Глава 722 — Новинки, новые торговые пути

Промозглой и стылой поздней осенью холодный ветер гулял над полями и пустошами. В ясном осеннем небе не пролетало ни птахи.

Земледелец Карн согнул спину, поднял тяжёлое решето и высыпал его в деревянный жёлоб. Золотистые горошины с отрадным сердцу шуршанием, точно золотистый поток, потекли в жёлоб и скатились в зарытое в землю зернохранилище. Звук этот, полнившийся всё больше, заставил покрытого морщинами мужчину улыбнуться; он сощурил глаза, и уголки его губ невольно приподнялись.

«Кленовый боб» был одним из последних урожаев, что снимали осенью в южных краях. Когда эта партия до конца просохших бобов ложилась в закрома, все годовые труды обретали свой итог.

Ещё одна зима, в которую никто не умрёт с голода. А если повезёт и ближняя фабрика объявит дополнительный наём, то нынешней зимой не только не умрут с голода — в доме, может статься, и мясо будет на столе несколько раз в неделю.

Карн распрямил спину, утёр мелкий пот со лба. По недавно проложенной улице неподалёку проехала магическая машина с грузом леса. Сидевший за рулём парень высунул голову и весело окликнул кого-то вдалеке. На площади в конце дороги мерцали светотени — то голографические образы, что рождал магический терминал.

Магические машины и магические терминалы были невероятными новинками. Говорили, что в местах чуть более отдалённых они ещё не вошли в обиход. Но здесь, в городке близ города Сесила, передовая «магическая техника» как-никак встречалась чаще.

Карн не разумел тайн, что стояли за этой магической техникой, но, по крайней мере, теперь он уже не вскрикивал от страха при виде магической машины. Он знал: все эти непостижимые вещи принёс лорд — теперь его следовало звать «Его Величество». И впредь таких вещей будет всё больше, и большинство из них сослужат великую службу.

Такую же, как насос у реки и механическая мельница на станции сельхозмашин.

Как говаривал тот учёный господин, что часто приезжал в городок учить народ: «Всё это — добро».

Карн покачал головой, встряхнул чуть ноющие руки и зашагал к дверям своего дома. Он уже чуял запах ладно сваренной пшеничной каши и свежеиспечённого хлеба. От этих запахов его живот, подвело после трудов, так и заходил ходуном.

Но его шаги прервал странный гул, что вдруг донёсся с неба.

То был низкий, гудящий звук, и в нём слышался ещё свист воздушного потока или что-то в этом роде.

Он слыхал всякие птичьи крики и шум ветра с дождём, но такого звука не слыхал никогда.

Морщинистый земледелец невольно задрал голову и поглядел туда, откуда нёсся звук.

В ясном осеннем небе не пролетало ни птахи — но там, с низким гудением, проносилась по небу машина, слепленная из стали.

— Три божества плодородия… — земледелец потрясённо расширил глаза и не то со страхом, не то с трепетом — или с тем и другим вместе — уставился на этого «железного зверя», что летел по небу. Губы его шевелились, колени невольно дрожали, но в конце концов он не рухнул на колени перед этой страхолюдиной. Он догадывался, что эта штука, верно, опять какая-то «новинка», сработанная городскими мудрецами. В былые дни простолюдин, завидя «творение господина мага», должен был падать на колени — ибо, кто знает, не есть ли это страшный голем или химерный зверь. Но нынешним сесильским простолюдинам падать на колени перед такими вещами было уже не должно.

— Это ещё что за штука?!

Карн пробормотал себе под нос, провожая взглядом, как эта невообразимая машина постепенно исчезает в небе. Он слышал, как и в соседних домах раздались изумлённые возгласы, а со стороны его собственной кухни донёсся стук чего-то упавшего на пол. Эти звуки подтверждали: то, что он сейчас видел, не было мороком.

Выходит, в ближайшие дни у мужчин городка в трактирах будет о чём поговорить.

В управе, в личной канцелярии Гавейна, Хетти как в забытьи глядела на голографические картины, что плыли над магическим терминалом. До слуха её доносился голос Гавейна из-за стола:

— Прежде чем «Драгун I» войдёт в настоящую службу, пройдёт ещё время. Но мы уже можем приступать к созданию воздушных войск нового строя.

Новая техника всегда сперва находит применение в военной области — так было на Земле, так же и в этом чужом мире. С одной стороны, это делается для усиления мощи армии, с другой — вышколенные военные всегда есть лучшие испытатели новой техники.

Хетти обернулась и кивнула:

— Отбор людей начался ещё в середине года. Байрон и Филипп каждый отобрал из подчинённых им грифоньих всадников по пятьдесят опытных, смелых и тщательных солдат. Образован предварительный отряд в сто человек. Эти люди ещё не знают, для чего их отобрали, но основы обучения обращению с механизмами длятся уже полмесяца. Если учебные машины подоспеют вовремя, этих людей можно будет тотчас перевести к настоящим занятиям.

