Глава 706 — Страшные люди

— Вышедшее из-под власти логово…

Бард Вендел лишь на мгновение замер, сообразив, о чём идёт речь.

— Вы имеете в виду то, что под землёй в восточной части равнин Святого Духа… — он поднял голову и посмотрел на Гавейна и лорда Андрея. — Вы, как видно, уже отыскали вход в него?

— Вопрос «входа» уже не важен. Вся область Солинбура теперь занята колоссальным растением, распространившимся из-под земли. Это, верно, некий плод вашей вышедшей из-под власти техники, — напрямую сказал Гавейн. — И твой единственный шанс — пойти туда и выяснить, что творится внутри, а затем вернуться живым.

Бард Вендел слегка прикрыл глаза: иного выбора ему, казалось, не давали.

— Я понял, — он опустил голову. — Я принимаю этот шанс.

— Хорошо, — Гавейн бросил взгляд на лорда Андрея и кивнул Барду. — Тогда пока расслабься. По крайней мере сейчас ты можешь временно перестать быть узником. А затем у меня есть к тебе ещё несколько вопросов.

Слуга тотчас принёс стул, и Бард сел посередине комнаты. Лорд Андрей же удалился по делам. Когда в комнате остались лишь Гавейн и бывший тифонский волчий генерал, воздух на некоторое время сгустился, пока Гавейн сам не нарушил молчание:

— Вообще-то мне всегда было любопытно: что именно пережил некогда безгранично многообещающий волчий генерал, чтобы превратиться в сектанта Культа Всеобщего Конца? Даже одарённый класс — и тот сменился с божественного рыцаря на тёмного друида.

Бард прямо сидел на стуле. Быть может, оттого, что ему снова нашлось дело, а быть может, оттого, что он сидел лицом к лицу с правителем «враждебной державы», его потрёпанность словно сильно поубавилась. Услышав вопрос Гавейна, этот человек, скрывавший много тайн, сперва замолчал, но спустя несколько секунд издал лёгкий вздох.

Были вещи, о которых он изначально не собирался заговаривать уже никогда. Но когда он увидел в газете известие о коронации Гавейна, увидел тот громадный череп, превращённый в трон, всё, чего бы он ни держался прежде, тоже стало ничтожно.

— Ваше Величество, у вас была вера? — спросил он, глядя в глаза Гавейна.

Гавейн слегка улыбнулся:

— Если считать верой некую убеждённость, то да, есть. Но если вы имеете в виду какое-то конкретное божество, то нет.

— Тогда вы, верно, не в силах постичь, что означает для человека мгновенное крушение веры, — горько усмехнулся Бард. — Особенно когда это происходит на пороге жизни и смерти…

— Хотя я очень хотел бы прямо сейчас поправить ваше узкое понимание «веры», мне всё же интереснее ваше «крушение веры», — Гавейн переменил позу и откинулся на спинку стула, глядя на этого волчьего генерала, который из благочестивого последователя Владыки Войн пал до тёмного друида. — Дайте-ка угадаю, с чем вы столкнулись… С правдой о божестве? Вы открыли, что божество, в которое вы верили, уже мертво? Или открыли, что оно — всего лишь чудовище, пожирающее людей?

Бард вдруг расширил глаза и неотрывно уставился на Гавейна:

— Откуда вы…

— Вы думаете, только вы одни смотрели в лицо так называемой правде и несли на себе так называемое бремя? Мир столь огромен — с какой стати вся правда должна была достаться одному-единственному тёмному культу?

Бард тяжело дышал. Лишь долгое время спустя он наконец успокоился, закрыл глаза, и на лице его проступила самоуничижительная усмешка:

— Выходит, мы были всего лишь посмешищем…

— Разрушительности у этого посмешища было немало, — покачал головой Гавейн. — Расскажите о себе. Как именно вы стали таким?

Бард плотно зажмурился. В голове его одно за другим замелькали картины воспоминаний.

Он помнил, что стояла холодная зима. Область противостояния меж Крепостью Зимних Волков и Крепостью Ветров лежала в царстве льда и снега. То была самая лютая зима на его памяти: почти полмесяца снег шёл едва ли не каждый день.

Он помнил, что в тот день рыцарский корпус в снежном безмолвии объезжал границу. Внезапно налетевшая вьюга ослепила глаза, и воины, ища укрытия от ветра, отклонились от пути…

Он помнил, что это было близ Парамельского плато. Воины коротко столкнулись с рыцарским корпусом Анзу. Жестокая схватка в метели длилась лишь краткое время. Поняв, что перевес не на их стороне, он увёл своих людей на юг, в отрыв, пытаясь через холмистую гряду у оконечности Тёмных гор обходным путём вернуться на тифонскую сторону…

