Глава 720 — Близнецы Белой Изморози
Слова Вероники привели Гавейна в некоторое недоумение.
— Один индивидуум? — нахмурился он. — Что это значит?
Взор Вероники подёрнулся дымкой воспоминаний. Казалось, она уже погрузилась в память тысячелетней давности. После нескольких секунд раздумья она заговорила тихим и мягким голосом:
— Тебе, верно, уже известно, что в плане Ослушников тысячелетней давности сёстры Белой Изморози были наняты Империей Гондор как учёные-советницы… И наём этот длился несколько столетий. Вплоть до того, как семьсот лет назад разразился Магический прилив, Филна Белая Изморозь и Рейна Белая Изморозь тайно служили Империи Гондор.
«Я впервые встретила их в столичном Дворце Безбрежности… в одном друидическом учреждении, что изучало естественную среду и эволюцию видов. Это была очень живая и открытая пара сестёр. Что мне глубже всего запомнилось — они всё время смеялись. Всё, что они видели в человеческом мире, вызывало у них живейшее любопытство, и они вынашивали множество дерзких замыслов, совершенно не походя на обычных, сравнительно косных и строгих эльфийских учёных…
«Прошу прощения, я отвлеклась. Когда погружаешься в воспоминания, всегда так: на ум приходит слишком много неважных мелочей».
Вероника чуть улыбнулась с извиняющимся видом. Гавейн покачал головой, побуждая её продолжать.
— Они и впрямь были двумя сёстрами. Как я только что сказала, поначалу они и впрямь были двумя людьми. Пока не произошёл тот несчастный случай…
«Это было тогда, когда план Ослушников только достиг той стадии, где начали предварительный анализ и прикосновение к силе божеств, — её ещё называли Первой фазой. В одном испытании нам требовалось проверить не применявшийся прежде способ наблюдения. Грубо говоря, нужно было в наглухо замкнутой комнате открыть трещину, ведущую к границе нынешнего мира. Эта трещина, миновав Теневой мир и Глубинный Теневой мир, в некоей критической точке бесконечно приближалась к божественному царству. Мы надеялись сквозь неё добиться известной степени слежения за божественным царством…
«Теперь, оглядываясь назад, понимаешь, какой это был дерзкий и безрассудный опыт. Но тогда наше знание о силах божеств было далеко не столь ясным, как позже.
«Для этого опасного опыта требовалось два оператора: один должен был поддерживать трещину, а второй — вести само наблюдение. Да… ты уже угадал. Это были сёстры Белой Изморози.
«Они сами вызвались, и довод был неопровержим: как двойняшки, они обладали необычайным взаимопониманием, что могло сильно повысить успешность опыта. Если бы и впрямь случилась непредвиденная беда, они и без слов сумели бы быстро принять ответные меры — много быстрее, чем обычные исследователи.
«Я тогда сама провожала их в лабораторию… Я смотрела, как они вошли внутрь, а потом вся лаборатория под управлением автоматической системы наглухо замкнулась.
«Даже самый могучий магистр не мог сквозь столь строгую защитную систему узнать, что происходит внутри.
«Когда обратный отсчёт завершился, лаборатория открылась. Внутри было полно густого дыма и буйных токов магии. Я с людьми кинулась внутрь. Лаборатория уже превратилась в руины, и в руинах… лежал на земле лишь один израненный эльф. Второй исчез неведомо куда».
Вероника закончила всё это с совершенно спокойным лицом. Гавейн невольно нахмурился:
— Кто пропал? Кто остался?
— Неизвестно.
Бровь Гавейна подскочила:
— Неизвестно?
— Обличьем сёстры были почти совершенно одинаковы. Посторонние никогда не могли их различить. А тогда в лаборатории царил полный хаос. Удостоверительная карточка, что уцелевший носил при себе, тоже сильно обгорела. Поэтому так никто и не узнал, кто именно остался в живых.
Гавейн невольно переменил позу:
— Тогда как же после они…
— Та, что выжила, однажды тайком ускользнула из лазарета. Она возвратилась в ту друидическую лабораторию, что построили сёстры. Три дня спустя «сёстры Белой Изморози» вернулись во Дворец Безбрежности. Последующий отчёт показал, что в их лаборатории пропала без вести уйма биомассы… Но предназначение её, впрочем, угадал всякий.
— Она изготовила себе… — Гавейн уже понял. — А дальше? Вы просто так это приняли?
— Сёстры Белой Изморози вернулись. По крайней мере, они сами так утверждали. Выглядели они совершенно как обычно. Хотя всякий знал правду в сердце, мы приветствовали их возвращение.
