Глава 791 — Матильда

Сидя в плавно катящейся магической машине, Матильда смотрела в окно.

Широкая, ровная дорога убегала вперёд, прямая, как стрела. Это широкое шоссе могло вместить бок о бок восемь или девять больших экипажей и, очевидно, было специально спроектировано в расчёте на современное уличное движение. По обеим сторонам дороги высились живописно расположенные, красивые и величественные здания. Они несли новый, не похожий ни на тифонский, ни на старый анзуский стиль: сохраняя классическое, изящное очертание северного королевства, они в то же время обладали некими радующими глаз стройными линиями и правильными формами.

А меж этих строений и дорог виднелись ровные ряды фонарей, расставленные на перекрёстках и свободных площадках магические проекции, указатели остановок для магических машин, и в эту пору ещё не отступившей зимы на улицы высыпали одетые в яркие, тёплые зимние платья толпы приветствующих.

На тех магических проекциях, на больших цветных изображениях у остановок — повсюду мелькали разнообразные приветственные надписи и картины. Было даже живое изображение движущегося кортежа.

Вот она, современная столица маготехники — город Сесил…

Матильда отвела взгляд, но всё ещё держала чувства одарённой обострёнными и следила за тем, что творилось на улицах снаружи. Она перевела взор на ехавшего с ней в одной машине Филиппа. На лице этого юного главнокомандующего сухопутных сил она увидела почти неприкрытую гордость.

Это естественно: дворянин столь высокого положения, конечно, выкажет такую гордость перед иноземным посланником.

Но там, по обеим сторонам улицы, на лицах тех, кого называли «простыми гражданами» Сесила, вместе с любопытством, оживлением и прочими чувствами читалась и похожая гордость. А это уже было не совсем обычно.

— Надеюсь, вы остались довольны устроенной нами церемонией встречи, — глядя в глаза стоявшей перед ним тифонской принцессы, с улыбкой проговорил Филипп. — У Сесила и Тифона есть многие различия в нравах и обычаях, но у нас есть общий корень. Этот корень может стать связью, которая ещё более сблизит два государства.

— Я искренне надеюсь на ещё более долгий мир, — так же с улыбкой ответила Матильда. — Это всем нам пойдёт на пользу.

Кортеж магических машин с тифонским посольством проехал по прямому, как стрела, проспекту Первопроходца в городе Сесиле. Под приветствия горожан, под охраной отрядов правопорядка и Стальных рейнджеров он направился в имперский квартал. Они постепенно покидали окраинные районы и вступали в центр города. Когда за окнами показалась обширная площадь, все тифонские посланники, включая Матильду, вдруг услышали громоподобный треск.

Точно удар грома, и грохот раздавался совсем недалеко. И ударов был не один, а один за другим, подряд, более тридцати раз.

Среди посланников кое-кто выказал изумление и тревогу. Даже Матильда невольно взглянула на сидевшего напротив Филиппа. Тот лишь улыбнулся ей в ответ:

— Не тревожьтесь. Это просто пушечный салют.

«Приветствовать гостей, прибывших издалека, пушечным салютом — таков обычай Сесила».

Матильда моргнула. В изумлении она припомнила кое-какие собранные прежде сведения, и в душе у неё невольно промелькнула довольно странная мысль.

Сесильцы, кажется, и впрямь любят встречать своих гостей этим громогласным грохотом. Только иногда он бьёт в небо, а иногда — прямо по головам гостей…

— Забавный обычай, — улыбнулась она. — В новую эпоху и впрямь рождаются новые нравы и привычки.

.....

Когда время подошло к полудню и гигантское солнце встало почти прямо над головой, Матильда во главе тифонского посольства предстала перед Гавейном.

После не роскошной, но довольно пышной, строгой и для тифонцев весьма необычной церемонии приветствия Гавейн с улыбкой стоял на ступенях «Осеннего дворца» и глядел на эту «Высокогорную орхидею».

Рядом с ним стояли Хетти, Ребекка, несколько высших чиновников управы, а также Вероника с белым платиновым жезлом в руке.

Эмбер нигде не было видно, но все посвящённые знали: начальник военной разведки непременно здесь — просто пока ещё не выпала в осадок из воздуха.

Матильда была одета в сложное, классическое чёрное дворцовое платье. Меж длинных чёрных волос, спускавшихся до пояса, вились золотые цепочки. Безупречной поступью она приблизилась к Гавейну и слегка склонила голову:

— Приветствую вас, великий государь Гавейн Сесил.

