Глава 579 — Край Пустоши

Чёрный лес.

Об этой полосе леса, что лежит у южного подножия Тёмных гор и примыкает к Пустоши, в народе Анзу ходило бесчисленное множество преданий и легенд. Говорили, будто каждое дерево в этом лесу — это души тех жертв, что не сумели бежать из Пустоши. Будто под Чёрным лесом сокрыт проход в некий мир хаоса. Будто Чёрный лес — это единое колоссальное чудовище, обладающее злобным разумом, и оно в каждый миг расползается в сторону цивилизованного мира, стремясь завершить то дело, что не удалось Магическому приливу, — до основания истребить созданный смертными мир цивилизации…

Однако Гавейн знал, что рождение Чёрного леса на самом деле не было столь сложным.

Когда-то это была всего лишь самая обыкновенная густая чаща на границе Империи Гондор, отделявшая северные горы и пустоши от остальных земель.

Это сила хаотической магической энергии превратила изначально безвредный и тучный лес в нынешнюю запретную для жизни зону.

А нынче мощь маготехнической промышленности насильственно прокладывала в этой запретной для жизни зоне широкую дорогу.

Уродливые, искорёженные магические деревья в буйстве тянулись по пустынной земле, и высокие, иссохшие кроны сплетались в вышине в жуткую, ощетинившуюся сеть. Редкий туман, присущий Чёрному лесу, слабо колыхался у самой земли. Медленно извивающиеся лианы и кустарники осторожно прятались в этом тумане, будто выжидая случая схватить неосторожные жертвы, что забрели в пределы их охоты. А меж кустарников и тумана так же таились магические твари с гниющим мясом, пребывающие на грани жизни и смерти, и тихо ждали, когда добыча войдёт в их охотничий круг.

В лес пришли чужаки, и запах живой жизни распространялся в тумане. Хищники приходили в возбуждение.

А затем пронзительный свист разорвал закон «охоты из засады», царивший в Чёрном лесу.

Тяжёлые разрывные гранаты и снаряды полевых орудий чудовищной мощи обрушивались с неба, и поднятые их взрывами ударные волны в клочья раздирали туман и хищников, что таились в нём. Возносящиеся к небу древние деревья подряд рушились в непрестанных разрывах. Извивающиеся ядовитые лианы в панике пытались уйти под землю — и прежде чем успевали бежать, их настигала смертельная жара и ударная волна, и они обращались в пепел.

Уцелевшие монстры рычали в дыму и пыли. Те, у кого сохранилась хоть капля рассудка, в безумии бросались врассыпную, потерявшие же рассудок инстинктивно кидались туда, откуда исходила угроза. И в клубах пыли плотный ливень обжигающих лучей и молниевых стрел быстро пресекал их последнюю атаку.

Тяжёлые пехотинцы в тяжёлой броне, несущие скорострельные лучевые ружья теплового излучения или молниевые излучатели, шаг за шагом продвигались вперёд и останавливались у самого края видимости, плотным огнём подавляя в дыму все возможные силы противника. А стальные рейнджеры с гранатомётами, вклиниваясь меж этих тяжёлых пехотинцев, гранатами огромной мощности зачищали те углы, где магическая реакция была самой сильной.

После того как плотная стрельба длилась некоторое время, наблюдаемые тактическими визорами бойцов магические реакции одна за другой угасали. Тяжёлые пехотинцы немедленно расступались в стороны и отходили назад, а ещё более рослые, закованные в ещё более прочную броню белые рыцари, взвалив на плечи тяжёлые огнемёты, тяжёлой поступью выходили вперёд.

— Во имя Святого Света — произвести очищение!

Из-под шлема командира отделения раздался низкий, грозный рык, и белые рыцари тотчас привели в действие свои тяжёлые огнемёты. Из передней части этого оружия, похожего на плоский цилиндр и соединённого с доспехами белых рыцарей рунной цепью, мгновенно вырвались языки пламени длиной в десятки метров, испепеляя всё, что попадало в поле зрения рыцарей.

Простейшее «Жирное Заклятие», соединённое с «Пылающей Дланью», да ещё и с благословением стихии ветра, порождало пламя, способное испепелить почти любую органику. Будь перед ними одарённые, способные применять защитные заклинания, сила этих огнемётов, несомненно, сильно бы упала. Но для очистки «органических отбросов» не было ничего лучше этих тяжёлых огнемётов.

В лес пришли чужаки, и запах железа и пламени распространялся в тумане. Хищники были уже… почти на восемьдесят процентов готовы.

— Продолжать наступление!! Святой Свет да благословит ваши огнемёты — продолжать наступление!!

