Глава 639 — Подмога

Платиновый посох легко коснулся груди Папы, и с небес ударил столп Святого Света. На какой-то миг дряхлое тело Святого Ивана III распрямилось и налилось силой: казалось, он каким-то таинственным образом втянул в себя мощь и вернулся на вершину своего могущества. Но его сопротивление длилось меньше секунды. Святой Свет, низринувшийся с небес, не защитил его. Святой Свет, колыхавшийся вокруг, не защитил его. Весь священный свет вокруг обратился смертоносным пламенем и принялся пожирать плоть Святого Ивана III. В этом лучезарном огне он в ужасе и гневе уставился на Веронику:

— Поче…

— По сути, Святой Свет — это всего лишь энергия, — спокойно проговорила Вероника, глядя, как тело Святого Ивана III кроха за крохой исчезает в сияющем огне. На лице её по-прежнему играла кроткая, безмятежная улыбка, но голос был холоден и бесстрастен, как у машины. — Когда твой способ использования энергии слишком отстал, твоё благочестие не играет никакой роли.

Тело Святого Ивана III распалось и исчезло, и лишь последние его слова, полные лютой злобы и неистовой одержимости, ещё разнеслись эхом под сводами Зала Великого Света:

— Обманщица… Господь… уничтожит тебя…

Сияющий огонь мало-помалу утих, и в Зале Великого Света всё вернулось в прежнее состояние. Облака Святого Света всё так же колыхались в такт молитвам, а склонившие головы епископы всё так же застыли в тех же позах, будто не видели ничего из случившегося. Вероника держала в руках платиновый посох. Средоточие Божественного Нисхождения переместилось с фигуры Святого Ивана III на неё, и под пристальным, хоть и едва уловимым, вниманием Бога Святого Света её тело начало понемногу растрескиваться.

— Уничтожит… возможно, — тихо прошептала Вероника. Она шаг за шагом приблизилась к папскому престолу, неся платиновый посох, и по мере того, как на её теле открывались всё новые трещины, полные света, она медленно опустилась на него. — Но ничего. «Нас» много…

В следующий миг голова её тяжело упала, и вся она рухнула в просторное кресло, точно готовая разбиться фарфоровая кукла. Жизнь без остатка покинула это тело.

Но прошла едва ли секунда, и она снова подняла голову. Трещины по всему её телу начали закрываться с ужасающей быстротой, а из уст раздался механический, деревянный голос:

— Перезагрузка интерфейса… повторная загрузка личностных данных…

Мгновение спустя Вероника, полностью принявшая прежний облик, спокойно сидела на папском престоле. Она крепко сжимала платиновый посох, и в её глазах благоговейно молящиеся епископы один за другим валились наземь, обращаясь топливом для факелов Святого Света, а её взгляд был устремлён вперёд и, казалось, пронизывал насквозь и собор, и городские кварталы, упираясь в далёкую городскую стену.

Соборный колокол гудел неумолчно, и свет разливался необозримый. Могучая божественная сила из Зала Великого Света пережила краткое, едва различимое колебание и вновь обрела устойчивость. Эта малая рябь была полностью скрыта могучим Святым Светом, окутывавшим весь Собор, и ни единый человек не заметил того, что свершилось в этом святилище…

.....

Ночь пятого дня была озарена сиянием Божественного Нисхождения. А когда взошло громадное солнце и яркая заря пролилась на древнюю столицу, этот исполненный славы город всё ещё стоял на земле.

Наступило утро шестого дня.

От крушения Великого Щита все магические башни жестоко пострадали. Проработав кое-как полдня, они одна за другой встали окончательно, и с приходом шестого дня магическая защита Санкт-Сунила перестала существовать.

Ведомые несколькими придворными магами, все оставшиеся в живых чародеи взошли на стену, готовясь ценой почти что верной гибели нанести по орде чудовищ последний магический удар.

Уилс Моэн смотрел на эти фигуры в мантиях, и ему казалось, что он видит, как накопленное королевством за сотни лет наследие шаг за шагом обращается в прах.

Носители сверхъестественных сил были опорой государства, и маги среди них были не в пример уязвимее рыцарей. В большинстве случаев маг был не просто умелым бойцом, он владел и несметным множеством унаследованных знаний. Не всякий выдающийся учёный был магом, но всякий маг был непременно выдающимся учёным. Этих учёных… надлежало бы оставлять в относительной безопасности, дабы они углубляли свои познания и мудростью двигали страну вперёд.

