Глава 580 — Вперёд, развернуться

Первым впечатлением Эмбер от Пустоши было: «Чужбина».

Бледно-серое небо, словно вязкая жидкость, клубилось и бурлило над головой. Почти видимые глазом токи маны метались в толще тяжёлых облаков. Смятённые ветры безо всякого лада рвались над искажённой, бесплодной землёй. А сама земля — земля была покрыта некой фиолетово-чёрной «субстанцией», похожей на смесь вулканических извержений и грязи, и, точно гниющая язва этого мира, уходила вдаль, до самого предела зрения, внутрь той величественной энергетической преграды на горизонте.

Нигде и никогда не видела она подобного зрелища.

Наконец она поняла, что значили слова Гавейна: «Пустошь — за гранью цивилизованного мира».

Чёрный лес, быть может, искажён и гнил, но там хотя бы деревья — ещё деревья, а чудища — ещё чудища. Небо, как бы ни было хмуро, в разрывах туч всё ещё оставалось чистым. А здесь, у края Чёрного леса, у подножия Великой Стены, весь мир стал чужим её разумению.

Ей казалось, что даже здешняя сила тени стала неузнаваемой.

— По словам морских дев, Магический прилив — это процесс «перетасовки» мира, — проговорил Гавейн, глядя, как Пустошь раскидывается перед ними, и невольно вспомнив рассказы Тиль. — Прилив семисотлетней давности был лишь неполным извержением, чем-то вроде «прелюдии» к перетасовке… Выходит, здешние перемены… можно рассматривать как некое предвестие «нового мира».

Эмбер в ужасе уставилась на него:

— Ты хочешь сказать, что эта гнилая дыра… — и есть облик «нового мира» после того, как грянет истинный Магический прилив?

— Где-то так, — кивнул Гавейн.

— …Страшен новый мир, — пробормотала Эмбер. — Какие же твари смогут жить в этаком «новом мире»…

— Страшен он лишь по нашим меркам красоты, — возразил Гавейн. — Может статься, для обитателей нового мира эта искажённая, гниющая земля и будет цветущим, полным ароматов и красок краем, а привычные нам синие небеса, белые облака, зелёные воды и синие горы… покажутся им адской бездной.

К ним подошла Соня. Услышав их разговор, она не сдержалась:

— Семивековой сон сделал тебя чувствительнее прежнего.

— Всё равно, лёжа в гробу, заняться особо нечем, — невзначай ответил Гавейн.

— При случае познакомь нас с той госпожой морской девой. Мы, эльфы, всегда живо интересовались теми знаниями о древних эпохах, что ведомы морским девам.

— Непременно, когда она в следующий раз проснётся, — кивнул Гавейн и огляделся вокруг. — А теперь… давай установим здесь последнюю передовую базу.

До Сторожевой Башни, где предстояло работать, оставалось ещё небольшое расстояние — правда, уже недалёкое. Но на Мертвой пустоши опасность таилась повсюду. Чтобы обезопасить передовых людей, а заодно и прикрыть дорогу, пробитую сквозь Чёрный лес, Гавейн приказал установить на южной границе Чёрного леса последнюю передовую базу.

Вместе с первой базой на северной опушке и второй — в глубине леса, это была уже третья.

Грузовые машины с важнейшими припасами выехали из лесной зоны и на открытом месте у кромки чащи сомкнулись в рыхлое кольцо. Многоцелевые боевые машины ровно и точно встали в промежутках между крупными транспортами, заполняя просветы кольца.

Стальная обшивка машин и сами корпуса образовали временную защитную ограду, а орудия, влекомые на тракторных шасси, расставили внутри кольца — они составили первую линию самообороны базы.

Когда первоначальная защита была возведена, первопроходцы и конвой принялись разгружать припасы и ставить базу.

Основа сесильской маготехнической промышленности — магическая сеть, поэтому первой должны были прокладывать именно её.

С двух головных грузовиков сняли заранее заготовленные блоки ячеек магической сети — крупные металлические панели более чем в два метра длиной и шириной, уже заранее собранные из множества ячеек. Эти блоки подсоединили к готовым зажимам на краях ходовой части многоцелевых машин, сомкнули с их силовыми магистралями, и в конце концов, опираясь на эти машины как на узлы, внутри оборонительного кольца образовалось обширное сплошное поле магической сети. По мере того как подключалось всё больше блоков, многоцелевые машины начинали играть новую роль — они становились Магическими Обелисками.

