Глава 578 — Глубины искажения

В тёмных, глубоких подземных чертогах гудение магической силы внезапно разбило тишину.

Стабильная магическая мощь вливалась в кристаллы, и один за другим зажигались вделанные в стены светильники на кристаллах маны, озаряя обширное пространство зала.

Пол зала был испещрён мерцающими рунами и магическими линиями. По обе стороны высились бессчётные столбы, словно сплетённые из смеси плоти и растений. Их поверхность была бугристой и неровной, и в извилинах впадин, казалось, струилась кровь с тускло-багровым свечением. Из вершин и оснований столбов росли, точно лианы или сосуды, «тяжи биомассы», извиваясь до самого потолка и пола, где уходили в рунные матрицы. А на стенах за этими столбами ровными рядами были вделаны в тёмно-красную поверхность прозрачные сосуды, подобные хрустальным шарам.

Внутри этих хрустальных шаров парили леденящие душу комья органических тканей. Погружённые в мутный, чуть розоватый раствор биомассы, они точно яйца демонов во сне, бездумно сокращались и разбухали.

В дальнем конце зала зияла гигантская расселина. Там не было стены, а разверзался провал, похожий на вход в подземное ущелье. За ним смутно угадывалось обширное пространство, окутанное тусклым багровым свечением.

Издалека послышались шаги. В зал вступила высокая и худая фигура, закутанная в чёрный плащ.

Человек неторопливо прошёл мимо слегка подрагивающих «столбов», окидывая взором поверхность каждого из них, и с бесконечным терпением и тщательностью проверял состояние этих «контейнеров для зародышей». Из-под капюшона доносился хриплый, низкий голос:

— Хороши, до чего же хороши… как быстро растёте… Выходит, не напрасно я готовил для вас столько биомассы…

Холодный женский голос неподалёку прервал его бормотание:

— Хитон, с каждым разом, когда ты возишься с этими зародышами, ты выглядишь всё омерзительнее.

Человек в чёрном даже не обернулся:

— Бельтира, ты уже забыла элементарную вежливость и даже не стучишься?

С шорохом корней по каменным плитам из тени у входа в зал выступила Бельтира — в зелёном ритуальном одеянии, получеловек-полудерево. Она мельком глянула на стоявшего неподалёку Хитона:

— Как жаль, что в твоём отвратительном зале и вовсе нет двери.

Человек в чёрном обернулся и сбросил с головы капюшон, открыв бледное, иссохшее лицо. Он холодно посмотрел на Бельтиру:

— Когда мы взращивали первую партию зародышей богомерзости, ты не говорила, что они омерзительны.

— Омерзителен твой вкус в убранстве зала, а не эти зародыши, — нахмурилась Бельтира, озирая ряды аккуратно расставленных «столбов» и хрустальные сосуды в стенах. — Неужели нельзя придумать не столь отвратительные биомассовые мешки и рукотворные яйцевые капсулы? Или хотя бы укутать их чем-нибудь… У тебя здесь не передовая лаборатория, а гниющая скотобойня.

— Ты не способна постичь красоту искусства плоти, и это прискорбно, но я готов с этим смириться, — с насмешкой бросил Хитон. — Побудь ты подольше в Плоти Бездны, ты бы и сама, я полагаю, прониклась тем эстетическим наслаждением, что сокрыто в самой первозданной органической ткани…

— Довольно, — резко оборвала Бельтира его почти исступлённую речь. — Меня не занимает, что за искажённые, диковинные познания вложил тебе в голову «божество», когда нашёптывал. Я пришла лишь узнать о состоянии зародышей богомерзости. Верховный наставник требует подтверждения, что фактор богомерзости во всех этих зародышах был успешно активирован, и каково воздействие на них псевдобожественного тела.

Хитон растянул губы, и на его мрачном лице проступила уродливая улыбка:

— Разумеется. Как видишь, здесь всё кипит жизнью. Фактор богомерзости, заложенный в человеческую наследственность, через сотни лет наследования поныне в изобилии пребывает в каждом человеке. Довольно лишь надлежащего мутагенного запуска, и всяк обратится в богомерзость… Следует возблагодарить наших собратьев в Пустоши: доставленные ими последние данные своевременны и действенны, и все зародыши развиваются в ожидаемом направлении.