Ознакомившись со многими донесениями о Сесильском герцогстве, Уилс лишь утвердился в этой мысли.

Но сейчас оборона Санкт-Сунила была почти сломлена, и эти маги, хранители огромного знания и мудрости, были вынуждены взойти на стену и стоять здесь как живой щит, как расходное оружие, чтобы дёшево и быстро умереть на этом месте…

В предшествующих битвах Великий Щит хотя бы принимал на себя большую часть вражеских атак, и даже при непрестанных потерях среди гарнизона маги в большинстве своём могли под его защитой уберечься. Но теперь щит исчез, и едва только истощится сила Божественного Нисхождения, хрупкие маги, без сомнения, мгновенно понесут страшный урон.

В глубине города, за спиной Уилса, Световой Исполин, призванный в мир Божественным Нисхождением, уже начал тускнеть, и стеловидные твердыни, что окружали столицу, тоже заколебались, подёрнувшись зыбью. Все эти знаки говорили об одном: сила Божественного заклятия вот-вот иссякнет.

Сзади послышался голос Бернарда Франклина:

— Ваше величество, горючее масло собрано со всего города. Его хватит на два дня боёв и больше.

Уилс обернулся и увидел, что герцог Западных пределов уже далеко не так безупречен, как обычно. Его боевая мантия была во многих местах разорвана, повсюду виднелись следы копоти и гари, и усталость глубоко впечаталась в его лицо.

Но даже сейчас этот герцог сохранял неколебимую уверенность и ту изысканную властность, что, казалось, была неотделима от его крови.

Новый король перевёл дух:

— Хорошо. С горючим маслом мы сможем отбить по крайней мере одну-две атаки…

Чудовища боялись огня. Эту истину добыли ценой собственных жизней солдаты на южных оборонительных рубежах. В обычных условиях масштабное пламя на поле боя создавали маги. Но что делать, если магов не останется или их сил уже не хватит, чтобы держать огонь по всему фронту?

Пеньковые жгуты, пропитанные маслом, можно обмотать вокруг каменного ядра и поджечь — такая замена магическому пламени. Масло, вылитое со стены, способно разжечь у подножия стен бушующую огненную преграду, не уступающую раскалённым пустошам. Когда магическая поддержка иссякла, всегда находились подручные средства.

— Где сейчас Сесильский легион?

— Последний раз сообщение было ночью. Они миновали русло у Лощинного Коридора и на максимальной скорости идут сюда.

По мере приближения этой армии чары связи наконец позволяли держать довольно устойчивый контакт, и Бернард Франклин уже мог принимать ясные сообщения от Виктории. Установление прочной связи невероятно воодушевило всех обороняющихся, и это тоже было одной из причин, почему рубеж держался до сих пор.

Уилс коротко задумался и поднял глаза на магов, всё ещё стоявших на стене.

— Магам — отойти, — отрывисто бросил новый король.

— Ваше величество?

— Нельзя допустить, чтобы лучшие учёные королевства полегли здесь все до единого, — быстро проговорил Уилс. — Без защиты Великого Щита, в таком плотном встречном бою, эти до крайности измождённые маги уже почти бесполезны. Если они выживут, от них будет куда больше пользы, чем если они умрут здесь. Северо-западные ворота, насколько я знаю, ещё свободны?

— Свободны.

Вокруг Санкт-Сунила роились несметные кристаллические твари, но город не был окружён наглухо. Северо-западные ворота столицы всё ещё могли пропускать людей, и именно через них заходили те немногие подкрепления, что присылал Корпус Западных пределов.

— Готовьте эвакуацию учёных. Маги в том числе, — в голосе Уилса звенела непреклонность. — Выйдут через северо-западные ворота.

— Ваше величество, — не сдержался Бернард, — это может вызвать шатания…

— Пока я не ухожу, рубеж не дрогнет, — оборвал его Уилс. — И я не посылаю этих магов в бегство. Я хочу, чтобы они пережили этот бой. Город устоит. Те, кто взял меч и надел броню, удержат его. Но когда он устоит, нам нужны будут те, кто возьмутся за бумагу и перо, чтобы отстроить его заново.

— …Слушаюсь, ваше величество.

Герцог Западных пределов удалился исполнять королевский приказ, а Уилс снова всё своё внимание перенёс на стену и на те священные световые твердыни, что могли угаснуть в любую минуту.

