Глава 792 — Приближение кошмара

Гавейн на мгновение замер — слова Вероники совершенно выбили его из колеи.

— Отголосок божества… — лишь спустя несколько секунд он, поглаживая подбородок, нарушил молчание и медленно заговорил. — Какой именно отголосок? Она — отмеченница какого-то божества? Или же носит при себе реликвию высокого ранга? Ведь «отголосок божества» можно истолковать очень по-разному.

— Отголосок чрезвычайно слаб и, кажется, претерпел мутацию. Трудно сказать, скверна это или «благословение», но она, скорее всего, не отмеченница, — строго произнесла Вероника. — Во-первых, ни единые сведения не указывают на то, что Матильда Август — благочестивая последовательница какого-либо божества. Согласно открытым официальным данным Тифона, дом Август не сближается с церквями. Лишь принц Хардин стоит несколько ближе к Церкви Бога Войны, но никто из членов рода не является открытым верующим. Во-вторых, будь она отмеченницей, от неё непременно исходило бы неконтролируемое святое излучение, и весь её облик от этого переменился бы. Поскольку ранг божества неизмеримо выше человеческого, эту перемену невозможно скрыть или обратить.

— Неконтролируемое святое излучение… — слушая, Гавейн вдруг подумал о другом и невольно взглянул на Веронику. — Такое, как святое излучение на тебе?

— …Верно, — кивнула Вероника. — Это явление сродства со Святым Светом на мне и есть проявление такого неконтролируемого святого излучения. Строго говоря, я и впрямь отмеченница Бога Святого Света.

Гавейн глядел на Веронику, чей стан облекало лёгкое сияние Святого Света, и, памятуя о её подлинной сути как Ослушницы, испытывал трудно выразимое чувство нелепости:

— …По сути — Ослушница, восстающая против божеств, и в то же время — самая настоящая отмеченница Бога Святого Света. Приходится лишь признать, что техника Гондора — первая под небесами.

— Божества не в силах напрямую вмешиваться в мир. Механизмы их отклика и обратной связи с миром подчинены собственным законам, — Вероника тронула губы кроткой, безмятежной улыбкой. — Стоит лишь в точности совпасть с этими законами и отыскать в них брешь, и я могу стать отмеченницей любого божества — кроме Богини Магии: она не отвечает ни на какие молитвы сверх необходимости и не избирает себе глашатаев в мире.

Губы Гавейна дрогнули.

Найти брешь — и можно стать отмеченницей любого божества, и ни один из этих разношёрстных богов не поразит тебя насмерть? Это ж получается абсолютный чемпион вселенной по кросс-перебежкам среди двурушников? Пожалуй, рангом повыше, чем у Даниэля…

Но Вероника говорила легко, а Гавейн знал: это её умение «отмеченницы через брешь» неповторимо. Совпасть с законами божеств и найти в них брешь — на словах легко, а на деле требует от оператора стопроцентного владения собственной душой. Надобно, чтобы от слов и поступков до самого сознания всё до точности отвечало мерилу исступлённого верующего и чтобы божество не заметило изъяна, — и одновременно хранить свободную душу Ослушника, выстроив в глубине естества «подлинную управляющую личность». Это решительно не по силам обычному человеку.

Лишь Вероника — Офелия, эта древняя Ослушница, уже завершившая преображение формы души и ныне, строго говоря, верно, уже не считающаяся человеком, сумела провернуть эту сложнейшую операцию — безнаказанно мутить воду под самым носом у Бога Святого Света.

Гавейн покачал головой, обрывая чуть разбежавшиеся мысли, и нахмурился:

— Если это просто отголосок божества, он ещё ни о чём не говорит. Быть может, она носит при себе реликвию высокого ранга. Как тифонская принцесса, она вполне может иметь при себе вещь такого уровня, и в этом нет ничего странного.

Вероника покачала головой:

— Реликвий, числящихся за разными церквями, довольно много, но подавляющее большинство их — это наследие, оставленное в истории смертными священниками, что свершили великие подвиги, или принесли великие жертвы. Такие предметы хоть и несут огромную силу, по сути своей остаются «смертными». Реликвий же, действительно несущих отголосок божества, исчезающе мало, и в основном это вещи невоспроизводимые и неподделываемые, как обломки Вечной Скрижали. В обычных обстоятельствах они не покидают главных храмов тех или иных церквей, и уж тем более их не дают носить при себе тем, кто даже не является благочестивым верующим, — пусть даже она имперская принцесса.

Гавейн согнул пальцы и упёрся ими в подбородок:

— Ты можешь определить, какому именно божеству принадлежит этот отголосок?