Он помнил то внезапное нападение. У оконечности Тёмных гор, близ Гондорской Пустоши, на истощённых рыцарей внезапно накинулись чудовища, подобные гигантам из крови и плоти. Твари бесконечным потоком текли со стороны Пустоши; рыцарский корпус не мог сладить с их числом. Он убивал одного монстра за другим, пока клинок не рассыпался в крошево, пока последний боевой товарищ не рухнул рядом с ним…

Он тоже пал — со смертельной раной насквозь через сердце. Теоретически выжить было нельзя. И всё же он вновь разомкнул веки. Когда он разомкнул веки, он лежал в месте, похожем на магическую лабораторию. Тело его пронзали трубки, половина тела была погружена в раствор. Вокруг ходили люди в чёрных плащах, и кто-то рядом громко объявил об успехе эксперимента…

— …С того самого дня я стал одним из них, — Бард уже открыл глаза. Он говорил, одновременно вспоминая, и тут же, на глазах у Гавейна, разорвал на груди одежду, обнажая цену своего воскресения. — Вот вам их «подарок».

Гавейн нахмурился. Он увидел, что грудь Барда Вендела покрывает стальная пластина. Вокруг неё по краям, на коже и плоти, тянулся уродливый шрам, а в направлении артерий расходились несколько шовных полос. Зрелище было не для слабонервных.

— Когда в тюрьме переодевался, пришлось пройти осмотр. Эта штука изрядно напугала того солдата. Я объяснил, что это последствия несчастного случая при магическом опыте. Но кое-чего пострашнее он так и не увидел…

Бард усмехнулся, особым образом несколько раз постучал по стальной пластине сбоку. Под лёгкий щелчок механического засова пластина послушно отворилась, и взору предстало ещё более поразительное устройство: слой прозрачного гибкого материала облекал его грудную клетку, внутри, точно в пузыре, хранился полупрозрачный раствор. Сердце — смесь плоти и металлических частей — плавало в растворе и мерно, непрерывно билось. Рядом с сердцем виднелась целая вереница вспомогательных трубок и магических рун. Испускаемый ими слабый свет озарял всю грудь Барда.

Этот механизм, судя по всему, работал уже много лет и, похоже, продолжал бы работать ещё и дальше.

— Они вживили вам искусственное сердце? — нахмурился Гавейн. Он не слишком удивился биохимическим технологиям Культа Всеобщего Конца: в конце концов, это была организация, способная создать рукотворное божество, и её владение техникой выращивания и пересадки искусственных органов не вызывало изумления. Даже за пределами Культа Всеобщего Конца, в мирских сообществах одарённых, бытовали сходные приёмы.

Некоторые старые маги и крайние друиды продлевали себе жизнь всевозможными биохимическими модификациями или дарительными обрядами. Высшие дворяне и короли тоже не брезговали внедрением имплантов для поправки дряхлеющих телесных сил. В конце концов, верхний уровень техники в этом мире никогда не стоял низко. Вопрос был лишь в степени распространения и цене.

Непонятно ему было другое: неужто Бард Вендел превратился в тёмного друида только из-за одного этого сердца?

— Вы ради уплаты этого долга? — нахмурился Гавейн, глядя на Барда. — Боюсь, не только?

— …В меня вживили не только это сердце. Вместе с ним в мой разум хлынуло и «знание», — Бард, как и ожидалось, покачал головой. — Обычное сердце не в силах приводить в движение тело одарённого высокого ранга. Поэтому они использовали нечто, называемое «фактором божественного ублюдка». А этот фактор… нёс с собой знание богов.

«С того самого дня я провёл в подземных чертогах Культа Всеобщего Конца целых три года в соседстве тьмы и кошмаров. В кошмарах я прямо глядел в лицо тем несказанным чудищам. Я взывал к Владыке Войн, в которого веровал, но оттого лишь глубже тонул в кошмарах. Я прозрел их злую волю, прозрел их безумие, прозрел, как они в своих ложных, хаотических чертогах высчитывают миг наступления конца света…

«Под конец я сам уже решил, что умер — умер от жестокого отторжения тела и души. Священник, надзиравший за мной, уже перетащил меня в лабораторию и готовился вскрыть, едва я умру. Но в самый последний миг я очнулся от кошмара.

«Я утратил веру в Бога Войны — и не в одном лишь сердце, а всецело, изнутри и снаружи. Вся благодать, все дары, все силы, что были дарованы мне Владыкой Войн, исчезли без следа.

«А затем уже я стал священником Культа Всеобщего Конца. Таким, каким вы меня видите».

Бард окончил рассказ. Гавейн нахмурился, переваривая груз сведений, заключённый в этих словах.

Смутно, интуитивно он начал догадываться, какую цель преследовали те сектанты, когда ставили опыт на Барде.

Эти изуверы при помощи хирургии и духовной переделки принудительно разрушили в Барде «душевную печать»! Выхватили «божественного отмеченника» прямо из владений Владыки Войн!

Этот гениальный — и дьявольский — опыт заставил его подумать об Ослушниках, о тех навязчивых «призраках», о которых упоминала Вероника.

