Глава 724 — На юг

Зима приближалась, и температура с каждым днём падала. По обоим берегам Горгона пышная ещё недавно растительность уже являла унылый вид. На дорогах вдоль реки прохожих становилось всё меньше, лишь крупные купеческие обозы изредка появлялись у воды — и почти всегда на западном берегу.

Восточный берег по-прежнему лежал в запустении. На той выжженной дотла земле раны войны были ещё далеки от исцеления.

Низкий гудок разнёсся над рекой. Нос, покрытый стальными листами, рассекал волны и гордо шёл вперёд по Горгону, далеко позади оставляя медлительные старые барки. Магическое механическое судно «Горец», ходившее меж севером и югом, скользило по водной глади, словно гордый лебедь. Магические плоскости по бортам его были высоко подняты навстречу холодному ветру и осыпали с себя звёздную пыль искр.

Юноша с золотистыми волосами, одетый в тёмно-синее суконное пальто, стоял у борта и глядел на всё ещё дикий и разорённый восточный берег Горгона. Взор его был глубок и чуть затуманен грустью. Порыв северного ветра нагнал это новейшее механическое судно, и юноша, невольно запахнув воротник, повернулся и ушёл к себе в каюту.

В лицо ему пахнуло тёплым воздухом.

Внутри каюта была обставлена просто, но опрятно и уютно. У окна стоял маленький письменный стол, а на столе — чернила, бумага, перо.

Юноша прошёл за стол, недолго тихо посидел, а затем вытянул листок бумаги, взял перо и со спокойным и тихим лицом принялся выводить строки, что будут отправлены далеко-далеко:

«Драгоценный мой горный цветок —

Чем дальше я от родных мест, тем сильнее моя мысль о тебе. Этот долгий путь поистине впервые выпал мне в жизни, и я никогда не думал, что смогу покинуть родные края и забраться так далеко…

…Пусть порой мне и одиноко, странствие это всё же полно услад. Я вижу так много людей и вещей, и после того, как взор мой расширился, я лишь теперь осознал, сколь мелка была моя прежняя жизнь. Многого из того, что лежит вдали, не вычитать из книг. Так же, как говаривал отец в юные годы, — истинно доброму сочинителю потребно одно неизгладимое путешествие, чтобы вырваться из-под гнилых бумажных завалов и подлинно вырасти. Однако, как ни досадно, отец на деле не весьма одобрял это моё путешествие…

Ты знаешь, он человек осмотрительный и с годами, в последнее время, стал ещё осмотрительнее…

Тебе, верно, неприятно слышать всё это, так я лучше расскажу тебе о том, что вижу в пути.

Плыть на „магическом механическом судне“ — ощущение небывалое. Трудно и вообразить, как южные маги и мастеровые смогли создать такую вещь. Это громадное магическое устройство, и многие из нас денно и нощно живут в утробе этого громадного магического устройства и плывут вместе с ним. Если будет случай, тебе и впрямь стоит испытать это… Хотя билет недёшев, я считаю, он стоит того.

…Восточный берег Горгона — это то самое поле битвы. Едва завидев его, я чувствую, как во мне непрестанно восходят вдохновение и мысли. Какой же это была потрясающей и великой войной? Храбрые воины на обращённой в золу равнине стояли против приливных волн чудовищ. Рыцари, солдаты, маги — каждый их день на удержанном рубеже был, быть может, пронзительнее любого избитого рыцарского сказания…

…В нижней палубе, подо мной, живёт семья из Санкт-Сунила. Они отдали едва не половину своего скарба за билет до Южных Пределов. По словам хозяина, они хотят „попытать удачи на юге“. На нашем судне таких, как они, кажется, немало. Столица Империи встала на юге, и это влечёт многих людей искать на юге пропитания. Выйдя подышать, они говорят о будущем, а порой — и о своём прежнем житье на старом месте. Большинство их едет в самых дешёвых, нижних каютах. Есть и такие, как я, кто плывёт в средней палубе. Но все мы ищем новых возможностей…

Дражайшая, ты не вообразишь, что это за зрелище. Я знаю, знаю, что оно не столь романтично и волнующе, как в рыцарских романах. Но, находясь среди этого, я чувствую небывалое прежде чувство. Столько людей с надеждой направляется в чужие края. Многие говорят, что эта война сломала древний и строгий порядок королевства, всё перепутала. Я же чувствую, что нечто совершенно новое ждёт нас впереди.

Не знаю, поймёшь ли ты… Оно — словно тот речной ветер, что дул мне в лицо сегодня у борта: хоть и студён, но бодрит дух.

Быть может, в сравнении с историями о рыцарях и принцессах всё, что происходит на этом судне, куда больше годится для той „сцены“, что я задумал?

