Глава 709 — В глубинах под землёй

К чему готов?

Бард Вендел запрокинул голову и поглядел на застилавшую небо колоссальную крону и на бессчётные лозы и подпорки, что свешивались из-под неё. Это «растение», которое иначе как порождением мифа было не назвать, далеко превосходило его опыт и познания. Даже в древних книгах Культа Всеобщего Конца не нашлось бы описания чего-либо подобного…

Впрочем, нет, не то чтобы совсем не было. Ему помнилось: в книгохранилище Культа Всеобщего Конца, в некоторых религиозных томах, унаследованных от древней церкви друидов, описывалось похожее. В глубинах божественного царства, недоступного смертным, древнее божество природы Гигантский Олень Амоен обитало под гигантским древом, звавшимся «Колесо». То древо застилало небосвод, его крона несла на себе целый город, именуемый «Жизнь», а корни уходили глубоко в землю и оплетали огромную усыпальницу, называемую «Смерть»…

Уж не есть ли это гигантское дерево перед ним — побочное порождение той попытки Культа Всеобщего Конца принудительно сотворить рукотворное божество?

Перед лицом такой твари и впрямь нечего было особенно готовиться.

Успокоить сердце, написать завещание, подбирая слова хоть мало-мальски пристойно, съесть вкусный обед. Будь он ещё волчьим генералом, сейчас можно было бы произнести ещё и несколько пылких, возвышенных фраз. Жаль, что сейчас его звание — узник, так что и возвышенные фразы не нужны.

Он опустил голову:

— Я готов.

Гавейн кивнул и сделал знак стоявшим рядом солдатам. Те тотчас поднесли всё необходимое снаряжение.

Хотя Бард был бывшим сектантом, которому предстояло искупить вину, и его задача походила на удел смертника, Гавейн привёл его сюда не из желания излить злобу или учинить самосуд. Для этой задачи и впрямь требовался такой священник Культа Всеобщего Конца, как Бард, сведущий в обстановке. Питтман не годился: он покинул тёмный культ больше десяти лет назад, и многие устройства в этом подземном дворце с тех пор уже переменились. А Бард годился — он знал, какое строение таится внизу, и умел обезвреживать новейшие магические ловушки и капканы.

Как ни крути, оставляя в стороне личину сектанта, сам Бард Вендел имел для Гавейна немалую ценность. Тот вовсе не желал так просто потерять его в этой разведывательной вылазке. Если возможно, он надеялся, что Бард вернётся живым. Поэтому он и приказал снарядить его полным набором снаряжения в помощь задаче.

Солдаты доставили большой ящик. Внутри лежал облегчённый латный доспех Стальных рейнджеров — самый пригодный для особых задач из всех нынешних магических комплектов Сесила и в то же время лучший по защите и вспомогательным свойствам. Кроме того, там были расфасованные экстренные зелья, добавочные щитовые устройства и оружие для самообороны.

Понимая, что Бард не знаком с маготехническим снаряжением, Гавейн выбрал лишь то, что действовало само или управлялось предельно просто. Клинки тоже были традиционным зачарованным оружием из превосходной стали. Он верил, что этого достаточно: помимо снаряжения, Бард и сам был весьма сильным одарённым и кое-как мог постоять за себя.

Бард глядел на эти вещи необычного покроя, но с первого взгляда отличной выделки, и тотчас понял замысел Гавейна.

— Я не знаю, настроен ли ты уже добровольно принять смерть как искупление, — и мне всё равно. Но по крайней мере в этот раз ты должен по возможности вернуться живым, — Гавейн слегка кивнул Барду. — Эти вещи дадут тебе наибольшую защиту. Сперва примерь, а потом я расскажу подробности.

С помощью двух солдат Бард быстро облачился в полное снаряжение. Он подвигал руками и ногами, довольный лёгкостью и удобством чёрного облегчённого доспеха, и почувствовал, что броня сама по себе несёт несколько стихийных защит и усиливающих тело чар. Затем он взял короткий меч и кинжал и несколько раз свободно взмахнул ими. Это не было божественным оружием, но уже драгоценным зачарованным снаряжением, и в руке сидело на редкость удобно и ловко — видно, тоже подбирали с толком.

Похоже, эта задача и впрямь чрезвычайно важна.

Когда Бард освоился с оружием, Гавейн указал на стоявшее рядом на земле металлическое устройство причудливой формы:

— Это ты тоже возьмёшь с собой. Не снимай до конца.

Бард взглянул и увидел магический прибор с треугольным основанием, в которое был вделан кристалл, величиной примерно с человеческую голову. На основании имелась скоба, позволявшая, кажется, пристегнуть его к ремённой петле на груди доспеха. Он взял прибор в руки и взвесил: не слишком тяжёл, однако носить его на себе значило неизбежно потерять долю подвижности.

