Глава 577 — Путь к Пустоши

Проводив заместителя командира королевской гвардии, Гавейн остался один в просторной приёмной зале, и вокруг воцарилась тишина.

Он сидел на своём месте, ненадолго погрузившись в раздумья. Из воздуха постепенно проступила фигура Эмбер. Полуэльфийка глянула на Гавейна с любопытством:

— Так это было письмо от самого Уилса Моэна? И что же в нём было?

Гавейн поднял глаза:

— Ты и впрямь не подглядывала?

Эмбер упёрла руки в бока и с гордым видом заявила:

— Конечно! Читать чужие письма — такое бессовестное дело, разве я на такое способна?

И это говорило существо, что целыми днями воровало, плутовало, трусило и буйствовало? Откуда в нём вдруг такие моральные устои?

— Тебе лучше пока не знать, — покачал головой Гавейн.

— Ну и не надо, — скривила губы Эмбер и стала таять в воздухе. — Пойду послежу за этими посланцами, а ты тут сиди и дальше думай думу.

Когда её присутствие окончательно истаяло, Гавейн лишь тихо вздохнул:

— Кто бы мог подумать… что именно он видит эту трясину насквозь…

.....

Столичные посланцы задержались в Сесиле ненадолго.

По сути, их прибытие имело более символическое, чем практическое значение. Эльфийская вестница уже передала все сообщения, а сам Гавейн с самого начала был первым, кто твердил об опасности Пустоши и укреплении границ. Что касалось починки и усиления Великой Стены — если уж северные владения собрали припасы, то у Гавейна тут не требовалось ни переговоров, ни уговоров. Посольство из Санкт-Сунила прислали больше ради прохождения всего обряда.

На следующий день, во второй половине, все письма и дела были улажены. Возглавляемый Коэном Лоуренсом посольский отряд снова поднялся на борт быстроходного речного пассажирского судна «Волнорез» и покинул Сесил.

Прибыли второпях — ушли второпях.

А первая партия припасов, обещанная и заготовленная совместно Санкт-Сунилом и Восточными пределами, в 30-й день Месяца Урожая согласно уговору прибыла на причал Белой реки.

Шесть крупных речных грузовых судов, доверху наполненных тканями, металлом, маслами и всевозможными маготехническими материалами. Глядя на эти набитые до отказа трюмы, невольно думалось, что анзуйские дворяне наконец-то расщедрились. Ради того, чтобы скупые аристократы отдали эти заветные запасы, Виктории и Эдмонду, верно, пришлось применить немало уловок.

На причальной эстакаде, где разгружали товары, Эмбер смотрела, как ящики с маготехническими материалами громоздятся на земле, вырастая в целые горы, и вся так и засветилась:

— Матушки… сколько же это всё стоит…

— Всё до нитки пойдёт на восстановление барьера, — предостерёг её Гавейн. — Ни единого кирпича не тронь.

Эмбер окинула его взглядом, словно не веря своим ушам:

— Ты и впрямь всё до последнего пустишь в дело? И не удержишь малую толику? Тут же горы! И никто не посмеет тебя проверять, никто и не узнает… Ты же всё время твердишь, что владениям нужны средства, а их вечно не хватает.

— Я не стремлюсь урвать всякую выгоду, — Гавейн легонько нажал на макушку Эмбер. — Урезать и воровать на Великой Стене — значит рыть могилу самому себе.

С этими словами он отошёл. Оставшаяся на месте Эмбер услышала, как рядом Ребекка бормочет себе под нос:

— Прародитель говорит страшно верные вещи…

Эмбер покосилась на неё:

— Для тебя всё, что говорит прародитель, — верно.

— Нет, — с серьёзным лицом возразила Ребекка. — Когда прародитель говорит о вещах, связанных с выкапыванием могил, это всегда особенно верно.

Эмбер смерила её исполненным глубокого уважения взглядом:

— …Теперь ясно, почему тебя то и дело лупят.

.....

А тем временем Гавейн уже отыскал на краю причала поджидавших его Хетти и остальных.

— Как только эти припасы прибудут, я отправляюсь к Пустоши, — сказал он Хетти. — Внутренние дела герцогства возлагаю на тебя и Палату управления. Войска — на Байрона и Филиппа. У каждого ведомства есть свой ответственный и свои чрезвычайные планы. Всё ведите по прежнему, утверждённому порядку развития.