Бельтира кивнула и неторопливо подошла к одному из «столбов». Она протянула руку и прикоснулась к нему, ощущая глубинную дрожь и тепло. Эти, казалось бы, застывшие столбы были живы. Под грубой внешней оболочкой она различала ритмичное биение, подобное биению сердца, — ровное и мощное.

…Вот оно, значит, будущее смертных… сколь жалкое…

На кратчайший миг в сердце Бельтиры мелькнул этот вопрос. Но уже в следующую секунду она перезагрузила и обновила те мозговые ткани и гормоны, что его породили. Столь поверхностный вопрос не мог исходить от неё самой. Скорее всего, это обрывки мыслей одного из поглощённых и ассимилированных существ пытались воздействовать на её суждение. Подобное случалось далеко не в первый раз.

Она совершенно не обратила на это внимания.

— Хорошо. Верховный наставник будет доволен, — чуть кивнула Бельтира. — Обеспечь, чтобы эта особая, «исходная» богомерзость как можно скорее достигла зрелости. Это повеление Верховного наставника.

Хитон провожал Бельтиру ледяным взглядом, и в душе его закипало раздражение. Раздражало, что эта женщина ведёт себя столь надменно. Раздражало, что она, прикрываясь именем Верховного наставника, выказывает перед ним такую гордыню. Но сделать он ничего не мог.

Бельтира была старейшей наставницей Культа Всеобщего Конца. Эта женщина, с виду человек, продлила себе жизнь запретными чарами на целых семь столетий — питаясь и впитывая иные живые создания. Номинально она всё ещё носила титул «наставницы», но по сути её положение находилось где-то меж наставником и Верховным наставником.

Только она могла без единой царапины проходить ту галерею в самой глубине подземного дворца и подолгу задерживаться в тайном чертоге Верховного наставника. Злобный шёпот божества не мог свести её с ума, а прямой взгляд на плоть божества не осквернял её души. Эта невероятная способность делала её положение в культе несокрушимым.

Хитон не без злорадства подумал, что, быть может, секрет Бельтиры, позволявший ей в глубинах подземелья противостоять тлетворному духу божества, как раз и заключался в том, что она уже исказилась в чудовище. Или была чудовищем с самого начала. Её душа и плоть сгнили и мутировали, просто это чудовище по случайности исказилось в человеческий облик.

— Наставник Хитон, — не оборачиваясь, проговорила Бельтира, — я не против, чтобы ты сверлил меня неучтивым взором. Но ты делаешь это чересчур долго.

Хитон ответил лишь глухим ворчанием.

Бельтира и бровью не повела. Она лишь обернулась и неторопливо произнесла:

— Дошла ли до тебя весть? Люди Анзу уже начали чинить тот барьер. И Гавейн Сесил… лично отправился на юг.

— Я слышал. Этот Гавейн Сесил умудрился отыскать путь в Тёмных горах и прямиком вышел в Чёрный лес, — невзначай ответил Хитон. — Но наши дозорные так и не принесли новых известий.

— Несколько дозорных погибли при невыясненных обстоятельствах. Оставшиеся не смеют приближаться дальше, — Бельтира посмотрела Хитону в глаза. — Один из дозорных прислал почти исступлённый доклад. Он называет сесильцев безумцами и демонами. Не кажется ли тебе это занятным?

— …Занятно, — приподнял бровь Хитон, — потому что такими именами всегда звали нас самих. Похоже, этот дозорный тронулся рассудком. Что же с ним стряслось?

— Сесильцы напропалую применяют чудовищно мощные магические устройства, чтобы прокладывать путь. Они даже безо всякого толка обстреливают этими устройствами пустые пустоши. А тот злосчастный дозорный — он и ещё несколько дозорных как раз находились поблизости, — покачала головой Бельтира. — Сейчас ключевая проблема в том, что Сесил, по всей видимости, развивается вовсе не так, как мы рассчитывали. Они уже стали неконтролируемым фактором…

— Неконтролируемым…

Хитон тихо повторил это слово и презрительно усмехнулся.