— Что это? — с любопытством спросил Бард. Не зная, для чего эта штука, он ощущал её лишь как помеху. Но раз Гавейн особо велел её взять, стало быть, в ней была необходимая нужда. Он понимал, что не вправе привередничать, но хотя бы хотел понять, что на него навесили. Пусть даже это было бы устройство самоуничтожения, чтобы взрывать подземные постройки, — он и то желал уяснить.

В конце концов, эти сесильцы только и мастера, что взрывать всё и вся. В прошлый раз тот подлый рыцарь швырнул металлическую коробочку и едва не унес полжизни…

— Это устройство связи. Оно способно передавать то, что ты видишь, прямо на поверхность, — Гавейн, конечно, не ведал, что бормочет про себя Бард. Он небрежно пояснил и велел включить стоявший неподалёку магический терминал. — С ним мы сможем удостоверяться в обстановке вокруг тебя.

Магическое устройство заработало. Бард с удивлением увидел, что прибор у него на груди тоже засветился в унисон. Затем он заметил, что над тем далёким устройством всплыло изображение того, что находилось прямо перед ним. Эта чудесная вещь невольно напомнила ему те магические проекции, что висели над улицами.

Похожая техника?

— Оно будет немного мешать движениям. Но это пока что самое передовое и миниатюрное устройство. К тому же ты одарённый и, верно, сумеешь одолеть это малое неудобство, — продолжал Гавейн. — Его дальности должно хватить для твоей задачи, но, учитывая сложность обстановки под землёй, возможны помехи. Будь крайне осмотрителен. Когда связь серьёзно нарушится, мы подадим тебе знак. Или, если увидишь, что кристалл погас, немедля возвращайся туда, где связь восстанавливается, и тогда мы определим последующие действия.

Бард напряжённо слушал каждое слово Гавейна. Прежде чем начнётся вылазка, всякое его распоряжение прямо влияло на его шансы выжить. И он также знал, что этот непостижимый магический прибор, помимо связи, имел ещё более важное значение: он давал людям на поверхности удостовериться в подлинной обстановке внизу, не полагаясь на его словесный отчёт по возвращении.

Как узник, ещё пребывающий под наблюдением, и как сектант с грудой преступлений, он пока не заслуживал доверия. Сесильцы больше верили своей магической технике.

Эту правду Бард принимал спокойно. То была необходимая мера и необходимая цена для доказательства себя.

— Я понял, — он крепко кивнул.

— Отлично. Тогда выступай, — чуть наклонил голову Гавейн. — Будь осторожен. Возвращайся с миром.

Возвращайся с миром…

В это краткое мгновение Бард вдруг на миг замер. Он моргнул. Давно уже пожелтелые воспоминания внезапно заворочались. В глубине памяти, погребённой под серой, муторной жизнью, встал последний тёплый полдень: он, в полном воинском облачении, верхом, и его дочь нехотя цепляется за его одежду, и его отец стоит у дороги, и в последний раз слова родных, обращённые к нему, были, кажется, эти самые…

Теперь он уже не имел права видеться ни с кем из прежних близких.

Бард повернулся и зашагал в треугольный проём, испускавший тусклое фосфорическое свечение. Тень его постепенно исчезла во тьме.

Гавейн отвёл взгляд и посмотрел на пустое место слева, близ одного из громадных корней. Там на металлическом основании парил в воздухе, слегка вращаясь, светящийся кристалл. Переполнявшая его магия ровно истекала наружу, зажигая стоявшие окрест магические кристаллические лампы и питая установленный на поляне магический терминал.

Это был мощный магический обелиск. Он поддерживал магическую энергию всей зоны главного ствола «Солинбурского гигантского дерева» и служил сигнальным узлом для устройства связи, которое нёс Бард. В течение всей предстоящей вылазки всё, что происходило в корневой зоне «Солинбурского гигантского дерева», должно было передаваться обратно этим кристаллом.

Невдалеке солдат, следивший за магическим терминалом, громко доложил:

— Изображение пошло, Ваше Величество.

— Пойдёмте подождём там, — кивнул Гавейл стоявшим рядом Эмбер и Питтману. — Бард, верно, долго ещё будет двигаться внизу.

.....

Темно, мрачно. Дорога извилиста — точно ведёт в бесконечную бездну.

Какой-то светящийся мох лепился к окрестным лозам и корням и рождал скупое сияние. Этого слабого света не хватало, чтобы осветить путь, — напротив, он заставлял дорогу впереди рябить призрачными тенями и делал её ещё опаснее. Поэтому, продвинувшись на некоторое расстояние, Бард включил взятый с собой осветительный прибор.

