Глава 730 — Зима

Зима настала.

Туман, что накрывает весь срединный и северный край, пришёл в свой срок. Неразвеянная мгла и студёный, день ото дня всё более лютый воздух начали облекать Олден. В бледно-сером, безбрежном тумане эта могучая столица Империи стала смутной и призрачной. Мир людей обратился в словно вымокшую картину маслом, и всё в нём утеряло резкие очертания.

Чертог Обсидиана высился во мгле, подобный исполину, изваянному из гигантского камня, и взирал сверху на столицу Империи.

Розетта Август развернул лежавшее перед ним письмо и с покойным лицом читал строку за строкой.

Фердинанд Вендел стоял у императорского стола. Он видел, что на письме стоит герб Империи Сесил — меч и плуг. И самый узор герба, и строки бумаги были красивы и опрятны.

Властитель Тифона довольно долго читал это не слишком длинное послание, а затем, помедлив, негромко произнёс:

— Эта плата за урок наконец-то стала приемлемой.

— Это доброе начало, Ваше Величество, — глухо отозвался Фердинанд.

Розетта чуть кивнул:

— Гавейн Сесил полагает, что двум странам должно установить более глубокое общение. Старая эпоха, когда стояли друг против друга с мечами и копьями, должна завершиться. Общество более цветущее и обильное — вот чего поистине должно искать в нынешний век.

Фердинанд спокойно глядел на своего государя:

— Ваше Величество, каково же ваше мнение?

— По меньшей мере с одним я совершенно согласен: старая эпоха и впрямь завершилась, — уголки губ Розетты, казалось, тронула улыбка. — Нужно делать нечто, что более пригодно новому веку…

«Герцог Фердинанд, Гавейн Сесил непрестанно твердит, что его новая Империя обладает дружественным и открытым новым строем. Тогда как ты думаешь… примут ли они гостей из Тифона?»

Фердинанд молчал несколько секунд, а потом медленно произнёс:

— Это можно узнать, только попытавшись.

Уголки губ Розетты всё ещё хранили улыбку. Он протянул руку, извлёк лист бумаги и, взяв перо, вывел строку, полную силы:

Селенскому Императору:

Твоя прозорливость внушает мне уважение, и твоё разумение века встречает во мне великое согласие. Быть может, нам пора обсудить, как в этот новый век…

Кончик пера скользил по бумаге, и тихий шорох его легко трепетал в безмолвном кабинете. В этом покойном воздухе Фердинанд перевёл взор за окно и увидел, что туман, облекавший Олден, слегка колыхался под солнцем, — словно беззвучное и ласковое море, и золотые лучи солнца медленно вздымались и опускались на его поверхности.

В тумане был подмешан какой-то неестественный душок, и когда этот душок приплыл, Мари невольно чихнула.

Черноволосая ученица стояла на перекрёстке перед особняком виконта Хермира. Она нахмурилась и глядела, как в глазах медленно плывут нити тумана. Примешанный к нему душок тревожил ей душу.

Быть может, этот душок был ещё не столь нестерпим, но нос у Мари был довольно чуток, и ей казалось, что тот запах подобен какому-то вредному дыму — едкому, с лёгкой примесью вони.

Она подняла голову. Наверху туман был ещё гуще. Солнечный свет, просеиваясь сквозь него, лился рассеянный и слабый. Далеко-далеко стоял во мгле Чертог Обсидиана, и видны были лишь его смутные, размытые черты.

Туман, облекавший Олден, был подобен гнетущему, бездонному морю. Море это полнилось несносным духом. Здесь было пышно и богато, но зимой здесь было далеко не так отрадно, как под ветром, облаками и солнцем её родных мест. По крайней мере, там не было целого скопища труб, что без устали извергали отработанные газы.

Юная ученица махнула рукой и призвала лёгкий воздушный щит, отгородившись от той части тумана, что, казалось, была вредна для здоровья. Рядом раздался голос, полный зависти и почтительности:

— Вот что значит такой заклинатель, как вы. Даже текучий воздух слушается ваших приказов.

Мари обернулась и увидела, что с ней говорит слуга в плаще. То был слуга, посланный виконтом Хермиром, и приставлен он был сюда, чтобы находиться при ней. До возвращения наставника этот смиренный человек должен был исполнять все её повеления.

Но Мари было не по себе в таком положении — когда она могла распоряжаться другими, и не по себе ей было от чужих похвал. Она лишь покачала головой и ответила ему как равному:

— Однако не будь я здесь, мне бы и щита не нужно было возводить, чтобы очищать воздух. А ведь это пора, когда воздух должен быть всего свежее.