— Нет. Я лишь могу по этому несказанному, склонному к заражению знанием характеру заключить, что источник его — божество. Но определить, какое именно, не могу.

— Есть ли в нём вредоносность? — снова спросил Гавейн.

— Сам по себе отголосок не несёт сущностной силы и не вызовет ни заразы, ни распространения, — Вероника слегка покачала головой. — Но «вредоносна» ли сама Матильда… этого знать нельзя. В конце концов, у Тифона — совершенно иная, чем у Анзу, расстановка церковных сил, а дом Август для нас всё ещё во многом загадка.

Гавейн некоторое время размышлял в молчании, потом тихо выдохнул и откинулся назад, опершись на стул:

— Будем смотреть с хорошей стороны: быть может, она — всего лишь носитель.

«Раз ты способна ощущать такого рода излучения, тогда в ближайшие дни прошу тебя почаще приглядывать за тифонской принцессой. Но если она не выкажет ничего необычного — не предпринимай никаких действий.

«Гость издалека — надо принять гостей как подобает».

Вероника слегка опустила голову:

— Я поняла.

.....

Прежде чем начались официальные переговоры, посланники из Тифона получили вначале достаточный отдых и были приглашены посетить здание Верховного управления в административном районе и соседствующий с ним магический квартал.

Этот город, прозванный «столицей маготехники», оставил у прибывших сюда гостей чрезвычайно глубокое впечатление.

Опрятный, новый, красивый и удобный для жизни. Он был совершенно не похож на старые феодальные столицы. Матильда, впервые посетившая его, не могла удержаться и про себя сравнивала его с Олденом, столицей Тифона.

Закатное солнце постепенно клонилось к западу. Половина гигантского солнечного диска уже ушла за окоём, и великолепное сияние лилось на весь город. Далёкие Тёмные горы вспыхнули золотом и зазубренной цепью легли на фоне города. Этот пейзаж, который почти можно было назвать величественным, бурно врывался в гигантскую картину, очерченную рамой высокого окна. Матильда стояла перед этой огромной картиной и безмолвно глядела, как чужой, иноземный город постепенно погружается в закат, и долго не проронила ни слова.

Граф Дуллé стоял за её спиной, так же глядел на эту красоту и не сдержал вздоха:

— Я некогда думал, что Олден — единственный город, который можно назвать величественным… Но теперь вижу, что совершенная красота под небесами не в одном лишь месте.

— С точки зрения планировки, Олден двухсотлетней давности уже отстал от нынешней эпохи. Маготехническая промышленность своими требованиями к перевозкам, к отводу нечистот и прочему понуждает нас перестраивать столицу Империи, — нарушила молчание Матильда и негромко заговорила. — Хотим мы признавать это или нет, но способ планировки города Сесила послужит для нас важным образцом. В конце концов, именно здесь — исток маготехники.

В голосе графа Дуллé прозвучала доля беспомощности:

— …А ведь когда-то Олден был городом самой передовой планировки.

— Ничто не бывает передовым вечно. Наши предки двести лет назад и представить себе не могли, что одному заводу потребуется столько сырья, и не могли вообразить, что по одной дороге понадобится пропускать столько повозок, — голос Матильды был всё так же ровен. — Некогда мы глядели на Анзу, как на одряхлевшего, гниющего исполина. Теперь же нам надобно всеми силами не дать этому одряхлевшему исполину стать нами самими.

Всего полдня посещений уже оказали на посольство сильное потрясение.

Тифонцы были горды. Их гордость проистекала из их воинского духа, а ещё более — из того, что их держава была сильнейшей среди человеческих царств. Но гордость не равна слепоте, а люди, посланные посланниками, и подавно не глупы. Ещё в тот миг, когда они покинули родные пределы, каждый, кого вела Матильда, широко раскрыл глаза. А теперь они увидели то, что всякому внушало смутную тревогу.

По крайней мере с виду, процветание и передовой облик этой столицы Сесила превосходили Олден.

— Суждения и тревоги Андреа были верны. Эта страна стремительно поднимается, — взгляд Матильды проникал сквозь высокое окно и падал на цветущий городской район напротив Осеннего дворца. Зрение одарённой позволяло ей различить многие подробности тамошних улиц. Она видела довольных, удовлетворённых жителей, видела новенькие вывески и оживлённые торговые ряды. — Кроме того, граф Дуллé, вы не заметили одного обстоятельства…

— О чём изволите говорить?

— В этом городе, кажется, нет кварталов бедноты.

— Это и впрямь так… По крайней мере, в тех кварталах, что мы уже проехали, и по тем сведениям, что удалось собрать, настоящих кварталов бедноты здесь, похоже, нет, — поразмыслив, кивнул граф Дуллé. — Это поистине озадачивает… Где же живут бедняки? Неужто им приходится селиться за городской чертой? Это, конечно, объяснило бы, отчего город способен сохранять такую опрятность, и отчего мы на всём пути видели лишь сравнительно зажиточных, полных душевных сил горожан.