— Вы и впрямь намерены ехать лично? — закусила губу Хетти и всё же не сдержалась: — В этом нет нужды…

— Никто не знает Пустоши лучше меня. И я хочу сам воочию удостовериться, что с Великой Стеной и с Пустошью, — прервал её Гавейн. Он посмотрел на неё, и на лице его мелькнула улыбка. — Что? Не хватает духу? Боишься, что не управишься со всем этим?

Задай такой же вопрос кто-нибудь другой, наилучшим ответом было бы, без сомнения, отрицание. Хетти выказала бы свою неизменную зрелость и твёрдость, отметая все сомнения в своих способностях.

Но перед ней стоял её прародитель, опора дома Сесил, человек, который поддержал и вывел эту землю из восьмисот беженцев и палаточного лагеря к тому, что есть ныне. Перед ним вся её гордость и упрямство были видны насквозь.

— …Да, я немного тревожусь, — тихо кивнула она.

— Ты справишься, — Гавейн похлопал её по плечу. — Когда дом Сесил был в самом глубоком упадке, ты одна выстояла и удержала семью. А теперь под твоим управлением вся Палата управления работает как часы. Ты куда способнее, чем думаешь.

Хетти очень хотела сказать, что тогда, при ней, владения Ребекки были всего лишь одним виконтством, а нынешний Сесил — целое южное герцогство, и между ними пропасть. Но, глядя в улыбающееся лицо Гавейна, она быстро обрела душевный покой.

— Я поняла, — опустила она голову. — Я не обману ваших ожиданий.

— Главное — не обмануть ожиданий народа. Им нелегко досталась хорошая жизнь, — кивнул Гавейн. — Не тревожься. Я расставлю вдоль пути ретрансляторы магической сети и даже у края Пустоши буду держать связь с владениями. К тому же «Первопроходец» уже почти завершил дорогу. У нас будет удобный путь сквозь Чёрный лес. С современными повозками и дорогами ты скоро увидишь: та, казалось бы, далёкая Пустошь на деле не так уж далека от тебя.

Это был 30-й день Месяца Урожая. До праздника Жатвы оставалось пятнадцать дней.

После двух дней приготовлений и перемещений людей первая партия грузов, предназначенных к отправке на юг, была погружена на передовые маготехнические машины. Огромный обоз — кристаллизация сесильской маготехнической промышленности — перевалил через твердыню в Тёмных горах и, выйдя из Крепости Южные Врата, двинулся в сторону Гондорской Пустоши.

Гавейн лично вёл этот отряд. Кроме следовавших с ним бойцов магического боя, Сольдеррин отдельно взял отряд элитных Стальных рейнджеров в качестве конвоя. Вскоре им предстояло нагнать уже углубившихся в Чёрный лес первопроходцев и соединиться с инженерным отрядом «Первопроходца» и охранением Белых рыцарей. Припасы, что вёз обоз, пойдут на строительство последней передовой базы на границе Чёрного леса. А дальше…

…будет край Пустоши — Мертвая пустошь.

— Ворота открыть!! Обозу — ход!!

Под крик управлявшего воротами загудела маготехника. Тяжёлые шестерни и шарниры потянули столь же тяжёлые стальные створы, и они медленно разошлись. Меж скал южных склонов Тёмных гор «скальная стена», укрытая бронёй и орудийными башнями, разверзла свои вооружённые до зубов врата. Одна за другой из них выезжали крупные транспортные машины. По бокам, спереди и сзади них двигались «многоцелевые боевые машины», покрытые лёгкими бронелистами, с орудийными портами для тепловых лучевых ружей и закреплёнными сверху кристаллами маны.

В хвосте же колонны на тракторных шасси тащили несколько маготехнических орудий.

Под несмолкаемый гул гудков и двигателей обоз устремился по укатанной дороге к Чёрному лесу.

На опушке Чёрного леса, среди искривлённой, гниющей растительности, недвижно высилось одно особенно рослое исполинское дерево. Эти носящие имя «исполинов» деревья подчас достигали почти сотни метров, а здесь, в Чёрном лесу, разъедающая безумная мана ещё подстёгивала мутации этих гигантов. Его уродливая крона во все стороны простирала сухие, скрюченные ветви без единого листка, и на мутном фоне неба она походила на клубок иссохших членов, что в безумии тянутся к небесам.

Обоз вступил в Чёрный лес.