Слуга невесело улыбнулся:

— …Эх, в зимнем тумане нынешнего года и впрямь попахивает чем-то странным.

— Но я помню, в прошлом году здесь было ещё не так, — Мари припомнила тот вид, что открылся ей, когда они с наставником только прибыли в столицу. — А в позапрошлом — и подавно.

— Если бы вы посетили столицу ещё раньше, то зрелище нынешней зимы изумило бы вас ещё больше, — развёл руками слуга. — Мы, здешние, ещё яснее видим перемены.

Мари глядела на этого слугу и невзначай обронила то, что ей доводилось слышать:

— Я слышала от людей: этот странный запах в тумане — всё от тех труб. От заводов, где варят горюч-камень. Дым от них не может рассеяться и обращается в этот несносный туман.

Слуга с горькой усмешкой покачал головой:

— Вам-то можно такое говорить, а мы не смеем. Заводы — всё господские. Господа не любят, когда толкуют об их машинах и трубах.

В душе Мари шевельнулись мысли, и, казалось, она хотела что-то сказать, однако неподалёку уже отворились ворота особняка, и оттуда вышел старый маг, что кутался в чёрный плащ и горбил спину.

Юная ученица тотчас бросила слугу и пошла встречать наставника.

— Наставник, мы едем прямо домой? — спросила Мари, поддерживая руку Даниэля, и голос её был почтителен.

— Нет. Сперва в Ассоциацию Промышленных Искусств, взять кое-какие вещи, — Даниэль глянул на свою ученицу. — Хорошо ещё, догадалась открыть воздушный щит, не то в такую скверную погоду рано или поздно захворала бы. Вечно ум у тебя не туда гнётся.

Мари опустила голову, но не стала ни возражать, ни унывать, а, напротив, чуть тронула губы слабой улыбкой.

Она уже почти забыла, сколько времени её наставник не «бранил» её такими вот безразличными словами.

Сев в магическую машину, что была выдана Империей в ограниченном числе, Мари и Даниэль отправились в Имперскую Ассоциацию Промышленных Искусств. В машине Мари не удержалась и пробурчала:

— Здешняя зима и деревне не чета. Гораздо холоднее, да ещё и этот удушливый туман.

Даниэль холодно глянул на ворчавшую ученицу и отрезал:

— Не тянет на высокое.

Мари поскорее втянула голову в плечи, принимая вид прилежно внимающей уроку.

Однако наставник не стал, по обыкновению, её поучать и в следующие несколько секунд не издал ни звука. Мари невольно подняла голову и увидела, что наставник тихо глядит на неё.

Она пришла в недоумение, но спросить не посмела и молчала, пока Даниэль сам не заговорил:

— Мари, ты хочешь назад в деревню?

— Я? Да нет же, — Мари на мгновение опешила и торопливо замахала руками. — Я просто… просто так сказала. Наставник, я вовсе не хотела…

Даниэль с совершенно спокойным лицом глядел на чуть заметавшуюся ученицу, и, пока та занялась объяснениями, покачал головой и прервал её:

— Я нашёл твоих отца и мать.

Все движения и все слова Мари разом застыли. Она несколько оцепенело глядела на своего наставника. Сперва ей потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что сказал тот, а потом ещё несколько секунд, чтобы придумать, какое лицо ей сделать. Ей казалось, что лицо у неё, верно, очень смешное, потому что она чувствовала, как оно застыло, и даже не знала, должно ей радоваться или горевать. Она словно слушала о каком-то чужом понятии, но понятие это, как нарочно, касалось её самой.

Её родители.

Её отец и мать, чьих лиц она уже совершенно не помнила.

— Они в деревне и живут не так далеко от того городка. После того, как ты потерялась, они переезжали, но простолюдину, сколько ни переезжай, далеко не уехать. Как один из высших магов Империи, я не имел труда их найти, — спокойно продолжал Даниэль. — У тебя есть старший брат и старшая сестра. Только брат тот несколько лет назад умер во время мора. Сестра уже замужем, но детей у неё ещё нет.

Мари неотрывно глядела на своего наставника — на этого старика, что столько лет был извращённым, жестоким, свирепым и страшным, — глядела, как он спокойно говорит ей обо всём этом. В его жёлто-карих глазах больше не было ни следа жестокости и потерянности. Там отражалось лишь её собственное потерянное и растерянное лицо.