— Машина номер один: внешнее питание достигло порога — кристалл запущен! / — Машина номер два: внешнее питание достигло порога — кристалл запущен! / — Машина номер три…

Под громкие доклады механических унтер-офицеров кристаллы на крышах этих машин, расставленных по всем углам передовой базы, один за другим зажигались. Полноводная мана с активацией энергополя магической сети стремительно растеклась по всему открытому пространству.

Гавейн взял первый попавшийся маготехнический терминал и, увидев, что руна заряда на его боковой панели засветилась, удовлетворённо кивнул.

Эти лёгкие «многоцелевые боевые машины» были созданы уже после того, как утвердили основной танк «Боевой Молот-I». Технически они были не слишком сложны, но их специально спроектировали для нынешней задачи. И, можно было предвидеть, в будущем они ещё сослужат немалую службу.

На краю Пустоши, в суровой среде, всевозможные неподконтрольные обстоятельства непрестанно угрожали безопасности передовых людей. Как противостоять этим угрозам — над этим Гавейн обязан был думать. «Боевой Молот-I» обладал чудовищной огневой мощью и высокой живучестью, он сам мог выдержать большинство испытаний Пустоши, но он не мог разрешить проблему выживания в Пустоши для всего строительного отряда. Именно для этого конструкторы Механической мастерской и Научно-исследовательского института маготехники на базе рамы «Боевого Молота-I» спроектировали эту лёгкую многоцелевую машину.

Гавейн нарёк её «Стальной Посол».

«Стальной Посол» с самого рождения замышлялся не как штурмовик, а как мощная платформа поддержки. Чтобы отряд, оторванный от стабильного тыла, оказавшийся в Пустоши (или на фронте), мог быстро закрепиться, внутри «Стального Посла» установили более обширные блоки ячеек магической сети и силовую магистраль с большей нагрузочной способностью, а на крыше закрепили кристалл маны — ключевой компонент Магического Обелиска. Этот кристалл, совмещённый с особой конструкцией «башни» «Стального Посла», образовывал полноценный Магический Обелиск.

На передовой, вдали от тылового снабжения, Магический Обелиск «Стального Посла» обеспечивал критически важное энергетическое покрытие для всей позиции, позволяя позиционному оборудованию как можно скорее вступить в работу. Одновременно его мощная силовая магистраль давала возможность поддерживать гораздо более сильную щитовую систему, которая к тому же переключалась между двумя режимами. Когда в приоритете было собственное выживание, включался режим «Стойкость» с мощной защитой, но радиус щита охватывал лишь саму машину. Когда же требовалось защитить соратников, активировались дополнительные руны и включался режим «Миротворец»: радиус щита расширялся на десятки метров вокруг, и хотя защитная мощь при этом сильно падала, он прикрывал обширную площадь, являя тем самым могучую способность поддержки на поле боя.

Кроме подачи энергии и дополнительного щита, кристалл маны «Стального Посла» мог служить ретранслятором связи магической сети. Его мощность, конечно, была много меньше стационарной ретрансляторной башни, но вполне достаточна для обеспечения связи на поле боя. Точно так же, как новейший маготехнический корабль «Первопроходец» обеспечивал связью весь флот, «Стальной Посол» позволял наземному отряду в бою не терять связь с товарищами.

Сверх этих постоянных функций, «Стальной Посол», как машина, изначально назначенная быть «многоцелевой поддержкой», заранее предусматривал возможность установки расширительных модулей. По периметру ходовой части у него были смонтированы пазы и рунные буксирные цепи, напрямую соединённые с силовой магистралью. К ним можно было подключать внешние блоки магической сети, увеличивая подачу энергии, или с помощью рунных цепей быстро подзаряжать такие тяжеловооружённые единицы, как Белые рыцари…

Разумеется, столь удобные свойства достались не без цены. Чтобы водрузить тот громадный кристалл и поддерживать энергоёмкую особую щитовую систему, с этих машин, перестроенных из «Боевого Молота-I», демонтировали главное орудие, оставив лишь несколько тепловых лучевых ружей да один пехотный гранатомёт на носу в качестве самозащиты. Численность экипажа тоже сократили с шести до трёх человек, а освободившееся пространство заняли дополнительные блоки магической сети и непомерно раздутая силовая магистраль. Все эти переделки почти лишили машину наступательной мощи. Но Гавейн знал: на сложном поле боя одна-единственная машина с превосходными вспомогательными способностями значит куда больше, чем одно главное орудие.