На основании известных ему сейчас сведений он почти не сомневался, что в недрах Культа Всеобщего Конца действовали Ослушники.

Гавейн положил руку на стол и безотчётно забарабанил пальцами. Его взгляд скользнул по бьющемуся в груди Барда искусственному сердцу, и в душе вдруг шевельнулось странное чувство.

Человек перед ним поначалу, в глазах сектантов, верно, был всего лишь «материалом для опытов».

Окончательно обезумевшие сектанты и вышедшие из-под власти Ослушники не стали бы заботиться о том, какое положение в мирском обществе занимает тот или иной человек. Они выбрали Барда Вендела, скорее всего, лишь из-за его ценности как опытного образца. Если же и был какой-то особый смысл в звании Барда как «волчьего генерала» для этих сектантов, то он, верно, состоял лишь в том, чтобы попутно подтолкнуть ухудшение отношений между Тифоном и Анзу и даже подбросить хворосту в костёр грядущего резкого нарастания внутренних противоречий в Анзу.

Если же брать ещё глубже, Гавейн подозревал, что то давнее нападение искажённых тварей близ Тёмных гор на Барда Вендела и его людей было подстроено теми самыми сектантами. Культ Всеобщего Конца и Гондорская Пустошь, без сомнений, состояли в тайной и сложной связи. Удивляло лишь то, что они уже столько лет назад обладали способностью гонять часть искажённых тварей за Великую Стену… А быть может, то нападение на Барда Вендела и было их первой попыткой пробить брешь и просочиться сквозь неё?

Вот уж воистину — громадный, запутанный, тёмный план. Поражал его размах в пространстве и во времени. Но если этот план был составлен кем-то или несколькими «Ослушниками», тогда Гавейн не так уж и поражался.

Они могут тысячу лет вынашивать одно дело и одно дело вершить тысячу лет.

— Ослушники… — тихо выдохнул Гавейн. Его взор словно устремился вдаль. — Что за страшные призраки…

.....

Вероника — или, иначе, Офелия Нортон — сейчас стояла на площади Луаньского Собора и с бесстрастным лицом разглядывала выстроившихся перед ней монахинь.

Завершив воссоздание порядка в Соборе Святого Света и пособствовав Белым Рыцарям принять под руку Северную церковь, она со вторым «переселенческим караваном» прибыла в Южные Пределы и по приглашению великого пастыря Райта явилась в учебный лагерь Белых Рыцарей — бывший центр южной епархии, город Луань.

Первой её целью было воочию наблюдать за ходом обучения Белых Рыцарей и увидеть снаряжение Святого Света нового образца. Второй же целью — осмотреть только что сформированный в Южной церкви женский монашеский корпус и затем распространить монахинь, отвечающих новым заветам и канонам, по прочим епархиям Империи.

Бывшая Ослушница, нынешняя принцесса-святая медленно переводила взгляд, и юные монахини под её взором одна за другой выпячивали грудь; лица их были строги и серьёзны. Все они носили белоснежные, единого покроя платья-рясы, явно перешитые для большего удобства движений. В руках они крепко сжимали металлические посохи почти в человеческий рост. Оба конца этих металлических посохов имели необычайные механические и рунные устройства — очевидно, это было одним из видов нового магического снаряжения…

Кроме посоха, непременного для священнослужительниц, всякая монахиня носила на руке облегчённый магический терминал-нарукавник и обитый металлом боевой кулак. На поясе у них висели молитвенники и флаконы с зельями. Само собой, не было недостатка и в священном знаке — этот святой герб был оттиснут на боевом ранце каждой монахини.

— Боевой ранец — облегчённый, к тому же была учтена красота и удобство… — проговорил Райт, стоявший рядом с Вероникой.

— Так, стало быть, — Вероника сжимала в руке белый платиновый жезл и медленно вымолвила, — это и есть тот женский монашеский корпус, что только что прошёл обучение здесь, в Южных Пределах?

— Официальное название — «вооружённые монахини», а предводительницу каждой боевой группы называют «монахиней войны», — кивнул Райт. — Они и впрямь только завершили обучение, но это уже надёжные священницы. Всякая из этих девиц — стойкая и бесстрашная воительница Святого Света. Думаю, они сумеют верно нести слово Святого Света и новый порядок Империи.

Вероника ощутила, как её чувства, уже несколько столетий не знавшие волнения, пришли в движение:

— …То, что у них в руках, — это и есть орудие для несения слова?

— Да. Рабочее название — «ангел благовествования», — с превеликой гордостью кивнул Райт, и на лице его проступила улыбка. — Когда из них не палят, их можно использовать как посохи — они способны творить заклинания исцеляющего Святого Света.

Когда из них не палят, их можно использовать как посохи…

Вероника — Офелия — тихо вдохнула и едва заметно прикрыла глаза.

Сесильцы… что за страшные люди.

(Конец главы)