Гавейн не скрывал изумления:
— Но ведь было очевидно, что её душевное состояние расстроилось… Неужто вы этого не видели?
— Это было совершенно ясно. Но среди Ослушников, особенно среди тех, кто стоял на самой передовой, такая степень душевного расстройства вовсе не считалась расстройством, — Вероника чуть улыбнулась. Голос её был покоен, но слова заставляли сердце содрогнуться. — Мы противостояли божествам и стояли перед лицом того несказанного и безбрежного знания. Мы стояли над бездной. Ежесекундно мы проходили вплотную к бессчётным убийственным и незримым правдам. Порой довольно было невзначай бросить взор на ошибочный образец или в ошибочный миг упомянуть ошибочное слово — и кто-то впадал в безумие, кто-то вдруг пропадал, кто-то мутировал и умирал…
«Пока мы худо-бедно не уловили кое-какие закономерности, мы уже заплатили за это сотнями и тысячами жизней. Многие умерли беззвучно и бесследно. Причину смерти нельзя было обнародовать, а после смерти — наградить. Ещё больше было тех, кто впал в вечное неистовство, и, поскольку они владели знанием о божествах, их можно было лишь держать взаперти в особых заведениях духовной стражи.
«Взять хоть меня самое… как человек из Гондора, слышал ли ты хоть раз, чтобы какая-нибудь книга по истории императорского рода упомянула имя Офелия Нортон?
«В этих крайних обстоятельствах всякий, кто ещё сохранял работоспособность, был для Ослушников бесценен.
«В сравнении с теми, у кого было хуже всего, сёстры Белой Изморози страдали лишь лёгким бредом… Это был совсем ничтожный недуг. По крайней мере, в те годы так».
Гавейн на миг не нашёлся, что ответить. С точки зрения обычного человека, он не мог вообразить, каково это — позволять человеку с явным душевным расстройством продолжать участвовать в проекте, когда сам проект уже был достаточно безумен. Такое безумие, естественно, требовало для борьбы с ним ещё более крепкого рассудка, и всё же…
Смертные столь хрупки, что порой вынуждены противостоять безумию безумием. Не потому, что им того хотелось, а потому, что иначе было нельзя.
Он верил: Вероника и её команда тогда, конечно, серьёзно обдумали это. Быть может, они удостоверились, что душевная болезнь сестёр Белой Изморози не повлияет на повседневную работу. Быть может, сочли, что польза от них как учёных-советниц далеко перевешивает душевный изъян. Как бы то ни было, всё это были оценки и выбор тысячелетней давности. Сегодняшний он — и даже нынешняя Вероника / Офелия — уже не в силах судить о том, что было тогда.
Ему оставалось лишь издать запоздалый вздох:
— …В те годы она, быть может, страдала лишь лёгким бредом. Но теперь она — или они — превратились в призраков плана Ослушников.
— …Всякий, кто участвовал в плане Ослушников на Первой фазе, шёл по обратному отсчёту к безумию. В обычные дни мы откровенно обсуждали это меж собой. Ибо мы все знали: большинство участников не доживёт до того дня, когда увидит плоды. Или безумие, или смерть, или исчезновение во всевозможных чудовищных сверхъестественных явлениях… Даже если всё шло гладко и люди жили в мире, человеческий век предопределял, что большинство участников Первой фазы не переживёт двух фаз… Но эльфы — их жизнь слишком долга.
Вероника произнесла это и тихо вздохнула.
— Быть может, оттого, что они жили слишком долго, быть может, оттого, что всё не видели надежды, сёстры Белой Изморози в конце концов утеряли власть над собой. Прискорбно лишь то… что я даже не знаю, кто «они» — Филна или Рейна.
— У меня есть предчувствие, что нам рано или поздно вновь придётся иметь дело с этой парой «сестёр», — покачал головой Гавейн. — Такие навязчивые призраки не утихнут сами собой.
— Быть может, — Вероника слегка сжала губы. — А кроме этого, каковы ваши приобретения?
— Техника. Техника Культа Всеобщего Конца, — сказал Гавейн. — Мы извлекли из того подземного дворца бездну технических материалов, а также целые лабораторные устройства и всевозможные образцы, полуфабрикаты, препараты. В ближайшее время всё это будет по частям отправлено в исследовательские учреждения Питтмана. Но мы оба знаем, что там не одни только друидические знания…
— Я поняла, — опустила веки Вероника. — Я помогу опознать и проанализировать те части, что относятся к технике Ослушников. Если обнаружатся опасные факторы, извещу вас в первую же минуту.
