Глава 635 — Король

На Горгоне, на борту бронированного грузового судна «Набиль» с его широкой палубой, капитан Набиль потянул вниз железно-серый рычаг. Гул и дрожь заработавших механизмов прокатились откуда-то снизу, и бурлящая мощь погнала это исполинское механическое судно, плавно набирающее ход. Впереди, на просторной речной глади, несколько схожих с «Набилем» кораблей также развернули свои крылья магической энергии, и над всей рекой медленно рассеивалась светящаяся магическая дымка.

Из медной трубы рядом донёсся голос механика: «Машинное отделение в норме, капитан!»

В лицо дул напоённый влагой ветер, и стяг Сесила на носу «Набиля» развевался навстречу ветру. Уже немолодой капитан вышел из рубки на малую палубу, опёрся о железные поручни и смотрел, как громадина под его ногами понемногу набирает скорость, и чувствовал, как переполняет её бурлящая сила, и тихо выдыхал.

Ощущение ветра и волн во все времена успокаивало этого человека, полжизни проведшего с кораблями.

Он никогда не думал, что однажды ступит на поле битвы. Он был всего лишь капитаном, ходившим по Белой реке, и гордился тремя деревянными грузовыми судами. Его жизнь протекала вдали от войны, но война сама накатила на него. Семья Сесил внезапно пошла в рост, граф Пейбо реквизировал множество судов для борьбы с этим внезапно возвысившимся родом, и среди них очутились два корабля Набиля и почти вся его команда.

После той войны «Набиль с Белой реки» потерял больше половины своего достояния — уцелело лишь самое ветхое грузовое судно да накопленный за полжизни опыт судовождения.

А потом основалось Сесильское герцогство, речные пути опять стали свободны, торговля расцвела, и всё вокруг стремительно менялось. Новые механические суда начали вытеснять старые грузовые корабли. Щедрые возмещения и множество обнадёживающих посулов тронули было отчаявшегося капитана. У него появился новый корабль, и назвал он его так же, как самый первый свой, — «Набиль». Давать судам своё имя среди капитанов было в обычае.

А потом пришла новая война, и Канцелярия по делам управления начала призывать гражданские суда и нанимать опытных капитанов. Условия сулили богатые, и Набиль опять тронулся — возможно, отчасти и впрямь из-за «чувства гражданского долга перед Сесилом». Он откликнулся на призыв и вместе с кораблём ушёл на фронт.

Мир, казалось, вдруг понёсся так быстро, что Набиль даже не успевал осознать, когда же это началось. Наверное, большинство простых людей так и живут в мире, которого не вполне понимают, — спешат вперёд без оглядки, а оглянувшись, с изумлением видят каждый свой пройденный шаг.

Набиль глубоко вдохнул свежий воздух Горгона и увидел, как по палубе проходят солдаты. Они проверяли чехлы на боевых машинах, проверяли крюки и тросы, крепившие технику. Солдаты держались прямо и шагали словно с ветром, бравые и уверенные — все как на подбор ладные ребята.

У них были родители и родня, друзья и близкие, возможно — любимые и дети. Они уходили из дома в блестящих доспехах и, уходя, наверное, обнимали родных и целовали любимых. За пазухой у них лежали маленькие залоги или неотправленные письма, а рядом с ними — железные жетоны с именем и номером. Они прошли через многие бои и по счастливой случайности дожили до сего дня. Часть из них падёт в следующих битвах, а другая часть вернётся домой со славой (а возможно, с ранами и увечьями)…

Когда-нибудь те, кто останется жив, начнут рассказывать детям о битвах, через которые прошли за свою жизнь, и среди этих рассказов, возможно, будет и этот поход, и даже, может статься, этот самый бронированный транспортник, что их доставлял, и его капитан — склонный к чувствам и полный духа приключений…

Набиль повернул голову и посмотрел на далёкую, подёрнутую дымкой речную гладь. Там, впереди, разрезая волны, шёл «Первопроходец», и в его величавом, суровом силуэте смутно угадывался развевающийся стяг Сесила.

.....

На верхней палубе «Первопроходца» Виктория стояла под хлопающим на ветру знаменем. Долго простояв так, она отвела взгляд от севера и вернулась в рубку — в самое «сердце» этого поразительного боевого зверя. Здесь Гавейн, склонившись над разложенной картой, обсуждал с Байроном самые вероятные точки, где флотилия может подвергнуться атаке на северном отрезке Горгона, и положение, в котором окажется столица Санкт-Сунил.