Вечно любящий тебя и думающий о тебе — Фильм».

С лёгкой улыбкой юноша старательно вывел последний знак, затем бережно сложил письмо и убрал его за пазуху. Когда судно в следующий раз пристанет к берегу, он сможет отдать письмо матросу, что ведает этим делом, и тот свезёт его на сушу. За одну серебряную монету письмо будет надёжно доставлено на север. Конечно, будь кошелёк тощ, можно было б выбрать и «дешёвое письмо» за десять медяков. Но, говорят, оно может пропасть, а этого он выбирать не стал бы.

Снаружи послышались шаги, затем раздался стук в дверь. Фильм поднялся и отворил. На пороге стоял юноша с серебристыми короткими волосами, в шёлковом платье с золотом и лазурью, с открытой и солнечной улыбкой.

То был его товарищ, встреченный в пути, — северянин по имени Финдир, друг открытый и приветливый и притом отменно воспитанный. Фильм не знал, откуда тот родом, но на этом судне, идущем на юг, они держались вместе и радовались друг другу.

— Привет, друг, — улыбнулся сереброволосый юноша. — Время обеда. Не пойти ли нам вместе в столовую?

— С превеликим удовольствием, — так же улыбнулся Фильм и, выходя из каюты и притворяя за собой дверь, прибавил: — У меня живот подвело от голода.

Два юноши шли и беседовали. Они миновали открытую палубу, миновали закрытые переходы, минули одного за другим попутчиков, что плыли на этом механическом судне к югу.

Высокий, статный мужчина с суровым лицом прошёл мимо них. То был аптекарь с севера. Он имел при себе удостоверительные бумаги от Гильдии ремесленников и договор о найме от одной из южных фабрик. Хотя лицо его было строго, был он человеком щедрым и добрым.

Пожилая пара прошла по коридору. Они были из Брентада, что к западу от Санкт-Сунила, и, как говорили, часовых дел мастера.

Несколько молодых мужчин и женщин поднимались по лестнице впереди, одетые в грубое полотно. Ступали они осторожно, но, беседуя друг с другом, блестели глазами. Они были из Санкт-Сунила, жили внизу, в нижней палубе, неся с собой собранные семьёй дорожные деньги и толику родовых надежд, а с ними — «рекомендательные письма к учению», выданные великой герцогиней Викторией. Они тоже направлялись на юг — искать там новой доли.

Были здесь и обедневшие ремесленники, и учёные, искавшие знаний, и купцы, высматривавшие барыш, и даже маги старой столицы, что, наслышанные, ехали знакомиться с маготехникой.

Иные были обременены деньгами и жили в изысканных, роскошных верхних каютах. Иные были бедны и убоги и, наскребя на билет в нижнюю палубу, уже не имели за душой ничего. Иные несли бремя посланничества, везя приказы от какого-нибудь купца-богача или вельможи. Иные, в безвыходном отчаянии, покидали родные гнёзда и всходили на это судно, точно беглецы.

А это механическое судно, хранившее «сесильский порядок», было подобно крохотному городу, плывущему по Горгону. Всех оно вмещало в своём громадном чреве, смешанном из стали и дерева, и плыло по студёной, продуваемой ветром реке, неся с собой мечту всякого человека в те легендарные земли.

Гудение механического отделения глухо доносилось из-за переборок коридора. Магические кристаллические лампы на магической тяге освещали коридор, что вёл в столовую. Юноша по имени Финдир замедлил шаг у рунного устройства, чьё нутро было обнажено для починки, и, казалось, с любопытством разглядывал этот самодействующий магический механизм. Рядом раздался голос Фильма:

— Невероятная вещь, правда? Говорят, на юге такие повсюду.

— Я тоже так слышал… — улыбнулся Финдир. — Расскажи мне ещё о твоей задумке. Мне и впрямь это интересно…

— Конечно, друг мой. Но и ты должен рассказать о себе. Отчего ты едешь на юг? Тоже ради поиска возможностей?

— Ах… Когда я отплывал, мне было совсем не по душе. Меня выгнала тётушка одним-единственным письмом…

— О! Судя по всему, твоя тётушка — особа весьма грозная, если одно её письмо может выгнать из дому такого упрямца, как ты.

— …Ха-ха, верно. Быть может, она самая грозная на всём севере. Каждый из нас её побаивается…

Сереброволосый юноша расхохотался, и его звонкий смех был подобен суровым северным горам, так что и Фильм рядом с ним тоже от души засмеялся.

Низкий гудок разнёсся над рекой. По студёному от ветра Горгону «Горец», словно гордый лебедь, расправил свои плоскости, и его одетый в сталь нос рассёк волны. Полный путников, искавших удачи и грядущего, он шёл на юг.

