Глава 723 — Дела и дерзания

Беззвучно работавший купол постоянной температуры отгородил от замка промозглый осенний ветер. Декоративные щиты на стенах сияли начищенной гладью. На пышных старинных гобеленах были изображены знаки героев, чудовищ и божеств. Драгоценные благовония из страны фей тихо струили из медной курильницы приятный, изящный аромат. Свет магических кристаллических ламп лился с потолка и падал в чайные чашки с золотой каймой, где ярко-алая жидкость колыхала тёплые отблески.

Серая эльфийка Вена подняла стоявшую перед ней чашку и слегка покрутила её, волнуя эту плотную на вид жидкость. В её бледных глазах дробились искорки света.

— Товары из Тифонской империи?.. Это и впрямь новинка. Что же именно?

— Текстиль, главным образом текстиль, а также красители и белый хрусталь, — с улыбкой ответил Бернард. — Качество превосходное, запасы обильные. Друзьям из племён Западной равнины это, верно, придётся по душе.

— Не говоря о прочем, текстиль меня и впрямь заинтересовал, — подняла глаза Вена. — Могу я взглянуть на образцы?

Бернард с улыбкой встал и кивнул стоявшему рядом слуге:

— Конечно. Вот они. Открывайте.

Слуги распахнули деревянные ящики с образцами. Гости из Огурейского Племенного Царства тотчас с любопытством устремили туда взоры. Герцог Бернард сам выступил вперёд, вынул из ящика кусок белой ткани и протянул его серой эльфийке Вене:

— Прошу взглянуть, госпожа.

Вена приняла ткань и стала придирчиво разглядывать её с ожиданием и любопытством. Но спустя несколько секунд выражение ожидания на её лице сменилось некоторым недоумением и разочарованием. После краткого молчания эта предводительница серых эльфов нахмурилась и покачала головой:

— Друг мой, я только что хвалила человеческих ремесленников за их творческую силу в области художеств… Теперь же я несколько озадачена.

Говоря это, она подняла голову и с любопытством посмотрела на герцога Бернарда:

— Прошу простить мою прямоту. Неужто в той далёкой Тифонской империи неискусны в ремесле? Вы и сами должны видеть: ткань эта хоть и прочна, но по плетению и узору решительно лишена всякого вкуса. Даже подмастерье, только выучившийся ткать, сделает такую. Она…

— Шестнадцать серебряных щитов, — вдруг произнёс Бернард.

— Что? — Вена не сразу поняла.

— Шестнадцать серебряных щитов, — улыбаясь, Бернард легко хлопнул по стоявшему под рукой ящику, — за полных сто шестьдесят мерных локтей.

Уши серой эльфийки Вены невольно дрогнули:

— …Вы шутите?

— В прошлый раз, когда я назвал вам цену на алхимические снадобья, у вас было точно такое же лицо и точно такие же слова, — покачал головой Бернард и вновь сел на своё кресло с высокой спинкой. Лицо его сделалось серьёзным. — Такова истинная цена. Как вы могли убедиться, эти ткани по плетению и узору и впрямь решительно лишены вкуса. Это оттого, что они сотканы машинами. При нынешней машинной технике можно ткать лишь такие материи. Они и впрямь не годятся для высшего дворянства. Но при такой цене… они, несомненно, встретят горячий приём у среднего горожанина и у простолюдинов.

— Машины… Я уже не впервые слышу это слово, — выражение недоумения и разочарования на лице Вены исчезло, сменившись раздумьем. — Если они сделаны машинами, я могу понять их цену. Но у меня есть вопрос: пусть они и сделаны машинами, вам ведь нужно доставить эти ткани из далёкого Тифона к западным границам. После столь долгого пути цена их всё ещё будет столь низка? Насколько я понимаю, даже за перевозку простого камня с востока вашей страны на запад одна лишь дорожная плата составила бы весьма большую сумму.

— Мы строим новые дороги. Новая техника перевозок позволяет быстро доставлять крупные партии товаров. Конечно, даже при этом издержки на перевозку существуют. Прибыль с этих тканей очень и очень тонка. Однако род Франклинов всегда искал долгих деловых товарищей. Малая прибыль, но большой оборот — вот наш деловой устав. Это вы должны знать.

Герцог Бернард говорил с открытым лицом и с искренней, мягкой улыбкой.

Серая эльфийка Вена глядела на улыбку Бернарда и, помолчав две секунды, проговорила:

— Вы ведёте дела с удивительной прямотой… Выходит, вы всего лишь везёте купленные у Тифона дешёвые ткани на запад и продаёте их нам… Это непохоже на прошлые алхимические снадобья.