Магическая техника Сесила и впрямь очень удобна, невольно подумал он.

Дорога была нелегка. Хотя в теории здесь должен был пролегать широкий пандус, великий обвал и буйство рукотворного божества совершенно разворотили прилегавшую к поверхности часть подземного дворца. Обрушившаяся земля образовала крутые скаты. К счастью, неведомо откуда взявшиеся корни переплелись поверх этих скатов довольно пологим «настилом», так что кое-как идти вперёд было можно.

Бард по «дороге» из спутанных корней, пользуясь также указаниями обломков разбитых лестниц и галерей, осмотрительно выбирал направление и шаг за шагом продвигался в глубины этого древнего подземного дворца.

Он знал это место очень хорошо. Но, как и почти всякий член Культа Всеобщего Конца, он не знал, кто именно построил этот древний подземный чертог.

Да. Хотя здесь было логово Культа Всеобщего Конца, ещё прежде, чем его заняли тёмные друиды, это логово уже существовало.

Культ Всеобщего Конца всего лишь восстановил самый верхний его ярус — пандусы и коридоры, ведущие на поверхность, — чтобы облегчить тайное сообщение. Но тот дворец, что перекинулся глубоко внизу, над подземным ущельем, …с инженерными способностями Культа Всеобщего Конца его было не создать.

Этот дворец, верно, был старше самого королевства Анзу. Быть может, он восходил к годам Империи Гондор.

А может… и того древнее.

Держась памятной дороги, Бард крайне осторожно шагал в глубину. Он миновал большой пандус верхнего яруса, пересёк разгромленный зал сбора и исковерканный вестибюль с галереями. Дальше впереди лежало уже изначальное строение этого подземного дворца.

Покосившиеся стены тянулись перед глазами. На них ещё виднелись полуразрушенные блоки Магической сети. Вдалеке, кажется, ещё теплились уцелевшие магические кристаллические лампы, и свет их то разгорался, то мерк. Эти современные творения «сесильской техники» возникали в тёмном гнезде Культа Всеобщего Конца, а само это гнездо, в свой черёд, стояло на ещё более древнем, таинственном наследии. Всё это рождало в душе Барда глубокое чувство переплетения эпох. Он покачал головой и осторожно обогнул несколько скользких лоз, продвигаясь по коридору, захваченному корнями гигантского дерева, лозами и мхом.

В то же время он удвоил бдительность и непрестанно следил за состоянием собственного духа.

В глубинах этого подземного дворца существовала некая жуткая сила, которую наставники называли «остаточным эхом божества». Быть может, она возникла оттого, что тёмные друиды погружались в запретные знания, и сама реальность от этого разъедалась. А быть может, она была изначальной силой этого места. Чем дальше забирался человек, тем ощутимее было влияние этой жуткой силы. Слабые духом уже на средних ярусах начинали грезить наяву, в них вливались страшные, искажённые знания. А на самых глубоких ярусах даже плоть и кости могли мутировать, и защититься от этого было почти нельзя.

Хотя в теории все эти силы были скованы на самом нижнем ярусе и за долгие годы ни разу не проявили признаков просачивания наружу, — кто знает, действуют ли ещё запреты самой этой древней руины после столь чудовищного переворота. Бард не боялся смерти, но он и не шёл сюда нарочно за смертью.

Он достиг зала совещаний.

Здесь собирались для обсуждения дел священники культа. Этот зал и весь этот ярус, наравне с залом, были также тем местом, которое он, как священник среднего звена, посещал чаще всего.

Ему смутно послышались какие-то звуки. Казалось, кто-то перешёптывается. Но когда он насторожился и вгляделся туда, откуда шли звуки, там были лишь клубки переплетённых корней.

Тот «прибор связи» у него на груди работал. Руны и кристалл испускали слабое свечение. Бард ощупью нашёл на его поверхности «кнопку» и, как наставлял солдат перед уходом, нажал её и вполголоса проговорил:

— Это место — зал совещаний. Дальше вниз я уже не слишком знаком с дорогой. Продолжать спуск?

В устройстве связи не было никакого отзыва. Только пустой и глухой вой.

.....

На поверхности Гавейн, Эмбер и ещё несколько человек стояли у магического терминала. Над терминалом всплывало голографическое изображение глубин подземного дворца.

В свете, отбрасываемом осветительным прибором, всё, что было перед Бардом и вокруг него, различалось совершенно ясно.

Изображение не менялось уже несколько минут. Но дыхание Барда — слабое, едва различимое — ещё доносилось исправно. Значит, он был жив.

Эмбер почесала в затылке и с полным недоумением спросила:

— Чего это он застыл как вкопанный?

(Конец главы)