«Я здесь представляю дом Август и принесла дружественные намерения Тифона.

«Желаю вам долгого здравия и вашим деяниям — славы в веках».

— В известном смысле твоя последняя фраза — не столько пожелание, сколько констатация, — с оттенком шутки произнёс Гавейн и выступил вперёд. — Добро пожаловать в Сесил.

Далее последовала неизбежная, хоть и скучная, часть с казёнными приветствиями. Обе стороны с улыбками на лицах произносили заранее заготовленные любезности, но все обязаны были сохранять глубокомысленный и серьёзный вид, стараясь придать этим лишённым всякой питательности взаимным славословиям хоть долю искренности.

Ребекка уже через несколько секунд заскучала и украдкой зевнула. Она глядела на эту Матильду Август, что так непринуждённо беседовала и улыбалась с её прародителем, и в душе у неё невольно поднялось смутное бурчание. Покрутив головой, она увидела с одной стороны тётю Хетти, с другой — Веронику. Заговорить с первой грозило нагоняем, и она обратилась ко второй:

— Слышь, она — принцесса, и я — принцесса. Почему это я никак не могу, как она, разбить одну льстивую фразу на три части?

Вопрос был поистине неудобен. В конце концов, когда династия Анзу ещё стояла, Вероника умела разбивать одну и ту же льстивую фразу на четыре.

Поэтому «святая дева», чей стан облекало лёгкое сияние Святого Света, просто промолчала и лишь легонько покачала головой. А затем взор её упал на ту самую Матильду и долго не отрывался.

Матильда что-то почувствовала и подняла голову. Ей встретились кроткие, безмятежные и в то же время лишённые теплоты живого человека глаза, будто вырезанные из хрусталя.

В этих глазах, казалось, таилось некое многозначительное, испытующее внимание. Сердце Матильды дрогнуло. Но когда она вгляделась пристальнее, то увидела, что эти глаза, кажется, лишь скользнули по ней, и то странное ощущение пристального разглядывания уже исчезло.

Церемония приёма завершилась великим обедом.

Официальные переговоры об учреждении посольств, обмене послами, стажировке студентов и прочих вопросах были назначены на завтра. Однако ещё до начала официальных бесед высшие лица двух стран могли при посредстве банкетов и тому подобных событий провести предварительный «обмен настроениями». В окружении изысканных яств, музыки и прочих стихий этот обмен мог протекать более непринуждённо. Если обе стороны переговоров достаточно желали успеха, такая предварительная дипломатия зачастую приносила весьма добрые плоды.

Матильда отведывала отличные от тифонских изысканные блюда. Ножом она резала жареное мясо, посыпанное разнообразными пряностями, но при этом хранила строгую и изящную осанку и ни к одному кушанию не выказывала чрезмерного пристрастия. Её взгляд скользнул по сновавшим по залу слугам, по магическим изображениям, расставленным вдоль стен, и по той недалёкой «принцессе Сесила», что, кажется, была не слишком искусна в застольном этикете. В конце концов он остановился на Гавейне:

— Я прежде слышала, что анзусцы чрезвычайно искусны в запекании мяса, до того, что тифонские дворцовые повара страстно перенимают их способы обращения с пряностями. Но теперь, поистине отведав этого, я понимаю, что их подражания в конце концов лишь подражания, а подлинное — это нечто совсем иное.

— В таком случае ты, боюсь, несправедлива к вашим дворцовым поварам, — улыбнулся Гавейн. — Несколько кушаний, что перед тобой, — не традиционные «лакомства Анзу». Я придумал их за эти два года от нечего делать. Как видно, они пришлись тебе по вкусу?

— Вы изобрели их? — не скрывая изумления, Матильда посмотрела на десерты и жаркое в тарелке. Замешательство сменилось искренней похвалой. — Поистине непостижимо! Я полагала, что вы лишь могучий рыцарь и мудрый правитель, и никак не думала, что вы ещё и кулинар, способный создавать отменные яства. Их вкус и впрямь очень хорош. Для меня честь отведать их.

Гавейн улыбнулся и не стал ничего добавлять.

В первые годы, едва подняв крышку гроба, он ещё думал, не поправить ли здешнюю еду теми яствами, что хранила его память, и даже довольно серьёзно соорудил несколько невиданных в этом мире кушаний. Но в конце концов так и не случилось той сцены, когда «он вынимает тарелку с жарким, и аборигены падают ниц». В конце концов, местные чревоугодники тоже выросли не на глине, а сам он… в прошлой жизни был всего лишь обычным едоком. Сколько бы ни было кушаний в его родной стране, он умел лишь есть, а не готовить.