Она шевелила губами, но и сама не знала толком, что хочет сказать:

— Наставник, я… я не знаю…

Даниэль снова прервал её:

— Если хочешь повидать их, я велю их привезти. Если хочешь домой — поезжай.

— …Я не знаю.

То был ответ слабый и недостойный. В былые дни он непременно навлёк бы строгий выговор, а то и кару. Однако сегодня Даниэль лишь бесстрастно кивнул:

— Я понял. Я дам тебе время подумать.

Мари стояла, опустив голову. Лишь долгое время спустя она снова разомкнула уста:

— Как они жили все эти годы?

— Не слишком голодали.

— Вот и хорошо.

Даниэль глядел на Мари. Долгое время спустя он пробормотал:

— Не тянет на высокое.

С этими словами он отвёл взор и, казалось, больше не обращал на неё внимания. А дух его тем временем медленно погружался вглубь, и, сохраняя лишь основные чувства и отклик на внешний мир, старый маг тайно соединился с потаённой ментальной сетью.

В ментальной сети город-сон, сотворённый Спящими, сиял под солнцем, и погода была ясная.

Ветерок гулял по широким улицам, шевеля лежавшие на обочинах золотые листья, которых было ровно в меру. Тяжёлые тканые пологи, свисавшие с дворцов и башен, колебались под ветром, являя роскошную плотность. Даниэль, обратившийся в облик изящного мага средних лет, возник на улице и, слившись с потоком идущих взад и вперёд людей, зашагал прочь.

А его духовные щупальца уже разошлись окрест, тайно соединяясь с мыслями окрестных сектантов и извлекая из них самые свежие и полезные сведения.

Большую часть он отсеивал: в этой день ото дня всё более обширной сети чересчур много было скучающих Спящих, что извергали кучи совершенно пустого вздора. Этот пустой вздор заставлял священников, ведавших сетью, изливать реки жалоб. Великий Хозяин называл это изрыгание вздора «заливкой воды». Хотя Даниэль и не мог постичь, что значат слова, созданные этим Межмировым Скитальцем, по одному отношению Хозяина он мог заключить, что это отнюдь не похвала.

Говорили, те священники, что ведали потоком сведений, уже измышляли, как обуздать это наводнение пустого вздора. Даниэлю это было отчасти любопытно. Однако прежде всего ему надлежало завершить задание, возложенное Хозяином.

Отсеяв пустой вздор, он прежде всего обратил внимание на работу ментальной сети в последнее время и на недавнюю деятельность ордена Спящих.

Он «услышал» и «увидел» кое-какие сведения.

В Империи Сесил деятельность ордена становилась всё труднее. Повсюду были разбросаны магические наблюдательные башни, и всё больше блюстителей порядка теснили жизненное пространство беззаконных одарённых.

Высшие архиепископы Кошмара недавно провели новый сбор вычислительных сил. Какая-то крупная задача, видимо, требовала ещё больших мощностей для своего поддержания. Кое-кто из нижних и средних Спящих обсуждал это. Им, кажется, представлялось, что такие приказы о сборе вычислительных сил в последнее время отдаются всё чаще, и по этому поводу они роптали.

Дети Шторма ещё недавно провели последний сеанс связи с сушей, а затем и вовсе пропали без вести.

Кто-то из Спящих вздыхал о том, что былое стояние трёх великих культов невесть когда развалилось, и сетовал, что мир меняется сверх всяких ожиданий.

Одно сообщение за другим проносилось в голове Даниэля и перед его взором. С покойным лицом он свободно брёл по улице, точно самый обычный прохожий.

Один золотой лист сорвался по соседству и, кружа, полетел за спину Даниэля. В воздухе лист перевернулся и вдруг стал совершенно чёрен, а по краям его проступили бессчётные неровные, дрожащие трещины, — и в следующий миг исчез.

Однако этого «мига несовершенства», казалось, никто и не заметил.

Вновь откуда-то из неведомого скопления узлов всплыл пустой вздор. Даниэль невзначай скользнул взглядом по этому сообщению «заливки воды».

На вид это были лишь скучные пересуды — или, иначе, диковинная байка.

Какой-то безымянный сектант упомянул, что в ментальной сети последнее время творятся жуткие явления, и утверждал, что, когда бродил по Городу Грёз, вдруг наткнулся на пустоту. Другой говорил, что, идя по улице, вдруг увидел, как идущий впереди человек пропал прямо на глазах, — и то не был обрыв связи, а словно его что-то прямо поглотило. Были и такие сектанты, что считали, будто, покинув сеть, они потеряли часть памяти о времени, проведённом в сети…

(Конец главы)