Глава 704 — Когда гигантский зверь падает

Когда колоссальный зверь падает, смерть ещё не означает конец всему.

Уцелевшая жизнь часто теплится в останках трупа, продолжая существовать в иной форме, — или, иначе говоря, длится дальше.

В глубинах былой Империи Гондор смятенный, сухой ветер с воем носил над равнинами тучи пыли. В хаотическом небе грязные облака кружили и корёжились, точно опрокинутая воронка, угрюмой пеленой облегая целый мир. Сверкающие энергетические пульсы скакали в этом вихре туч, беспрестанно исторгая электрические дуги длиною в километры и низкий грохочущий гром. И под этим жутким небесным знамением простиралась столичная пустошь — сперва оплавленная, а после и разодранная на части.

Давняя столица уже превратилась в пыль в горниле магического взрыва. Ныне лишь редкие, искорёженные остовы свидетельствовали о былом существовании человеческой цивилизации. В самом сердце необозримой равнины недвижно застыла гигантская ударная воронка. Её внутренние склоны, отливающие хрустальным блеском, уступами сбегались к центру. Кое-где в них были вплавлены оплавленные массы, чей изначальный облик уже не угадывался. Подобные уродливым, зазубренным ветвям, они торчали прямо в небо — зрелище унылое и наводящее ужас.

Но даже в недрах этих до конца уничтоженных развалин ещё оставалось то, что «жило».

В глубине гигантской ударной воронки вздулась спекшаяся земля. Расплав хрустального отлива застыл подобием конуса, будто сложенного из бессчётных гранёных столпов. С вершины этого конуса вырывался столб голубого сияющего пламени почти в километр поперечником, озаряя всю воронку до дна. Этот исполинский магический факел взлетал на несколько километров ввысь, издали перекликаясь с кружащим в небесах вихрем заряженных туч. А вокруг «хрустального конуса», изрыгавшего магическое пламя, повсюду бродили бессчётные манá-призраки.

Это жуткое извержение длилось уже семьсот лет и доныне не показывало ни следа угасания.

От подножия хрустального конуса, вдоль внутреннего склона воронки, тянулась вперёд труба, рождённая из того же кристаллического столпа, постепенно врастая в наплавленные и застывшие хрустальные породы стен. Внутри трубы непрестанно мерцали текучие сполохи — казалось, по ней безостановочно движется какое-то вещество. Несколько мутных, полусонных манá-призраков кружило у этой трубы. Повинуясь инстинкту, они льнули к этому чистому, незамутнённому источнику силы, но защитная оболочка трубы мешала впитать таившуюся внутри энергию. Оттого призраки пребывали в неугомонном беспокойстве.

Вдруг меж этими блуждающими призраками пронеслась сфера света. Заложенная в ней громадная мощь напрямую разнесла одного из призраков на куски и вдобавок выжгла на далёкой стенке воронки хаотическое облако электрических разрядов.

Тотчас все манá-призраки опрометью кинулись прочь.

Там, откуда прилетел световой снаряд, во внешней стене «хрустального конуса» неведомо когда отворился узкий выход. В проёме недвижно стояла высокая, стройная женская фигура, облачённая в старый, обветшалый имперский мундир мага Гондора. Женщина с бесстрастным лицом глядела, как вдалеке медленно рассеивается электрическое облако, и рука её всё ещё была вскинута в заклинательном жесте.

Ветер с хаотичных пустошей, проносясь по дну воронки, шевелил серебристо-седые пряди у её лба. Черты её лица были почти безупречны, кожа не имела ни малейшего порока. Но в таких же серебристо-серых глазах будто недоставало живого чувства — холодные, точно механизмы.

Она несколько секунд вглядывалась в сторону энергетической трубы, потом медленно опустила руку. В глубине её глазных яблок мелькнула искорка света.

«Зачистка завершена. Вредоносные организмы изгнаны.

«Внешний осмотр энергоканала — норма. Показатели среды — норма.

«Год 2488 Имперского летоисчисления, месяц Огня, 2-й день. Часовой-4 приступает к патрульной задаче».

Под эти мерно-механические слова высокая женщина, имперский маг с серебристо-седыми длинными волосами, вскинула голову и поглядела вдаль. Бледно-голубое кольцо рун разошлось от её пояса. Она оторвалась от земли и полетела к внешней кромке воронки.

«В пределах предупредительной зоны — без особенностей… Внешний вид энергоканалов — норма… Наблюдаю остальных часовых, визуально — норма… Пересекаю внешнее кольцо руинного района…»

Женщина-маг механически докладывала обстановку, быстро проносясь над ударной воронкой, и наконец плавно опустилась на разъеденную, растерзанную пустошь за её пределами.

«Достигла внешней патрульной зоны руин. Карлибрую мониторы…» — проговаривала она, одновременно поднимая голову и озирая окрестные пустынные, уничтоженные земли былой столицы. Сотни лет однообразные, безрадостные виды отражались в её полимерных глазных яблоках, и оптические сенсорные кристаллы рисовали чёткий образ.