Неизвестно, сколько прошло времени, но вдруг его взгляд, словно движимый безотчётным чувством, метнулся к небу.

В вышине, меж далёких облаков, неведомо когда появились несколько крохотных чёрных точек. В лучах яркого, всё больше разгоравшегося утреннего солнца они стремительно приближались к Санкт-Сунилу.

Через несколько минут, когда эти точки начали снижаться, Уилс наконец-то смог обострённым зрением носителя сверхъестественных сил разобрать, что это.

Несколько грифонов окружали гигантского орла.

Уилс во все глаза следил за ними. Следил, как они почти самоубийственным пике шли к столице. По мере того как они теряли высоту, кристаллическая орда на равнине наконец-то отреагировала. Пусть и впавшие в безумие, чудовища инстинктивно атаковали непрошеных гостей, вторгшихся в их «воздушное пространство». С земли в небо брызнули арканные дуги, сплетаясь в ослепительную исполинскую сеть, но на самом краю этой сети орёл с грифонами танцевально скользнули над облаками и пронеслись над стеной Санкт-Сунила.

Они сбросили с высоты что-то.

Эти предметы ещё в воздухе распахнулись, развернулись и поплыли по ветру. Они были ярко окрашены, и Уилс вскоре разглядел, что же это такое, похожее на куски ткани, плывущее книзу.

Это были знамёна Сесила.

Король медленно расширил глаза, а затем вдруг рассмеялся.

Герой-основатель пришёл на день раньше обещанного.

Вместе с десятками сесильских знамён, что развернулись в вышине и потекли по ветру к земле, колокольный звон Собора Святого Света во внутреннем городе, разносившийся по всей столице, тоже начал понемногу стихать.

Сила Божественного Нисхождения иссякла.

Светозарный Исполин, паривший над городом, с треском рассыпался, и бессчётные бесформенные лоскуты Святого Света разлетелись в воздухе. Священные световые твердыни, оберегавшие столицу, пошли трещинами и в считанные секунды исчезли без следа.

Вся кристаллическая нечисть на равнине взъярилась.

Сесильские знамёна ещё плыли по ветру книзу, и в этом мгновенно воспрянувшем духе Уилс вскинул меч к небу:

— За Анзу!!

Санкт-Сунил сотряс боевой клич, и дрогнули облака.

.....

У берега Горгона гремела канонада.

Три речных боевых корабля вытянулись в линию вдоль русла, и канонерки с малыми боевыми шлюпами рассыпались по реке. Десятки орудий ближнего боя и лёгких главных калибров били по восточному берегу, и вспышки магического огня озаряли всё побережье.

На мостике «Первопроходца» голос Байрона гремел не тише наружной канонады:

— Подавить огнём, подавить огнём! Быстро зачистить место высадки!

— Грузовым судам подтянуться, всем подтянуться!

— Живо, живо! Спустить сходни, спустить сходни! Высаживайте наземные части!!

Под прикрытием канонерок берег на восточной стороне быстро очищался от засевших там кристаллических тварей. Бронированные грузовые суда одно за другим подходили к пригодным для высадки отмелям, и сходни из прочных стальных рам и тяжёлых стальных листов с помощью механических приводов ложились на берег. Уже полностью изготовившиеся к бою танки и многоцелевые боевые машины одна за другой съезжали на землю и тотчас разворачивали наступательный оборонительный порядок.

А под грохот танковых пушек на берег уже выплёскивалась пехота.

На мостике «Первопроходца» перед Гавейном на терминале магической сети возник образ Сони:

— …Только что пронеслись над Санкт-Сунилом… сбросили сигнал… они всё ещё держатся…

Гавейн обернулся к наконец-то угомонившемуся Байрону:

— С этой позиции можно достать до Санкт-Сунила?

— За пределами расчётной дальности. Но попробовать выстрелить можно, — вновь загремел байроновский голос. — Если не ручаться за точность, то при нужном угле я смогу закинуть снаряд на равнину южнее Санкт-Сунила. Куда именно он упадёт — никто не знает. Но до столицы точно не долетит.

— Огонь, — чуть кивнул Гавейн. — Сообщи этим тварям, что мы пришли.

— Слышали, ребята?! — просиял лицом Байрон и, взмахнув рукой, обернулся к своей команде. — Главный калибр — перегрузка! Врежь им как следует!!

(Конец главы)