Гавейн удовлетворённо кивнул. Вероника же после краткого молчания вдруг устремила взор в глаза Гавейна и спросила:
— Тогда, по отсеве опасных факторов, как вы намерены поступить с теми «достижениями» Культа Всеобщего Конца?
Гавейн взглянул на неё и усмехнулся:
— Конечно же, пущу в ход.
— Даже если они созданы Культом Всеобщего Конца?
— Техника есть техника. Что пригодно к делу, то мы, конечно, пускаем в ход. Преступником может быть лишь человек. Судить орудие — бессмысленно, — ответил Гавейн. — Та плотская магия, что служит для сотворения чудовищ, и впрямь приводит в содрогание. Но если применить её к лечению раненых — от неё, верно, будет большой прок.
— Однако могут найтись те, у кого это вызовет затаённую неприязнь. Могут даже втайне нападать на вас за использование чёрного колдовства. Невежды всегда питают ненужный страх перед тем, чего не понимают. За тысячу лет люди, сколько бы они ни менялись, в одном не изменились никогда — в предубеждениях и косности.
Гавейн и Вероника встретились взглядами. Он вдруг рассмеялся:
— Конечно. Такие люди всегда найдутся. Свалить свою неудачу на бездушную вещь куда легче, чем признать собственное ничтожество и невежество. Но это не беда. Невежественных — наставим, дадим им уразуметь, в чём суть. А тех, кто наставлениям не поддастся или станет умышленно чинить помехи, — для тех определим правила, напишем договор. Я дарую им высочайшее соизволение не соприкасаться с теми технологиями, что извлечены из руин Солинбура, и с их производными. В конце концов… на стадии применения новой техники наши общественные средства и без того скудны. Если кое-кто сам желает отгородиться от неё — отчего же не уважить этого их верноподданнического стремления к сбережению общественных средств?
— …Мне по душе ваш образ действий.
.....
Вероника удалилась. В кабинете на время воцарилась тишина. Гавейн выдохнул, чуть расправил плечи и уже собрался возвратиться к делам.
Но едва он взял со стола какую-то бумагу, ещё не успев вчитаться, как услышал лёгкий свист ветра за окном.
А в следующую секунду раздался полновесный «бабах» — кто-то крепко врезался в оконную раму.
Поскольку это уже перешло в разряд повседневности, Гавейн давно лишился всякой охоты вздыхать и отпускать замечания. Он самым естественным образом поднялся, отворил окно и впустил обратно ошарашенную, с круглой головой, Эмбер.
Едва коснувшись пола, Эмбер разразилась воплями:
— Ну что же ты днём окно запираешь да ещё на засов?!.
Гавейн безо всякого выражения произнёс:
— Погода похолодала. Старики боятся стужи.
Эмбер: «…»
— Ты так спешила — что случилось? — благополучно заткнув рот этому позорищу всего сущего, Гавейн почувствовал себя несколько лучше и уже всерьёз задал вопрос.
Хотя скакать в окно у Эмбер считалось штатным манёвром, сами прыжки делились по стилям и обстоятельствам.
Встать снаружи на подоконник и долго изучать «противоэмберовы» зажимы и замки, со всей осторожностью обезвредив все ловушки, и только потом перелезть через окно — это был уставной порядок, обычно означавший, что ничего особенного не стряслось, а она явилась с повседневным докладом.
Ворваться в такой спешке, что ненароком задеть капкан, — это была рядовая чрезвычайность, обычно означавшая, что есть донесение, которое надлежит немедля прочесть лично Его Величеству.
А вот как сейчас — даже не заметить, что окно заперто, и со всего маху влепиться в раму — такое было посерьёзнее. Гавейн встречал подобное лишь дважды.
В первый раз — когда докладывали о покушении и смерти Франциска II. Во второй раз — когда докладывали, что пробный летательный аппарат, созданный Ребеккой, потерпел аварию и, рухнув с неба, насмерть задавил Тиль.
Услышав вопрос Гавейна, Эмбер мигом забыла, что ей только что заткнули рот. Она и впрямь спешила с чрезвычайно важным известием. Отдышавшись, она скороговоркой выпалила:
— Этот летательный аппарат у Ребекки…
Ещё не дослушав, Гавейн нахмурился:
— Опять задавил эту несчастную морскую деву Тиль? Ничего страшного. Ты же знаешь, она умеет воскрес…
— Да нет! — Эмбер почти подпрыгнула. На лице у этой коротышки сияло необычайное возбуждение. — Взлетел! В этот раз он взлетел!!
Затем она набрала полную грудь воздуха и прибавила:
— И благополучно приземлился — вверх дном!!
(Конец главы)