Матильда взглянула на графа Дуллé, едва заметно покачала головой, но в конце концов ничего не сказала.

Ещё через несколько секунд молчания она заговорила — как будто бы между прочим:

— Завтра, до начала первого заседания, у нас будет возможность посетить их Имперскую Коллегию. Это чрезвычайно важно, это одна из главных целей, ради которых мы здесь.

«Говорят, их Коллегия в деле „слома старых устоев“ пошла ещё дальше нас. Все простолюдины и дворяне учатся в одной и той же Коллегии, и даже живут в одних и тех же кварталах. Нам надо лично убедиться в этом, понять, как они это устроили, понять, как они управляют своей Коллегией.

«Помимо этого — будем же просто добросовестно исполнять наш долг „гостей“».

Граф Дуллé чуть кивнул и затем покинул эту комнату с большим высоким окном.

В лучах постепенно тонущего солнца Матильда отвернулась от окна. Она подошла к стоявшему сбоку от комнаты столику с напитками, приготовила себе бокал лёгкого вина, а затем поднесла к глазам прозрачную, как хрусталь, чашу и сквозь колеблющуюся жидкость стала глядеть на лучи заката, что лились в окно и казались почти застывшими.

В следующий миг лучи заката и впрямь застыли близ окна. А затем, подобно медленно расползающейся краске, стремительно застлали всё, что было у неё перед глазами.

Всё, куда падал свет заката, пережило словно бы столетия времени. Яркие гобелены утеряли краски, изящная деревянная мебель стремительно пошла трещинами и облезла. Убранство комнаты одно за другим исчезало, выветривалось, и даже само расположение покоев стремительно преображалось в иное!

Перед глазами Матильды эта поначалу светлая, новенькая комната вдруг обратилась в галерею древнего, погружённого в молчание дворца, а со всех сторон донеслось бессчётное подозрительное, полное злобы перешёптывание. Казалось, неисчислимые невидимые гости собрались в этом «дворце» и недобро, шаг за шагом приближаются к Матильде.

На ближайшей к ней стене вдруг проступила чёрная дверь глубокого, тёмного цвета. Из-за неё раздался ритмичный стук. Невнятный, хриплый шёпот зазвучал за дверью, и в нём мешалось леденящее душу чавканье и глотание — точно кровожадный зверь припал к порогу, но притворяется человеком и терпеливо стучит в дверь.

Матильда спокойно глядела на это преобразившееся зрелище. Она сунула руку за пазуху и извлекла изящную металлическую трубочку, отвинтила крышку и вылила снадобье в рот.

По мере того как обжигающе-горькое зелье текло по пищеводу, перешёптывание, что надвигалось со всех сторон, понемногу затихло, и преображённое зрелище перед глазами быстро вернулось в прежний вид. Матильда всё так же стояла в комнате Осеннего дворца, только лицо её стало чуть бледнее, чем прежде.

Она протянула руку и взяла с соседнего столика только что поставленный бокал. Рука её чуть дрожала, но она всё же подняла бокал и выпила его одним духом.

Во рту разлился призрачный запах крови, но он быстро отступил. Матильда слегка прикрыла глаза. Несколько раз глубоко вздохнув, она разомкнула веки, и её зрачки снова стали спокойно-бездонными, тёмными, как вода.

Взрослеть вместе с безумием, всю жизнь бороться с безумием, а в зрелые годы постепенно скатываться в тот кошмар, что неминуемо ждёт всякого члена рода, — и рано или поздно быть им поглощённым.

Такова судьба всякого из рода Август.

Уголки губ Матильды чуть дрогнули, словно бы в самоиронии, но она быстро подавила это чувство, которому не следовало просачиваться наружу, и повернулась к стоявшему неподалёку столу.

На столе была распахнута книга. Но это был не таинственный магический фолиант и не важные государственные бумаги. Это было чтиво, которое она мимоходом купила, когда осматривала магический квартал, — книга, которую всякий гражданин империи Сесил мог свободно читать:

«Высшая математика».

Содержание её было престранное, и с ходу понять его было, кажется, невозможно. Однако говорили, что сесильские студенты всецело погружены в неё — даже за едой и на ходу держат по экземпляру в руках. Стало быть, записанное в этой книге, верно, чрезвычайно важно.

Успешно отразив вторжение кошмара и безумия, Матильда почувствовала, что ей надобно увидеть что-то иное, дабы поправить себе настроение…

(Конец главы)