— Суть торговли в том, чтобы обращать дорогу в прибыль. Перевозка тоже стоит денег, — кивнул Бернард. — Но как бы то ни было, эти ткани, верно, всё равно смогут породить в ваших руках громадную ценность. В конце концов… оставляя в стороне вкус, качеством они превосходны и всецело оправдывают свою цену.

Глаза серой эльфийки слегка прищурились. То была её привычка, когда она думала.

— Эльфы любят искусство. Изысканность и вкус для нас — вещи весомые, — после нескольких секунд раздумья она медленно разомкнула веки, и в её бледных зрачках блеснул огонёк. — Друг мой, вне всяких сомнений: золотые монеты — вот самая большая безвкусица в этом мире.

— Это чрезвычайно в вашем личном духе. И в моём тоже, — расцвела улыбка Бернарда. — В таком случае, если всё пойдёт гладко, мы сможем с будущей весны начать принимать заказы на текстиль. Конкретные суммы обговорим позже. Алхимические снадобья — по прежде условленному сроку поставок, вне зависимости от текстильных заказов. Что же касается расчётов…

— Половина — золотом, половина — зерном и целебными снадобьями, — сама продолжила Вена. — Наш царь уже согласился на ваши условия. И мы знаем о беде, что постигла Ан… Империю Сесил. Как старые друзья, мы с охотой готовы помочь. Первый обоз с зерном прибудет к границе ещё до начала зимы.

— Передайте от меня серому эльфийскому царю слова благодарности, — встав, с глубокой искренностью произнёс Бернард. — Мы не забудем ни одной помощи друга.

Вена встала и ответила на поклон, после чего поглядела на другие ящики:

— В таком случае, это, верно, остальные образцы?

— Да. Позвольте показать вам…

.....

Свет гигантского солнца мало-помалу клонился к западу. Всё более ослепительное зарево разливалось по облакам и накрывало землю. Безымянные птахи щебетали на фоне облаков и неба, торопясь в гнёзда. Покинувшая замок Вена подняла руку, отвела пряди со лба и оглянулась на старинный, пышный замок рода Франклинов.

— Вот так сделка… — тихо проговорила серая эльфийка самой себе.

Шедший рядом краснодолинец невольно нахмурился:

— Они-то уж точно наживутся куда больше.

Вена покачала головой:

— В делах не гляди, сколько нажил другой. Никто не приходит торговать с тобой себе в убыток.

Тут заговорил тот обходительный с виду человек:

— Но что ни говори, а цена этих тканей поразительна. После столь долгой перевозки она всё ещё так низка… Поистине трудно вообразить, до какой дешевизны доходит Тифонская империя, вывозя эти вещи в Сесил.

— Да… поистине трудно вообразить… — Вена снова оглянулась и обвела взором этот замок, насчитывавший несколько столетий.

На одной из площадок сбоку замка хлопотали мастеровые. Они устанавливали на площадке некое диковинное магическое устройство неясного назначения: с металлическим основанием и громадным хрусталём.

Вот уж воистину старый замок… Чувство от него такое, будто он стар, как сама эта земля.

Но ей смутно чудилось, что в этой земле прорастает что-то юное.

Товары с далёкого востока, с другого края континента… Вот уж воистину долгий путь.

.....

Бернард Франклин стоял у окна приёмного зала и глядел, как гости из Огурейского Племенного Царства садятся в свою карету и постепенно исчезают за дальним изгибом дороги. Тогда он отвёл взор.

Молодой человек в сапфирово-синем камзоле и с золотой брошью на груди вошёл в комнату и остановился за спиной Бернарда, почтительно произнеся:

— Отец.

— Илайвен, — герцог Бернард обернулся и обратил к старшему сыну тёплую улыбку. — Ты, верно, отчётливо слышал всё из соседней комнаты. Судя по твоему лицу, у тебя много вопросов.

Молодой человек, которого звали Илайвен, стоял навытяжку. Едва достигнув совершеннолетия, он ещё привык во всём слушаться отцовских поучений, но уже имел немало собственных мыслей и вопросов:

— Да, отец. Почему вы с самого начала открыли, что эти ткани из Тифона?

Бернард спокойно глядел на своего старшего сына:

— А почему бы не открыть?

