло омывали лицо Байрона, что стоял посреди дворцового сада перед сесильским дворцом; он поднял голову и слегка прищурился.

— Командующий Имперским Флотом, значит… — с лёгкой улыбкой пробормотал он про себя этот титул, и лицо его невольно озарилось усмешкой. — Звучит и впрямь недурно.

С этими словами он легонько тряхнул головой и неспешно двинулся к ожидавшей его у края площади маготехнической машине.

Отпуск окончен. Надо возвращаться и предупредить Пи.

Внезапно откуда-то поблизости донёсся приятный, мелодичный звон, прервавший его размышления.

Он с любопытством вскинул голову, глядя в ту сторону, откуда исходил звук, и увидел, как по свободному пространству меж клумбами, что были неподалёку, катит прямиком к нему Ребекка верхом на некоей диковинной двухколёсной «машине».

Облачена она была в удобный для движения зимний охотничий костюм. Сама же диковинная «машина» не походила ни на одно из виданных прежде маготехнических устройств. В ней явно не использовалось никакого магического двигателя: она была собрана лишь из железных колёс, рамы, цепи и прочих деталей, а в движение приводилась педалями силой ног. Что же до мелодичного звона, то он исходил из малого устройства, подвешенного подле рукояти —

Ребекка как раз увлечённо теребила это устройство, извлекая из него «дзинь-дзинь», и лицо её сияло от восторга. Однако Байрон видел, что дела у Её Высочества обстоят не самым радужным образом: она явно ещё не вполне управлялась с этой штуковиной о двух колёсах и на ходу отчаянно вихляла. С виду она вроде бы держала курс на открытую дорожку, но её всё больше заносило, и несло прямиком на Байрона.

— А, Байрон! — Ребекка уже заметила человека на пути и завопила во весь голос: — Стой там, не двигайся!

Байрон, поразмыслив, остался на месте и только беспомощно глядел, как Ребекка, не доехав до него десятка с лишним метров, с оглушительным грохотом слетела с двухколёсной машины, растянувшись плашмя в самом что ни на есть жалком виде.

Но улыбка её сияла всё так же лучезарно.

Тут же подбежали стражники и, торопясь, подхватили принцессу с земли. Байрон тоже приблизился и поглядел на девушку, что взрослела, можно сказать, у него на глазах, с толикой отеческой нежности, растерянно усмехнувшись:

— А я уж было подумал, Вы велели мне не двигаться, чтобы вернее прицелиться для наезда — я даже щит ауры активировал.

— Да нет же, я велела тебе не двигаться, чтобы попробовать самой увернуться, только вышло всё не так, как думалось… Но как бы там ни было, в конце концов мы же не столкнулись! Ну разве не славно? — тараторила Ребекка, потирая макушку, и тут же обернулась, кинув взгляд на только что поднятую слугами «двухколёсную машину». В её глазах мелькнула нотка беспокойства. — Ой, надеюсь, не сломалась… их и привезли-то всего ничего…

Только тут Байрон смог как следует рассмотреть это диковинное средство передвижения. Он заметил, что его стиль сильно отличается от множества прочих механических творений Сесила, и невольно заинтересовался:

— Ваше Высочество, уж не Ваше ли это опять изобретение?

Он привык считать, что если в замке Сесил появляется нечто новое и необычное, да ещё и поблизости от Ребекки, то это почти наверняка творение либо самой изобретательной принцессы, либо её исследовательской группы — причём первая выдумывала едва ли не половину всех новинок.

В последнее время, правда, из-за того, что научные и технические учреждения непрерывно совершенствовались и всё больше просвещённых умов втягивалось в техническое творчество, доля «изобретений» Ребекки в общем потоке новинок неуклонно снижалась. Однако в силу долгой привычки Байрон, завидев нечто новое, всё равно подсознательно связывал это с ней.

Ребекка же покачала головой:

— Да нет же, эту штуку купцы прихватили с собой на днях, когда привозили из Тифона ткани. Подарок от тифонцев, называется, кажется, «двухколёсная машина»…

— Из Тифона? — Байрон с некоторым удивлением бросил ещё пару взглядов на странный аппарат. — Хм… То-то я смотрю, стиль какой-то непривычный. Но выглядит всё равно весьма хитроумно. Однако ж и чудны тифонцы — разве можно совладать с такой штуковиной всего на двух колёсах?

— Вот тут ты как раз и ошибаешься. Если приловчиться, штука на диво удобная, — Ребекка тут же подбоченилась. — Я видела, как человек показывал: так-то это легко и просто, и быстро, и удобно. А я сейчас грохнулась всего лишь оттого, что не набила ещё руку.

Слушая восторженное щебетание Ребекки, Байрон глядел на стоявшую перед ним тифонскую «двухколёсную машину» и невольно задумался.

Тифонцы очень поздно взялись за маготехнику и в этой области, которую можно было почти что назвать символом новой эпохи, они и впрямь безнадёжно отстали от Сесила. Но зато в иных сферах они всегда шли впереди. Очень ярким примером тому были «механические часы». В прошлом это устройство, служившее для измерения времени, было исключительной принадлежностью знати и церкви. В последние же два года его понемногу начали распространять по всем уголкам страны, побуждаемые к тому необходимостью «точного соблюдения расписания» из-за строительства заводов и пуска железных дорог. А изобрели его впервые именно тифонские ремесленники примерно полвека тому назад.

Как и многие технологии старой эпохи, изначально эти механизмы служили для богословских обрядов — чтобы храмы могли точно определять время мессы и звоном колоссальных механических колоколов созывать паству на молитву. Позднее их стали применять в замках и поместьях знати, но с обыденной жизнью простого народа это всё равно было почти не связано.

Лучшие в мире часовые мастера жили в Олдене, и лучшая в мире технология хрустального стекла тоже была в Олдене.

Разумеется, ключевые секреты последней уже давно, по неким не подлежащим оглашению каналам, просочились в Сесил, и одним из «плодов сего влияния» стали «французские окна», мало-помалу вошедшие в моду в южных областях Сесила.

А теперь вот смышлёные тифонцы изобрели ещё и эту «двухколёсную машину». И по сравнению с механическими часами или хрустальным стеклом на заре их появления у этой новинки имелось одно весьма заметное отличие:

Она не была ни элегантной, ни роскошной.

Похоже, эта штука с самого рождения была рассчитана на простонародные слои…

Байрон нахмурился. Он не умел, как Гавейн или Хетти, анализировать перемены в общей обстановке, отталкиваясь от таких вот сведений. Им двигало лишь безотчётное чувство, безотчётная мысль…

Похоже, в самом образе мысли тех людей в Тифоне, что владели знанием, начали происходить некие перемены.

(Конец главы)