— Отлично. Ребекка как можно скорее завершит обработку материалов и правку чертежей. Как только чертежи будут готовы, Николас вскорости построит пригодные для обучения машины.

— Поистине трудно поверить… что мы и впрямь создали это, — Хетти до сих пор не могла удержаться от изумлённого вздоха. — Свободный полёт… сила мага среднего ранга теперь через машину передана в руки простого человека. То, что совершила Ребекка, поистине превзошло моё воображение.

— Я с самого начала говорил: она на редкость смышлёное дитя и обладает даром, какого нет у других, — улыбнулся и покачал головой Гавейн, не упоминая тех речей, что напрашивались на трёпку и которые Ребекка изрекала на испытательном поле. В конце концов, она рано или поздно при иных обстоятельствах доведёт Хетти до белого каления. — Просто старая система наёмнических званий и дворянские устои сковали её способности. А теперь — пусть делает, что хочет.

— Ваш взор куда проницательнее моего, — засмеялась Хетти, и смех её был светел, как у имперской домоправительницы, что забыла, сколько бюджета в месяц сжигает лаборатория Ребекки. Затем она чуть прибрала лицо и весьма серьёзно спросила: — Кстати, ещё одно дело, Прародитель. Собственноручное письмо Розетты Августа прибыло уже почти неделю… Вы решили, когда на него ответите?

Гавейн слегка прищурился, и уголки его губ чуть приподнялись:

— …Собственноручное письмо Розетты…

И впрямь было такое письмо. Пришло оно из соседней Тифонской империи, написанное собственной рукой того самого великого умом и замыслами императора Розетты, доставленное особым послом в пограничную крепость, а затем крепостной гонец привёз его в город Сесил. Письмо это и сейчас лежало в ящике письменного стола Гавейна. Содержание же его…

На треть — пылкие официальные любезности. На треть — окольный ответ на прошломесячное приграничное столкновение. На треть — благостные предвидения насчёт будущих торговых отношений двух стран.

Тёплое, дружественное и притом дышащее такой прямотой, будто она настоящая. Без всякого сомнения, оно вышло из-под пера выдающегося мастера слова и было тщательно отшлифовано.

Как Гавейн и предполагал изначально, Розетта Август был противником, с которым нелегко сладить. Не только храбр и хитёр, но и умел гнуться и распрямляться. Оказавшись в невыгодном положении после приграничного столкновения, этот император без малейших колебаний избрал приниженный тон, но при этом ни на йоту не поступился тифонскими выгодами.

И это ещё не всё. От Даниэля Гавейн узнал и о другом: уже на второй день после столкновения у Крепости Ветров и Крепости Зимних Волков Розетта Август призвал к себе столичных дворян, владевших военной силой. После одного закрытого совещания все военные дворяне хранили гробовое молчание.

Тлетворный дух той приграничной стычки нимало не просочился за стены Чертога Обсидиана. Дворянские круги Олдена были безмятежны, и безмятежность эта сохранялась до сего дня — до того тихая, что страшно было поднять и малую рябь.

Гавейн некогда ещё прикидывал, нельзя ли, пользуясь этим приграничным столкновением, нанести удар по дому Вендел в Тифоне, — по меньшей мере создать внутреннее давление на того юного волчьего генерала, что стоял на границе, и хоть чуть-чуть расшатать колоссальный военный стан Тифона. Однако всё доказало, что прежде чем это могло случиться, Розетта заранее укрепил все мельчайшие звенья, где могла бы возникнуть трещина.

В умении держать в руках верхнее дворянство этот тифонский император вызывал у Гавейна лишь восхищение.

— Я прежде сбавил закупочную цену на текстиль на три десятых, — после краткого молчания Гавейн с улыбкой покачал головой. — Это, конечно, неисполнимо. Мы лишь обозначили отношение. Я и сам не ждал, что Розетта впрямь согласится. Что же до ответа… пока подождём. Ещё и недели не прошло. Я уверен: с терпением Розетты можно ждать хоть месяц, хоть два.

Хетти с любопытством поглядела на него:

— Вы ждёте чего-то определённого?

— Верно, — кивнул Гавейн. — Я жду вестей от герцога Бернарда Франклина.

Неделю назад Бернард Франклин возвратился в Западные пределы.

Теперь, когда обстановка в Санкт-Суниле уже стабилизировалась и различные действа бывшей королевской столицы перемещались на юг, ему больше не было нужды подолгу оставаться там. К тому же Западные пределы — область, которая из четырёх окраин Империи, не считая Южных пределов, понесла наименьший урон, — теперь должна была принять на себя бремя «переливания крови» в другие края. Там было множество дел, требовавших его личного решения, и он первым вернулся в землю, которой его род правил из поколения в поколение, — в Город Десяти Лесов.