Ветви исполинского дерева задрожали, зашуршали. На самой верхней ветке вдруг сгустилось чёрное облако, и из него выступил громадный гниющий ворон: в перьях застряли ошмётки разлагающейся плоти, половина черепа зияла наружу.

Чёрные глаза ворона неотрывно следили за обозом. Из его сгнившей гортани вдруг вырвался хриплый человеческий голос:

— Гавейн Сесил покинул свои владения… Он лично отправился к Великой Стене.

Затем ворон склонил голову, точно к чему-то прислушиваясь в пустоте. Он слушал, и горло его исторгало дальше:

— Север важнее, север важнее… Знаю, знаю. Я продолжу следить. Но только издалека…

Ворон снова прислушался. Казалось, он услышал нечто, приведшее его в ярость, и вдруг гневно захлопал крыльями:

— Вы спрашиваете, почему издалека?! Да знаете ли вы, до чего опасны эти безумные сесильцы?! Знаете ли вы, как страшны эти безумцы?!

— Знаете ли вы, как они прокладывают дороги?! Знаете ли вы, как они «исследуют» лес?! Знаете ли вы, как они прут напролом через любые ловушки и гнёзда чудовищ?!

— Эти безумцы, сесильцы, у которых в голове нет ничего, кроме тяги к разрушению, — воистину проекция дьявола в материальном мире, порождение совокупления демона и действующего вулкана! Слушайте: Дорна убило взрывом! И «Гнойного Бора» убило взрывом! И восемнадцать взращённых ими чумных тварей, и шесть гниющих исполинских змей! А Пардол, проклятье, Пардол всего лишь хотел подобраться поближе и посмотреть, а эти сесильцы разбомбили целые заросли! Я буду следить только издалека! Держаться от этих безумцев чем дальше, тем лучше! Даже Дети Шторма, которым прибой размягчил мозги, куда уравновешеннее этих сесильцев!!

— Если вы недовольны, пришлите кого-нибудь мне на смену! Я лучше пойду на каторгу в Плоть Бездны… О, проклятье!!

Ворон вдруг умолк. «Он» в ужасе уставился на далёкую, укрытую сталью внешнюю стену крепости, увидел, как целая группа орудийных башен разом повернулась в его сторону.

— Эти безумцы, кажется, засекли меня!!

Ворон вскрикнул и взмыл прочь. И почти в тот же миг беспрерывный грохот разбил мёртвую тишину Чёрного леса, разодрав мутное небо и дымку над лесом.

Обширные тучи взрывов заволокли далёкий гниющий лес. Внутри Крепости Южные Врата, в орудийной рубке, главный строитель Гордон внимательно смотрел на голографическую проекцию, где вставали дымы и целые полосы леса обращались в пыль.

Мощь стационарных крепостных орудий и впрямь была поразительна.

— Главные батареи верхнего яруса все успешно активированы, — докладывал механический унтер-офицер, отвечавший за орудийные башни. — Верхняя башня номер два нуждается в калибровке. Наблюдательные приборы работают исправно.

— Хорошо. Записать данные. Через час испытать вспомогательные батареи всех ярусов. Джордж, возьми двоих помощников и выясни, что именно с башней номер два.

Спокойно и размеренно раздавая распоряжения, Гордон тихо перевёл дух.

Когда только начинали строить Крепость Южные Врата, он был напряжён и полон тревоги. Эта зловещая, гнилая область наводила страх, а тогдашний широко зияющий, почти ничем не прикрытый и не защищённый пролом и вовсе лишал сна. Но по мере того как строительство шло вперёд и южная стена с орудийными башнями вставала на место, его первоначальные страх и тревога совершенно рассеялись.

Воистину, как и говорил лорд: Чёрный лес, пусть и опасен, но перед мощью маготехнической промышленности Сесила он — не более чем так.

— Сегодня опять ничего не случилось, — за другим пультом один из механических унтер-офицеров выдохнул те же самые слова, что вертелись в голове у Гордона. — Ещё один тихий, мирный день.

— Бдительности не ослаблять, — предостерёг его другой. — В Чёрном лесу ещё есть твари. Вдруг какая-нибудь совсем обезумевшая ринется на крепость.

— Не тревожься, я не распущусь.

«Воистину неусыпна солдатская стража», — невольно подивился Гордон. Но в то же время его точила одна мысль:

Тварей в Чёрном лесу… становится будто всё меньше…

(Конец главы)