В этой Пустоши — особенно.

На открытой площадке передовой базы, на «стенах», составленных из громад транспортов и многоцелевых машин, солдаты уже возвели временный оборонительный рубеж, укрывшись за кузовами. Внутри кольца первопроходцы сгружали с подходящих больших грузовиков готовые палатки и простые щитовые домики и наспех разбивали лагерь. Стоявшие в узлах кольца «Стальные Послы» один за другим зажгли кристаллы маны у себя на крышах. И одновременно с зажиганием кристаллов по внешней стороне обоза сомкнулось тускло мерцающее поле щита.

— Маготехника… — тихо проговорила Соня, глядя, как мало-помалу выстраивается оборонительная система лагеря. — Поначалу я думала, что это лишь некое видоизменение и… пересборка маготехники Гондора. Но теперь вижу, что она идёт совершенно иным путём.

— Крушение Империи Гондор преподало нам урок, — улыбнулся Гавейн. — Какой бы передовой ни была техника, если она сосредоточена в руках немногих избранных одиночек, ограничена узким кругом и неспособна к повсеместному распространению, ей неизбежно недостаёт надёжности и стойкости к катастрофам, и ей суждено застрять в собственных тупиках развития. Конечно, одна из причин, по которой мы вышли на путь маготехники, — вынужденность обстоятельств. В конце концов, у нас нет Колодца Глубинной Синевы.

— Колодец Глубинной Синевы… — прошептала Соня, глядя на «Стальных Послов», что разворачивали щиты и начинали маготехническое вещание, и взор её упал на кристаллы на их крышах. — Быть может… ценность этих штук не уступает ещё одному Колодцу…

Это, без сомнения, была высочайшая оценка.

А в устах эльфа из Серебряной Империи, видевшей расцвет Гондора, эти слова обретали дополнительный, особый вес.

Гавейн лишь кивнул, а затем поднял голову и поглядел на ту величественную башню, что упиралась вершиной в самое небо.

Гигантская Сторожевая Башня одиноко высилась на рубеже бывшей человеческой империи. Подобная шестигранной стеле, она вздымалась на сотни метров и держалась в воздухе над исполинским, подобным горе, фундаментом, построенным из особого сплава и рунного камня, силой мощных антигравитационных устройств. По башне и по фундаменту повсюду струились бессчётные руны и потоки энергии. Гонимая этими рунами, могучая магическая сила выбрасывалась в воздух и на краю Пустоши образовывала энергетический барьер вышиною в тысячу метров.

— Вот он, блеск древней империи…

Розетта Август отдёрнул взгляд от вершины громадной башни и тихо прошептал.

За его спиной на обширной стройплощадке кипела напряжённая, но упорядоченная работа. Множество магов низких рангов из Королевской Ассоциации Магов возводили стены лагеря с помощью Рук Силы и всевозможных заклинаний формовки и призыва. Гигантские каменные ограды на глазах вырастали из отравленной, гниющей земли. Стяг с гербом Тифонской империи — громадным щитом — уже взмыл на вершину флагштока, и под смятёнными ветрами Пустоши золотисто-алое полотнище развевалось и хлопало.

Издали послышался конский топот. К императору Тифона приблизилась статная, мужественная седовласая всадница. Розетта Август поднял голову и кивнул этой необычайно одарённой «юной волчице» из дома Вендел. На его всегда мрачном и застывшем лице мелькнула почти неприметная улыбка:

— Похоже, есть известия.

Андреа Вендел спрыгнула с коня и склонилась в поклоне:

— Да, Ваше Величество. Соколиный Дозор подтвердил: на северо-западе, у границы Чёрного леса, появился отряд. Над ним вьётся стяг дома Сесил.

— Как мы и предполагали, — кивнул Розетта. — В Ансу восточные и королевский дом грызутся меж собой, и в конце концов им пришлось выпустить из могилы собственного предка. — Он перевёл взгляд на северо-запад, в сторону далёкого смутного силуэта другой башни. — А ведь и впрямь совсем рядом…

(Конец главы)