Он подошёл к ближайшему столбу и взмахом руки активировал его биомассовую оболочку.

— Всего лишь шайка смертных, что способна воевать лишь с помощью магических приспособлений. Разве сила «богомерзости» поддаётся какой-то взрывчатке!!

Тёмно-красная биомасса яростно зашевелилась и в тот же миг, точно испуганная лоза магического плюща, втянулась к потолку и к полу. Когда эта леденящая душу «оболочка» отступила, взору Бельтиры предстало то, что таилось внутри столба:

В полупрозрачном трубчатом контейнере недвижно парило мутировавшее человекоподобное существо. Ростом оно было почти вдвое выше человека. У него была тёмная кожа и грубые, раздутые суставы. Поверхность его членов покрывали бесчисленные наросты, подобные друзам кристаллов. Между этими кристаллами безостановочно проскакивали тонкие энергетические искры, показывая, что исполин обладает не только чудовищной плотью, но и необычайной магической силой.

Задрав голову, Хитон взирал на этого жуткого, омерзительного мутанта-исполина, и на лице его расцвела улыбка:

— Ничто не может сравниться с великой эволюцией. Наставница Бельтира, разве вы не согласны?

Бельтира спокойно глядела на «богомерзость» в трубчатом контейнере, и лицо её было совершенно бесстрастно:

— Уйми свой фанатизм. Никто не знает великую эволюцию лучше меня. Советую тебе сомкнуть биомассовый мешок прежде, чем эта тварь очнётся и выйдет из-под контроля. Знай: на активацию первой партии богомерзости ушло изрядно добрых трупов.

Произнеся это, наставница не стала больше обращать внимания на Хитона и двинулась в дальний конец зала.

Она приблизилась к гигантской расселине в конце зала и устремила взгляд в открывавшееся за ней обширное пространство.

Перед ней разверзлось широкое подземное ущелье. Громадные канатные дороги, мосты и естественные каменные перемычки соединяли обрывистые стены. По этим головокружительным мостам брели бессчётные, подобные живым трупам, фигуры под надзором церковных надзирателей в тяжёлом защитном облачении.

На дне ущелья колыхалась «кровавая река», источавшая багровое сияние. Над ней перекрещивались бесчисленные толстые цепи, удерживая неописуемый ком плоти. В клубах горячего пара, встающих над рекой, этот ком пульсировал, точно сердце. И каждое следующее биение было сильнее и мощней предыдущего.

Это и была Плоть Бездны.

Весь подземный дворец был построен над этим ущельем — Плотью Бездны.

Бредущие, словно живые трупы, фигуры были рабами — жертвами, схваченными повсюду. В огромном большинстве — простолюдины, и лишь немногие — слабые бродячие воины и наёмники.

В эту эпоху похищать в дворянских владениях простых людей для обращения в рабство было нетрудно. Особенно в годину голода или войны — пропажа нескольких бедняков вообще не привлекала внимания.

Но теперь обстановка слегка переменилась. Сесильское герцогство с умопомрачительной скоростью пошло в гору и выстроило сложную и строгую систему надзора. Даже пропажа одного-единственного простолюдина приводила к появлению стражей порядка. А всё большее число магических наблюдательных устройств в пределах герцогства делало неразрешённое чародейство до крайности опасным. В последнее время добывать людей на юге стало почти невозможно.

Но рабов, захваченных за пределами Южных Пределов, всё ещё хватало, чтобы утолить нужды Плоти Бездны. Эта гражданская война в Анзу приносила не только вдоволь плоти, но и вдоволь невольников.

Бельтира глядела на спотыкающихся рабов, что брели по проходам. Затем её взгляд перемахнул через этих обречённых на гибель жертв и упёрся в ком органической ткани, закреплённый цепями на дне ущелья.

Подпитанный колоссальным количеством человеческой биомассы, собранный из безбрежного моря факторов «богомерзости», этот ком плоти уже приближался к зрелости.

День пробуждения «псевдобожественного тела» был уже близок.

(Конец главы)