— Через два часа мы пройдём устье Стона, — Гавейн поднял глаза на Викторию, подошедшую к карте. — Это первое устье, где придётся сбросить ход, и одновременно — первый рубеж, где мы окончательно оторвёмся от главных наземных сил. Грифоньи разведчики уже в воздухе, жду от них вестей.

— Это будет очень рискованная операция, но, по правде сказать, я люблю приключения, — подмигнул Байрон. — Вернусь домой — будет о чём хвастать дочке две недели подряд.

— Я сообщила Бернарду, что Санкт-Сунил должен продержаться как минимум ещё семь дней, — Виктория провела пальцем по краю столицы на карте, занимавшей весь стол. — У Санкт-Сунила есть два «сторожевых форта» — западный и восточный. Пока эти две твердыни за внешними стенами не падут в течение семи дней, они дождутся подмоги.

Гавейн слегка прикрыл глаза, и панорама со спутника в его сознании быстро заскользила, сжимаясь и надвигаясь, пока в центре обзора не выросла столица — Санкт-Сунил.

Огромный, древний город всё ещё высился на равнине, окутанный зыбким магическим щитом, чей свет то разгорался, то мерк от перекатывающейся в нём магии, отчего вся столица казалась медленно бьющимся сердцем. А снаружи, у юго-западной и юго-восточной стен этого «сердца», в небе над двумя мощными фортами непрестанно полыхали вспышки.

Снаружи, за городской чертой, искажённый, копошащийся «прилив» медленно поглощал оборонительные рубежи Санкт-Сунила, но раз за разом его отбрасывали вспышки, что сыпались из двух фортов. Этими вспышками были пылающие каменные ядра, зачарованные арбалетные болты и магические снаряды боевых колдовских башен.

Столетиями накопленная мощь Санкт-Сунила проходила самое тяжёлое испытание со дня своего основания.

.....

Вспугнутая птаха метнулась в хмуром небе Санкт-Сунила, и выпавшее хвостовое перо, кружа, слетело во двор Серебряного замка. Во дворе, на дорожке, остановился Уилс в церемонном облачении, с королевским гербовым мечом у пояса. Он протянул руку и поймал это пёрышко, а затем, не меняясь в лице, тихо разжал пальцы.

За его спиной замер Коэн Лоуренс, заместитель командира Королевского рыцарского корпуса, в полном вооружении, и вместе с ним остановившиеся рыцари брякнули латами.

— Ваше высочество? — негромко спросил Коэн Лоуренс.

— Даже птицы бегут из этого города, — тихо проговорил Уилс Моэн. — А ведь сейчас пора, когда белохвостые трясогузки должны вить гнёзда.

Коэн Лоуренс опустил голову:

— Но люди — не птицы.

— Ступайте, — кивнул Уилс.

— Слушаюсь. — Коэн Лоуренс вытянулся, ударил себя в левую сторону груди, повернулся и быстрым шагом увёл рыцарей.

Уилс же, лишь когда заместитель командира удалился, медленно обернулся и посмотрел в глубину тени неподалёку.

Оттуда неторопливо выступил Бернард Франклин:

— Ваше высочество, ваше восприятие острее, чем я думал.

— Герцог Франклин, — Уилс посмотрел на регента. — Что вы здесь делаете?

— Собрание в Зале Золотого Дуба уже началось. Дворяне ждут вашего появления.

Уилс помолчал пару секунд и тихо кивнул:

— Семь дней, так?

— Да, семь дней.

Уилс больше ничего не сказал. Он обогнул герцога Бернарда и направился дальше.

Голос Бернарда Франклина нагнал его сзади:

— Ваше высочество, тверда ли ваша цель?

— Тверда, — Уилс чуть замедлил шаг. — Я иду укреплять стену.

.....

В Зале Золотого Дуба шум споров становился всё громче и яростнее. Столичная знать, представители рыцарских домов, вершители власти — в этом огромном зале, которому подобало быть торжественным и строгим, они спорили так, что вот-вот должны были вцепиться друг другу в глотки. Всякий высказывал своё мнение, всякий старался перехватить бразды управления положением. Обсуждение переходило в прения, прения всё ближе скатывались к сваре. Перед лицом жизни и смерти, когда само средоточие королевской власти рассыпалось, когда военная сила бежала без оглядки, когда столица окончательно утратила способность управлять внешними силами, последние властители этого города, казалось, достигли предела.