Под действием «ободрения Святым Светом» (вариант «гаркнуть во всё горло»), что подавал командир отделения, белые рыцари продолжали продвигаться вперёд, безостановочно выжигая участки, где могла оставаться угроза. Тяжёлые пехотинцы следовали сразу за ними, своим огнём выполняя задачи прикрытия и совместного наступления. Бойцы же стальных рейнджеров, завершив задачу огневой поддержки, быстро выдвигались по краям строя и, пользуясь самыми совершенными тактическими визорами и натренированными навыками разведки, несли дозор для всего отряда.

Воины взаимодействовали умело и слаженно, разделение задач было ясным, и наступление шло чрезвычайно быстро. Было очевидно, что они занимаются этим уже не в первый раз.

Без сомнения, выполнение задач в Чёрном лесу было для этих солдат самой лучшей тренировкой.

Позади воинов вновь двинулись вперёд многоцелевые боевые машины и буксируемая артиллерия. Эти машины на следующем рубеже продвижения вновь должны были стать авангардом отряда и своим вооружением нанести следующий огневой удар. А затем на подвергшейся бомбардировке территории воины проведут следующий этап «зачистки» и «очищения». Так, повторяясь по кругу, они заставляли дорогу непрестанно уходить вперёд, до самого конца Чёрного леса и дальше, в Пустошь.

Сидя в одной из боевых машин, Гавейн смотрел, как те белые рыцари, что пускали в ход тяжёлые огнемёты, восклицая лозунги Святого Света, повсюду разводили огонь, и невольно вздохнул:

— Честно говоря, на этом этапе… это ведь уже не имеет никакого отношения к Святому Свету…

— Райт же говорил: главное — вера, — невзначай бросила сидевшая рядом Эмбер. — Иными словами, если ты провозгласил, что тебя оберегает Святой Свет, то, даже если у тебя из дула полетит печёная картошка, это всё равно будет соизволением Святого Света…

— По-моему, Райт вкладывал в слово «вера» совсем не этот смысл… — Гавейн покосился на Эмбер и тут же невольно вздохнул: — Но, с другой стороны, эти огнемёты и впрямь отлично работают…

Эмбер, хлопая глазами, глядела вдаль, на языки пламени, что хлестали повсюду, и на поднимающийся густой дым, и невольно втянула голову в плечи:

— Мне они только ужас внушают… Такое оружие… только такая, как Ребекка, которая умеет придать огненному шару десятки разных оттенков и форм, и могла до него додуматься. Да и, честно говоря, применять в лесу такие огнедышащие штуки — разве это не приведёт к неконтролируемому пожару?

— Это же Чёрный лес, он не похож на обычный лес, — улыбнулся и покачал головой Гавейн, обращая внимание Эмбер на то, что было вдали. — Огнемёты, конечно, нельзя просто так применять в лесу. Но разве ты не заметила… что пламя здесь очень быстро гаснет?

Только теперь Эмбер заметила, что полосы огня, созданные белыми рыцарями, не распространяются наружу и что бушующее на земле пламя тоже быстро гаснет. Она невольно удивилась:

— И впрямь… Как же это выходит?

— Хаотичная магическая среда Чёрного леса не даёт огню распространяться. Пламя, вырывающееся из огнемётов, порождено магией. Конечно, оно и впрямь способно вызвать природный пожар, но для этого магическая реакция должна поддерживаться достаточно долго. Однако здесь большая часть магических реакций не может длиться долго — если только к ним нет непрерывного притока магической силы.

— …Чёрный лес — и впрямь странное место, — Эмбер поскрёб в затылке. — Неудивительно, что ты настаивал на том, чтобы прокладывать путь таким вот способом — взрывая всё подряд. В такой жуткой среде обычный отряд одарённых, сунувшись вглубь, поди, сгинул бы в минуту.

Гавейн улыбнулся и ничего не ответил.

Взрывать всё подряд — таков был единственно верный способ справиться с Чёрным лесом. Но чтобы осуществить это средство, требовалась прежде всего достаточная военная мощь.

Ради того, чтобы противостоять угрозе Пустоши и возможным будущим врагам, он никогда ни на миг не ослаблял усилий в наращивании «военной мощи». Пусть даже вооружение и снаряжение сесильских боевых корпусов уже и впрямь находилось на вершине, доступной армиям нынешней эпохи, — для борьбы с теми загадочными и непредсказуемыми мутантами никакая огневая мощь не была лишней.

Оружейные конструкторские отделы Сесила никогда не прекращали исследовательских работ. В то время как «крупные проекты» вроде маготехнических повозок, терминалов магической сети и маготехнических поездов непрерывно продвигались вперёд, снаряжение в руках солдат тоже на самом деле стремительно совершенствовалось.

На заре маготехнической эпохи рождение и развитие многих вещей, по сути, сводилось к «наличию или отсутствию образа мыслей». Не было образа мыслей — и новая вещь, а то и целая область оставались пустым местом. Стоило же появиться образу мыслей — и вещи в этой области начинали развиваться подобно горному ключу.