.....

Хрустальное стекло отгораживало от холодного ветра за окном. Камин рядом выдыхал тёплые отсветы пламени. Над терминалом Магической сети плыли призрачные образы. Виктория Вильдер стояла перед терминалом и, чуть склонив голову, обращалась к образу на нём:

— Ваше Величество, третья партия ремесленников и юных учеников, отправляемых на юг, уже отплыла на судне «Горец». Все имеют при себе удостоверительные бумаги и сопровождающих людей. Ожидается, что к Предзимнему дню они достигнут порта у Крепости Скалы.

Голографическое изображение Гавейна кивнуло:

— Отлично. Кстати, твой племянник тоже на этом судне, верно?

— …Да. Финдир тоже на судне, — лицо Виктории словно чуть дрогнуло, но в конце концов осталось всё тем же — довольно холодным и безразличным. — Я повелела ему ехать на юг для учения. В конце концов, как будущему наследнику рода Вильдеров, ему нельзя стоять на месте.

— Не будь слишком сурова к юношам, — улыбнулся Гавейн. — Кроме того, есть ли перемены в положении Санкт-Сунила?

— Здесь всё в полном порядке. Управа уже вошла в правильное русло. Оперативники Военного Разведывательного Управления, оставленные главой Эмбер, действуют повсюду и «устранили» множество источников нестабильности, чем сильно продвинули восстановление порядка. Если всё пойдёт гладко, к весне будущего года моё личное присутствие здесь уже не потребуется.

— Гм. Так будет лучше всего. Ты сможешь скорее вернуться на север и сама вести тамошние дела. Стабильность северных границ Империи чрезвычайно важна.

Виктория низко опустила голову:

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Гавейн в голографическом изображении кивнул и затем сказал:

— Кстати, Марджи здесь всем хороша. Они с Ребеккой стали большими друзьями. Ты не тревожься.

— Благодарю за ваше попечение о ней, — промолвила Виктория. Лицо её по-прежнему было холодным и безразличным, но в глубине глаз стояла искренняя признательность. — Марджи — мой самый верный друг. Я очень рада, что и она смогла быть полезной вам.

Гавейн хмыкнул, и затем воздух на краткий миг стал неловким и тяжёлым.

Когда кто-либо говорил с Викторией наедине, воздух неизбежно становился таким.

Эта снежная герцогиня и впрямь не была искусна в речах. Мало того — из-за её вечно ледяного лица в беседе часто воцарялась прохлада. Стоило деловому разговору завершиться, и между собеседниками оставалась одна неловкость.

Она к этому давно привыкла. Но Гавейн на том конце связи, казалось, чувствовал себя не вполне в своей тарелке.

Быть может, ища тему, чтобы благополучно закончить разговор, Гавейн после довольно долгого молчания вдруг произнёс:

— Ты ведь тоже уже не молода…

Спокойно-безразличное лицо Виктории мгновенно окаменело:

— А?

— Хотя у тебя есть Финдир и о наследнике тревожиться нечего, но сама-то ты не думаешь о семье?

Виктория:

— Ва… Ваше Величество?

— Ты младше Хетти всего на два года. Вы обе в чём-то слишком похожи. Я намедни увещевал Хетти: надо, мол, и семью строить. Не сердись, что я докучаю: я всё же был добрым другом Сноу, и мне должно печься о его потомках…

— Ваше Величество, об этом… об этом не сейчас, — с редкой для себя растерянностью проговорила Виктория. — Я подумаю о своём! Я подумаю!

Связь по Магической сети с той стороны была несколько поспешно оборвана Викторией. Гавейн сидел за столом с несколько ошарашенным лицом.

Стоявшая рядом Эмбер не удержалась и закатила глаза:

— Ты и впрямь стар становишься. Как это ты с разговора о делах вдруг съезжаешь на сватовство?

— Что ж тут дурного — поговорив о делах, потолковать о семейном? — с самым невинным видом отвечал Гавейн. — И я ведь так, к слову сказал.

Эмбер скривила губы и, казалось, хотела ещё что-то пробормотать, но прежде чем она открыла рот, дверь кабинета вдруг распахнулась.

На пороге стояла Хетти с громадной кипой бумаг в руках и направлялась к Гавейну.

При виде этой кипы Гавейн почувствовал, как у него начинает скрыто ломить лоб.

Исходя из того правила, что не одному же ему страдать, он поднял голову, взглянул на Хетти и невзначай обронил:

— Хетти, ты ведь тоже уже не молода…

Хетти опешила. Ещё не успев сказать ни слова о делах, она ощутила ледяной холодок, пробежавший у неё по загривку…

(Конец главы)