Чудовищ за стенами становилось всё больше. Положение делалось всё безнадёжнее. Упорная оборона, по-видимому, теряла всякий смысл. Перед лицом этого любые высокие слова звучали до странности слабо, и верх брали одни лишь планы собственного спасения.

Но вдруг пронзительно-высокий голос церемониймейстера перекрыл шум в Зале Золотого Дуба. Тяжёлая, окованная золотом дубовая дверь с грохотом распахнулась, и на пороге возник Уилс Моэн.

Наследный принц опоздал — почти на целый час.

Но пусть к нему и относились без должного почтения, никто бы не осмелился в такое время упрекнуть его за опоздание. Уилс Моэн лишь молча обвёл зал взглядом, а затем двинулся вперёд и спокойно, неторопливо зашагал к высокому креслу в дальнем конце.

Атмосфера вдруг сделалась странной. В Зале Золотого Дуба все невольно притихли. Многие дворяне переглядывались, ощущая, что сегодня принц Уилс как-то отличается от обычного. А кое-кто бесшумно поднялся со своего места и незаметно приблизился к принцу.

На полпути Уилс остановился. Он стоял в самой середине зала, и вокруг постепенно поднимался ропот. Его взгляд скользнул по лицам, и он заговорил:

— Мы будем всеми силами оборонять этот город. Кто против?

Дворяне вокруг мгновенно взволновались. Кто-то выкрикнул:

— Ваше высочество! Сидеть в осаде — значит идти на верную смерть!

— У нас будет подмога, — Уилс посмотрел в ту сторону, откуда донёсся голос, и вокруг опять стихло. — Войска поддержки уже в пути. Через семь дней они будут здесь. Это южная армия Сесила, и герцогиня Виктория тоже с ними.

На этот раз волнение поднялось ещё громче прежнего. Бессчётное множество людей было ошеломлено этим невероятным известием. На одних лицах читалась радость, другие растерянно переглядывались, но кто-то невольно вскричал:

— Это… возможно ли?! Ваше высочество, это правда?!

Уилс снова посмотрел туда, откуда донёсся голос.

Люди были такими, как он и ожидал.

Нельзя было ждать, что с вестью о подмоге Санкт-Сунил мгновенно станет монолитом. В этом погрязшем, прогнившем, разваливающемся городе корона давно утратила величие, и сегодня даже регент уже не мог принудить к покорности все дворянские семьи. Словам любого человека уже никто не верил безоговорочно, даже если в жилах говорившего текла кровь Морнов. Напротив, кое-кто решит, что это известие он распустил нарочно, чтобы заставить остальных, не щадя живота, оборонять столицу и выиграть время, а тем временем королевская фамилия успеет вывезти самые громадные свои сокровища.

То же самое вышло бы, даже если бы эти слова произнёс Бернард Франклин.

Потому что, окажись известные люди на его месте, они бы именно так и поступили.

Уилс лишь спокойно посмотрел на того выкликнувшего дворянина и медленно произнёс:

— Всеми силами оборонять этот город и ждать подмоги через семь дней. Это приказ.

— Ваше высочество, вы ещё не король и не можете прямо отдавать такие повеления! — испуганно воскликнул столичный аристократ, на которого был обращён взгляд Уилса. — По крайней мере дождитесь…

— Граф Лукрé, — прервал его Уилс. — Где сейчас ваши домочадцы, любовница, драгоценности и рыцари, которым надлежало быть на стене?

Граф Лукрé выпучил глаза. Казалось, наконец-то он ощутил гнёт и трепет, исходившие от этого «формального наследного принца», не обладавшего прежде ни внушительностью, ни весом.

— Я… я…

— Граф Лукрé, — спокойно проговорил Уилс, — вам не следовало вывозить их из города. Это государственная измена.

Граф Лукрé открывал и закрывал рот, кажется, ещё силясь выдавить какие-то оправдания, но успел исторгнуть из горла лишь несколько бессмысленных звуков. Украшенный золотым узором королевский меч уже пронзил ему гортань — точно, бесшумно, мгновенно насмерть.