— …Вы учили меня: когда можешь держать источник товаров в одних руках, сохранение канала поставок в тайне есть одно из важных средств удержать за собой весь сбыт и обеспечить прибыль. То, что мы закупаем текстиль в Тифоне и продаём его Огурейскому Племенному Царству, по сути есть лишь перепродажа. Но если мы не скажем, Огурейское Племенное Царство об этом не узнает, и мы сможем ещё поднять цену. А теперь серые эльфы уже знают, откуда текстиль. Рано или поздно они удостоверятся и в примерной цене, по которой Тифонская империя вывозит его. Прозрачная себестоимость — это величайший страх в делах…

Бернард терпеливо дождался, пока юноша договорит, и покачал головой:

— То, что ты додумался до этого, говорит: ты и впрямь прилежно учишь тому, чему я тебя учу. Но то, что ты додумался только до этого, говорит: ты выучил лишь верхушки.

«Первое: мы ведём долгое дело, и к тому же это дело меж государствами. Такому делу нужна прочность, а не сиюминутная сверхприбыль. Серые эльфы — не глухое племя. Когда-нибудь они непременно узнают, откуда текстиль. С торговой точки зрения скрывать канал поставок — это ещё не обман. Но если мы, пользуясь этим, станем чересчур играть ценой, мы рано или поздно повредим чувства торгового товарища, а значит — повредим и будущим делам.

«Второе: даже открыв источник товара, нам нечего страшиться, что это дело уйдёт в чужие руки. Ибо Сесил есть единственный канал, поддерживающий сообщение меж востоком и западом в северных землях континента. К югу от нас — Гондорская Пустошь, к северу — дикие равнины, горы и ледяная зима. Товары из Тифонской империи могут идти в Огурейское Племенное Царство только по нашему пути. Разве что серые эльфы или горные племена отыщут способ прорвать морскую блокаду и вновь пустят в ход северный круговой путь вокруг континента.

«Третье же — и самое важное. Ты думаешь, что наш Император велел мне продавать эти вещи Огурейскому Племенному Царству почти с нулевой прибылью и впрямь только ради продажи текстиля?»

Молодой герцогский сын на мгновение растерялся и тут же принял задумчивый вид.

Бернард Франклин улыбнулся и покачал головой:

— То, что мы поистине хотим продать, — это железная дорога.

Илайвен расширил глаза.

Бернард отвёл взор от старшего сына и перевёл его на стоявший неподалёку поставец. На поставце стоял подарок, что император Гавейн Сесил вручил ему перед отъездом из Санкт-Сунила.

Модель первого грузового магического поезда.

Тонкая работа, как живая. Вышла из рук — впрочем, рук не имевшего — главного имперского великого мастерового Святого Николаса Яйца.

Однако модель эта была до того причудлива, что нельзя было угадать ни её назначения, ни «художественной ценности». Оттого внимание серой эльфийки Вены было всецело приковано к той пышной, но пустой магической безделушке, и она даже не заметила этого предмета, что воистину знаменовал имперскую эпоху.

Но он верил: пройдёт немного времени, и цари Огурейского Племенного Царства обратят на неё внимание.

— Илайвен, боюсь, я слишком настойчиво желал воспитать тебя таким же, как я сам, и упустил из виду твои подлинные дарования и склонности.

— Отец? — молодой герцогский сын сперва удивился, а потом испугался. — Отец, я не…

— Не бойся, дитя, — покачал головой Бернард. — Ты всё ещё моя гордость. Но теперь тебе надобно стать ещё искуснее, чтобы поспеть за этой эпохой, которую создаёт Его Величество. Маготехника, поезда, магическое вещание, алхимическая промышленность… В новом веке слишком много новых вещей, а этих вещей ни замковые учителя, ни учёные во владениях сами не понимают и подавно не могут научить тебя.

«Западные пределы слишком далеки от сердца Империи. Далеки и от новой техники со знанием, и от подлинного „цивилизованного общества“.

«Нельзя сидеть дома и ждать, пока цивилизованное общество снизойдёт до нас. Надо самим идти ему навстречу.

«Его Величество строит в столице, городе Сесиле, всё больше учебных заведений, строит новую Имперскую Коллегию. Я уже отдал указ: без различия происхождения отобрать по всем Западным пределам пятьсот смышлёных молодых людей и отправить их на учение. Поезжай и ты. Как глава этого учёного отряда. Вместе с ними на юг. Эпоха старого дворянства кончилась. Род Франклинов более не есть прямой властитель этой земли. Но на тебе всё ещё лежит долг: добывать благо для этой земли и для людей на ней.

«Я уверен: та снежная герцогиня на севере делает то же самое. Мы никогда не отставали от других».

Илайвен тихо выдержал взор герцога Западных пределов. Долгое время спустя он низко опустил голову:

— Слушаюсь, отец.

(Конец главы)