Её круговой осмотр вдруг оборвался. В поле зрения вступил высокий, уродливо-распухший, весь словно исторгнутый из багровой грязи монстр.

«Вижу опасное существо. Единица высокого арканного сопротивления. Приступаю к ликвидации».

Ещё не отзвучал этот механический ледяной голос, а женщина-маг уже развернула стремительную атаку. За её спиной вдруг проявился сложный узор рунного кольца, одновременно обе ноги с силой оттолкнулись от земли. Высокая фигура под двойным ускорением превратилась в призрачную тень и с быстротой рыцарского натиска устремилась к далёкой искажённой твари.

Та тоже заметила стремительного нападающего. Чудовище издало хаотический, бессвязный рык, всё его тело заволновалось оскверняющей магией. Оно высоко взнесло длань, и в ней уже стремительно образовывался сгусток чёрно-алой растленной силы. Но прежде чем оно успело извергнуть эту разрушительную энергию, женщина в ветхом мундире уже настигла его. Взмахнув рукой, она напрямую выбросила из ладони лезвие из сплава и быстрым взмахом пересекла руку твари, которой та намеревалась колдовать. Потом тень её скользнула, клинок вернулся вспять — и с той же чёткой быстротой отсёк чудовищу вторую руку. Две вспышки стали промелькнули одна за другой: сила и быстрота не уступали искуснейшему мечнику!

Искажённая тварь издала бессвязный, полный мути рёв, силясь развернуть тело и поймать движение «мага». Но попытка была сделана лишь наполовину, когда лезвие из сплава уже пронзило её уязвимое место на спине.

Исполинское кроваво-красное чудище с хрипом рухнуло. Грязная кровь и грязь быстро разложились. Женщина-маг взметнула руку, и лезвие из сплава втянулось обратно в тело. Клубы дыма и пыли, что взвились после смерти искажённой твари, окутали её стан.

Внезапно этот дым и пыль, что должны были рассеяться сами собой, застыли в воздухе. В чувствилище возник ещё один опасный энергетический сигнал. Она мгновенно вскинула руку, пытаясь навестись на источник угрозы, однако клубящийся в воздухе дым на краткое мгновение сбил её суждение. И как раз в это краткое мгновение помехи похожая на сухую ветку лоза вдруг пробилась из-под земли рядом и прямо устремилась ей в спину!

С пронзительным скрежетом рвущегося металла эта сухая с виду лоза пробила защитный сплав на спине «мага». Тело женщины сильно содрогнулось, а потом, под треск и череду странных механических шумов, эта высокая женская фигура «мага» наконец замерла.

Там, где из-под земли пробилась лоза, послышался шелест. Множество растительных структур, копошась, полезло из рыхлой, изъеденной порчи почвы, попутно совершенно взломав обширный кусок поверхности. Вылезшие из-под земли растительные структуры жутко извивались, перестраивались и вскоре слиплись в уродливые, чудовищные формы гигантских деревьев.

Одно из громадных деревьев покачало ветвями, и на его коре зашевелились искажённые складки лица:

— Как же хорошо свободно двигаться… Мы потратили семьсот лет, чтобы проложить корневую сеть, и теперь она наконец-то может сослужить службу.

Другое гигантское дерево чуть качнуло далеко протянувшейся лозой — той самой, что вонзилась в спину «мага»:

— Поразительно. Эти древние железные люди всё ещё действуют.

— Не все мыслительные ядра вышли из строя. Самые передовые железные люди умеют уберечь своё ядро временным усыплением, — проскрежетало третье гигантское дерево. — Взгляните туда. Глубинная Синева… Железные люди оберегают его по-своему. Ныне он превращён в твердыню. Глубоко под землёй производственные и ремонтные матрицы совокупно поддерживают целый корпус железных солдат…

Два других громадных дерева одновременно закачали ветвями, издавая сухой шелест:

— …Нам и впрямь трудно взять Глубинную Синь прямым ударом.

— Поэтому мы должны мало-помалу распространяться, мало-помалу укореняться, а также… измыслить, как разделаться с линией обороны, образованной этими железными людьми.

Лоза, вонзённая в спину «мага», медленно втянулась. Внутри замершего тела мага послышался лёгкий звон и скрежет механического трения. Казалось, она силилась перезапуститься, однако повреждение магического узла помешало перезапуску.

— Заберём «её», — зашевелились корни возглавлявшего деревья. — «Матрица» скоро заметит потерю связи с часовым. Пока из-под земли не полезло ещё больше железных людей, уходим отсюда.

— Слушаюсь, Верховный наставник.

Одно из громадных деревьев почтительно отозвалось и с шелестом выбросило множество ветвей, укутав ими запертого в стопоре железного мага. Остальные деревья сообщались с корневой сетью под землёй. Рои лоз хлынули из трещин в земле, и вскоре все исполинские деревья слились с ними и быстро исчезли на месте.