После успеха лучевого ружья теплового излучения техники вдруг осознали один «ключевой образ мыслей»: «даже самые низкоуровневые в традиционном смысле заклинания, если применить их как следует, правильно сочетать и наладить промышленный выпуск, способны дать потрясающий результат».

Этот образ мыслей Гавейн называл «принципом предельной простоты и практичности». Иными словами, при условии контроля себестоимости и сложности системы следовало как можно больше сочетать стабильные и надёжные базовые заклинания, чтобы добиваться как можно более высоких практических результатов.

Низкая себестоимость, высокая стабильность, возможность массового производства.

На основе этого принципа и лучевого ружья теплового излучения вскоре было спроектировано целое семейство оружия, где носителем служил универсальный маготехнический терминал, а ядром — платы низкоуровневых атакующих заклинаний. Меняя модули внутри терминала, солдаты могли не ограничиваться в средствах нападения одним обжигающим лучом: кислотные стрелы, молниевые стрелы, ледяные пули и даже слабые лечебные и вспомогательные заклинания — всё, что отвечало требованиям по энергетическому уровню и было совместимо с базовой структурой маготехнического терминала, могло быть осуществлено.

А тяжёлые огнемёты в руках белых рыцарей были той штукой, которую Ребекка смастерила не так давно, — это тоже было продолжением «принципа предельной простоты и практичности».

Внутрь этих новых орудий Ребекка и подчинённые ей техники вставили рунные платы «Жирного Заклятия» и «Пылающей Длани», а с помощью «благословения стихии ветра» увеличили дальность выброса «Жирного Заклятия». Практика доказала, что эта конструкция дала поразительный эффект.

Три базовых заклинания сложились в одно боевое орудие чудовищной мощи.

Гавейна не заботило, что эти орудия по сути своей были лишь «сочетаниями примитивных заклинаний», — ему было важно, что эти вещи хорошо работают.

.....

В 40-й день Месяца Урожая силы первопроходцев дотла выжгли последний участок леса на южной границе Чёрного леса.

Переплетённые узлами ядовитые лианы и вековые деревья обратились в пепел. Искажённые магические твари, развращённые хаотической магией, мало-помалу становились дымом, плывущим в воздухе. На той земле, где прошли белые рыцари, магическое пламя, порождённое тяжёлыми огнемётами, стремительно угасало в хаотичной магической среде. Когда же пыль и дым постепенно рассеялись, картина на краю леса в единый миг распахнулась перед взором.

Впереди, насколько хватало глаз, простиралась заражённая равнина, и вдали колоссальная завеса света — Великая Стена — соединяла небо и землю.

Под гул механических устройств маготехнические повозки, прошедшие особую переделку и способные передвигаться по сложным дорогам Пустоши, одна за другой выезжали из зоны леса и вступали на эту испепелённую землю, осквернённую Магическим приливом.

Гавейн спустился с машины и ступил на эту пустошь. Он увидел, что несколько эльфов, в том числе и Соня, уже раньше него покинули колонну и теперь ждали его впереди.

Эльфы в процессе восстановления барьера были «техническими руководителями», так что им, естественно, следовало идти вместе со всеми.

Когда Гавейн приблизился, Соня вздохнула:

— Наконец-то мы выбрались из этого Чёрного леса. Продвигаться сквозь столь осквернённую и искорёженную чащу — для эльфов это было истинным мучением.

Один из следопытов высокого ранга не удержался:

— Да уж, верно. Но хорошо, что есть эти повозки. Между нами и этим падшим лесом была хоть одна преграда из хрусталя и стали.

— Да уж, маготехнические устройства… — Соня взглянула на Гавейна. — Приходится признать: всё, что ты со своими людьми наворотил, — очень неплохо. Но, полагаю, тебе лучше всё же с осторожностью применять то, что зовётся тяжёлым огнемётом, особенно в лесу. Чёрный лес — ещё ладно. Но если ты будешь тем же выжигать здоровые леса… Мне, скажем так, чисто по чувству будет нелегко это принять.

— «Кто лес подожжёт, тот до конца дней не выйдет», — эта фраза записана в Сесильской конвенции цивилизованности, — Гавейн не знал, плакать ему или смеяться, и развёл руками. Он так и знал, что эльфийка Соня, увидев эту штуку, рано или поздно заговорит об этом. — Не тревожься, мы же не безумцы, которые умеют только разрушать.

Говоря это, он ещё и подумал про себя с некоторым вздохом: Соня и другие эльфы, увидев огнемёт, ещё невольно поворчали, а вот такой же истинный эльф — Сольдеррин, когда впервые увидел огнемёт, и вовсе не выказал ничего подобного. На самом-то деле он был ещё и весьма возбуждён…

Пожалуй, этот тип так долго скитался по миру людей, что уже и позабыл, что он — дитя леса…

(Конец главы)