Уилс чуть посторонился, глядя, как столичный дворянин дрянным мешком валится наземь. Брызнувшая кровь осела на его щеке, а лезвие опущенного меча покрылось слепящей багровой пеленой.

Вокруг мгновенно воцарилась мёртвая тишина. Лишь невыносимое безмолвие да перекрестье взглядов, в которых смешались ужас и потрясение. Добрая половина собравшихся не могла взять в толк, что произошло, настолько это выходило за пределы воображения: здесь, в Зале Золотого Дуба, в самой священной и величественной твердыне Анзу, Уилс Моэн на глазах у десятков столичных дворян собственноручно казнил графа?!

Другая половина зала молча взирала на всё это.

Уилс стряхнул кровь с меча и зашагал к креслу в конце зала. И лишь теперь онемевшие от ужаса дворяне словно опомнились и громко, встревоженно зашумели, но вдруг раздалась тяжёлая поступь железных сапог, и каждый, кто готов был подать голос, осёкся.

Множество рыцарей в полном вооружении ворвались в Зал Золотого Дуба. Они мгновенно взяли под контроль все выходы и окружили стоявший посредине длинный стол собрания. Затем в зал вошёл Коэн Лоуренс в синем боевом облачении мага, под которым поблёскивала кольчуга, и громко провозгласил:

— Прежний командир Королевского рыцарского корпуса Хайрак Бог за попустительство бегству солдат отстранён от должности и с сего дня заключается под стражу.

Согласно воинскому уставу, я принял звание командира Королевского рыцарского корпуса.

Королевский рыцарский корпус присягает на верность его величеству Уилсу Моэну!

Его величеству Уилсу Моэну?!

Потрясённые взоры следили за этим ошеломительным поворотом. Они смотрели, как тот самый «заместитель» командира корпуса, известный тем, что одновременно владел и рыцарским, и магическим искусством, широким шагом входит в зал, как он, не меняясь в лице, переступает через труп графа Лукрé, и, кажется, начинали понимать, что сегодня здесь произойдёт. А Уилс Моэн тем временем уже достиг самого кресла в глубине зала. Наследный принц, двадцать лет проведший вдали от Серебряного замка, обернулся и медленно опустился на принадлежавшее ему по праву место. Взгляд его скользнул по всем собравшимся.

Кровь графа Лукрé ещё не высохла на его лице, и это лицо, которое двадцать лет никто ни во что не ставил, сейчас внушало неподдельный ужас.

— С сего дня я венчаюсь королём Анзу.

Услышав ровный голос Уилса Моэна, в зале поднялся ропот. Люди потрясённо переглядывались, иные ещё сомневались в реальности происходящего, а у иных невольно возникал вопрос: кто же проведёт коронацию?

И тут кто-то из стоявших близ дверей тихо ахнул:

— Герцог Франклин!

Все вытянули шеи, и взоры устремились к Бернарду Франклину, входящему в зал. Регент пропустил всё собрание целиком, и когда люди разглядели, что он держит в руках, невыразимая тишина объяла всех.

Бернард Франклин нёс на ладонях королевскую корону.

Герцог Западных пределов на мгновение задержался в дверях, а затем зашагал вперёд и шаг за шагом приблизился к трону в конце зала.

Тут кое-кто наконец-то осознал:

это был Зал Золотого Дуба — не только место для Высшего Дворянского Собрания, но и место королевской коронации;

церемонное облачение Уилса Моэна было именно одеянием для коронации;

меч с узором, которым он казнил графа Лукрé, был церемониальным королевским мечом, принимаемым при венчании.

Под перекрестьем десятков взоров, полных напряжения, страха, надежды и потрясения, Бернард Франклин прошёл последний отрезок пути. Он оказался перед Уилсом Моэном и чуть поднял корону в руках.

Но его движение замерло здесь. Он не стал продолжать, не стал возлагать корону на голову нового короля.

Уилс сам протянул руки и принял тяжёлый венец. Медленно, сам, он поместил его себе на голову.

Каждый столичный дворянин в этом зале понимал, что это значит.

Отныне в Анзу больше не будет регента.

Уилс Моэн, в новой короне, что была изготовлена для Эдмонда, молча взирал на всё вокруг. А через несколько секунд поднялся и медленно вскинул обагрённый королевский меч:

— Удержать Санкт-Сунил!

Это приказ короля!!

(Конец главы)