Спустя несколько минут несколько высоких часовых в мундирах магов Гондора приземлились по соседству. Но от тех исполинских деревьев здесь не осталось и следа — только кучка медленно оплывающего пепла, оставшегося от искажённой твари.

.....

В одной из долин в нескольких десятках километров от руин Глубинной Синевы на дне укоренилось множество искривлённых, но буйных деревьев. Ветви их переплетались, кроны смыкались. Слои и слои листвы под ветрами пустоши издавали несмолкаемый шелест. И на этой начисто истреблённой земле они рождали жуткое подобие жизни.

Несколько особенно высоких, чьи стволы ощетинились диковинными шипами, гигантских искажённых тварей бродило у входа в долину, точно часовые охраняя эту мрачную область. А в глубинах долины бессчётные лозы, копошась, полезли из-под земли и в короткое время свились в тела нескольких громадных деревьев.

Одно из этих деревьев, перебирая корнями, приблизилось к некоему подобию платформы и под шелест кроны и ветвей уложило в середину платформы «женщину-мага», укутанную в растительную ткань.

— Вот уж чего мы не ожидали… — когда «груз» был помещён на платформу, из ближайшей «рощи» зазвучали, подобно дуэту, два голоса. Из чащи вышли две эльфийки-близнецы и с восхищением уставились на «людей-деревьев» посреди прогалины: — Вы, кажется, справились на славу?

— С одиноким железным человеком управиться нетрудно. Мышление их негибко, — предводитель людей-деревьев обернулся и уставился на стоявших перед ним эльфийских близнецов своим мёртвым, искажённым лицом. — Теперь ваш черёд явить вашу полезность.

— Следи за словами, «Верховный наставник». Мы лишь союзники вам, а не подчинённые, — холодно отозвались эльфийские близнецы. — Не будь нашей помощи, вам, верно, и за сто лет было бы не сломать оборону корпуса железных солдат.

— Мы и впрямь нуждались друг в друге. Но не проиграй вы в пух и прах во внешнем мире, разве гордые Близнецы залезли бы в эти пустоши искать союзников? — проскрежетал новый Верховный наставник Культа Всеобщего Конца, предводитель людей-деревьев. — А теперь давайте обе стороны отбросим эту пустую гордость. Только успех — вот что нам обоим нужно.

Эльфийские близнецы ничего более не сказали. Они холодно обошли Верховного наставника и приблизились к каменной платформе. Опустили головы и стали разглядывать запертого в стопоре железного часового.

Это древнее кристальное порождение техники Гондора безмолвно лежало на платформе: ни дыхания, ни сердцебиения. Лишь совсем тихое пощёлкивание и гудение исходило изнутри, показывая, что самовосстановление всё ещё длится — просто она временно отключилась.

— Хорошо. Вы по крайней мере не повредили мыслящее ядро. Множество структур, в том числе и магический узел, могут самовосстанавливаться. А вот повредись мыслящее ядро — тут мы уж были бы бессильны… В конце концов, это техника Гондора.

Эльфийские близнецы небрежно дали оценку. Рейна выступила вперёд и приложила ладонь к животу «женщины-мага». Во вспышке магического света старый имперский мундир мага оплавился дырой и обнажил под собой так же оплавленный прорехой бионический покров, а под покровом — поблёскивающую металлом защитную оболочку.

Кончики пальцев Филны скользнули по краю этой оболочки, будто рассекая металл невидимым лезвием. В отсутствие работающих защитных заклинаний оболочка вскрылась легко. Под ней обнаружилось тонкое механическое ядро из чистой меди и всевозможные перемигивающиеся светом древние магические устройства.

— Что за дивное устройство, — тихо восхитилась Рейна.

— И самовосстановление как раз достигло решающего мига, — Филна тронула губы лёгкой улыбкой.

— Теперь довольно лишь малость помешать этому потерявшему защиту мыслящему ядру…

Близнецы одновременно приложили пальцы к одной из деталей в куче древних магических устройств. Пробежала лёгкая электрическая дуга. Внутри «женщины-мага» раздался странный механический скрежет. Глаза её медленно моргнули — точно она очнулась от сна.

Рейна и Филна выпрямились и вошли в поле зрения часового. Глядя на него сверху вниз, они произнесли:

— Здравствуй, солдат.

— Сброс завершён. Загрузка библиотеки опознания… — взгляд «женщины-мага» сфокусировался на Рейне и Филне. После краткой задержки она снова моргнула. — Рада вас видеть, Ослушники.

На соседней прогалине зашевелились корни и ветви Верховного наставника.

Этот изменившийся до неузнаваемости предводитель друидов проскрежетал:

— Ну вот, с первым управились.

По всей долине множество уродливо искривлённых гигантских деревьев одновременно закачало ветвями, производя несмолкаемый шелест.

.....

Когда колоссальный зверь падает, смерть ещё не означает конец всему.

Уцелевшая жизнь часто теплится в останках трупа, продолжая существовать в иной форме, — или, иначе говоря, длится дальше.

(Конец главы)