Высшей похвалы, какой удостоились придуманные им кушанья, было «довольно вкусно». И по числу и разнообразию их быстро подавили местные повара. Теперь же несколько блюд из жаркого и южных закусок, оставленных как украшение «государственного банкета», были его последним следом как попаданца в кулинарном мире этой земли.

Пока Гавейн на мгновение отвлёкся, Матильда проглотила то, что было во рту, и с некоторым любопытством взглянула на стоявшее перед ней блюдечко с тонко нарезанными плодами.

— У этого плода очень необычный вкус. Я никогда прежде такого не пробовала… Это особый продукт Сесила?

Гавейн покосился на блюдечко с плодами. Выражение его лица едва не сделалось странным, но в последний миг он сохранил невозмутимость:

— Это Солинбурский древесный плод. Действительно, его вполне можно считать особым продуктом империи Сесил.

Лицо он удержал, но мысли удержать не мог.

Это плод, порождённый Бельтирой Август. Бо́льшая часть их идёт на облегчение продовольственного кризиса на равнинах Святого Духа, а малая часть послана в город Сесил как образец.

Теперь же он угощает плодами, которые принесла прародительница рода Август, её потомка.

И потомок, поев, должен сказать спасибо.

Если хорошенько вдуматься во весь этот порядок вещей — выходило довольно дьявольски…

Однако по другую сторону Матильда и не ведала, что именно она съела (да если б и знала — ничего страшного, в конце концов, тысячи и тысячи людей в Сесиле ели эти плоды). Обменявшись ещё парой вежливых фраз, она подняла уже более серьёзный предмет.

— На сей раз я прибыла не только с официальным посольским визитом и ради подготовки таких дел, как обмен учащимися, но и привезла личный привет моего отца-императора, — она отложила нож и вилку и заговорила с лёгкой улыбкой. — Он считает, что новый порядок, который вы утвердили, и маготехника, которую вы принесли, суть великие дела, способные преобразить этот мир. Это внушает ему глубокое уважение…

— Порядок создан не одним мной, и маготехника придумана не мной, — небрежно ответил Гавейн. — Но с одним я, пожалуй, согласен: они и впрямь способны преобразить этот мир.

Матильда взглянула на Гавейна и с немалой серьёзностью произнесла:

— Мой отец-император… догадывался, что вы ответите примерно так.

— Вот как? — вскинул бровь Гавейн. — Что же ещё он сказал?

— Он сказал, что вы с ним схожие люди. И вы, и он печётесь о том, что выходит за пределы одного города, одного царства и одного поколения, — с большой серьёзностью проговорила Матильда. — И ещё он просил передать вам такие слова: перед лицом государственной пользы мы — Сесил и Тифон. Перед лицом же этого мира — все мы люди. Этот мир небезопасен — это по крайней мере вы понимаете.

Движения Гавейна чуть замедлились.

Мгновение спустя он усмехнулся и негромко произнёс:

— Мы вместе надстраивали Великую Стену. На границе Гондорской Пустоши я коротко беседовал с твоим отцом.

«Поэтому я мог чувствовать: его взгляд простирается дальше, чем у большинства людей этой эпохи.

«Я очень рад, что он велел тебе передать эти слова. Ты можешь передать ему в ответ, что судьбы всех нас — на этом континенте. И при таком условии Сесил с превеликой охотой готов вместе с Тифоном созидать мирную и процветающую новую эру».

С этими словами Гавейн поднял кубок.

Матильда улыбнулась и так же подняла свой.

— Тогда — предварительный тост за эту мирную и процветающую эру, — промолвила она.

Великий обед завершился. Посольство было размещено на отдых в надлежащих покоях Осеннего дворца. Гавейн же возвратился к себе.

Но он пошёл не отдыхать, а направился в кабинет.

Вероника уже ждала его там.

— Райт сказал, что у тебя ко мне дело, — Гавейн опустился на стул позади стола и посмотрел на стоявшую перед ним «святую деву» с белым платиновым жезлом в руке — бывшую предводительницу гондорских Ослушников. — И ещё я заметил, что во время приёма и на банкете ты несколько раз пристально разглядывала эту принцессу Матильду. Дело в ней?

— Да, — кивнула Вероника и, без обиняков, заговорила прямо: — Я почувствовала в ней слабый отголосок божества. Очень слабый, но он, несомненно, есть.

(Конец главы)