Нынче этот пограничный великий город, называемый «Торговой Столицей», посетили особые гости. Бернард Франклин, один из верховных правителей Империи, должен был принять их лично.

В древнем, строгом родовом замке облачённый в герцогский плащ Бернард в сопровождении слуг шёл по длинной галерее. Снаружи завывал северный ветер, и казалось, что тончайшие струйки холода просачиваются внутрь замка. Прислушиваясь к завываниям за окнами, герцог Бернард невольно пробормотал себе под нос:

— Пожив с Викторией, всякий раз, как слышу такой ветер, начинаю мёрзнуть.

Стоявший рядом ближний слуга тотчас отозвался:

— Не извольте тревожиться, милорд. Защитный купол замка с постоянной температурой не допустит сюда никакого холода.

Защитный купол с постоянной температурой…

Услышав слова слуги, Бернард невольно отвлёкся мыслями.

Удастся ли следующей зимой установить в Городе Десяти Лесов ту «отопительную систему», что есть на юге? Технические описания-то уже все на руках, но приладить их к особым условиям Западных пределов, верно, будет нелегко.

Если удастся, тех, кто зимой замерзает насмерть, станет куда меньше.

Он покачал головой и оборвал чуть разбежавшиеся мысли. Двери в приёмный зал уже распахнулись перед ним.

Под громкий доклад слуги Бернард шагнул в зал, и взор его тут же устремился к фигурам, что сидели у чайного стола.

Двое приземистых, но необычайно крепких дворфов. Один с виду весьма сметливый, похожий на писаря или учёного-советника, обходительный человек. Один краснодолинец с тёмно-алой кожей и безо всякого выражения на лице. По всем ним взгляд Бернарда скользнул разом, пока не остановился на последней фигуре — маленькой, хрупкой, что не села, а стояла неподалёку.

Последняя как раз прилежно разглядывала магический хрустальный прибор, стоявший на поставце для украшения покоя.

Эта фигура была закутана в тёмно-синий плащ. С виду она была довольно миниатюрна. Длинные седые волосы ниспадали по спине, и меж прядей виднелась пара остроухих ушей. Поскольку она стояла спиной, лица было не разглядеть, и лишь по тонкой линии щеки и по очертаниям стана можно было заключить, что это дама.

Она, казалось, совершенно ушла в созерцание того хитрого магического прибора и не обращала ни малейшего внимания на вошедшего в комнату герцога Западных пределов, пока Бернард сам не выдержал и не заговорил первым:

— Госпожа Вена, вас так занимает этот магический прибор?

Закутанная в плащ фигура обернулась, и глазам Бернарда предстало довольно тонкое лицо.

Серовато-белая кожа, чрезвычайно бледные зрачки, уши эльфийской формы. То была серая эльфийка, родом из Огурейского Племенного Царства.

— Изделия человеческих ремесленников уступают вещам серебряных эльфов в отделке, однако обладают творческим началом, с каким не сравниться мастеровым серебряных эльфов. Сколько бы я на них ни глядела, я всегда в великом восхищении от вашей творческой силы в области художеств, — заговорила серая эльфийка, которую назвали «госпожа Вена», и голос её, изящный и зрелый, совсем не вязался с её миниатюрной фигуркой. — Герцог Бернард, я очень рада видеть вас по-прежнему в добром здравии. Для серого эльфа нет ничего радостнее, чем видеть своего торгового собрата всё ещё здоровым.

— И я также, — Бернард Франклин улыбнулся искренней улыбкой. — Здоровое тело — залог здоровых торговых сношений, не так ли?

— Говоря откровенно, когда до нас дошли слухи о гражданской войне в Анзу и о стихийном бедствии, я и впрямь тревожилась немалое время.

— Теперь это надлежит звать Империей Сесил, госпожа Вена.

— Ах да, Империя Сесил… Это легендарное родовое имя. Была бы возможность, я очень хотела бы повидать того первопроходца. Когда он был в силе, я ещё была ребёнком, — серая эльфийка Вена покачала головой. — Но это отложим на потом, друг мой. Сегодня мы пришли, чтобы поглядеть на «новое дело», о котором вы говорили.

— Конечно, — Бернард хлопнул в ладоши, и слуги тотчас внесли несколько ящиков в комнату. — Я уже приготовил и образцы, и доказательство искренности.

— Мы полны ожиданий. Те алхимические снадобья, что вы показали нам в прошлый раз, произвели глубокое впечатление. Что же будет на сей раз?

— Кое-что из предметов первой необходимости, без которых ещё труднее обойтись, — улыбка и речь Бернарда дышали приязнью. — Из далёкой Тифонской империи. Для западных земель континента это, можно сказать, истинно заморская экзотика.

(Конец главы)