Глава 575 — Передовая база

Мощные светильники на кристаллах маны заливали обширную пещеру светом, ярким, как день. В воздухе смешивались гул бетономешалок, подъёмников и всевозможных магических матриц. Повсюду меж машин и опорных рам сновали строители и техники в единой форменной одежде. На стройплощадке Крепости Южные Врата кипела работа.

Гавейн, Хетти и Эмбер прибыли в бывший Теневой испытательный полигон и в центре пещеры отыскали здешнего начальника — Гордона.

— Лорд, несущие конструкции и фундаментное основание уже уложены. Кладка главных стен выполнена более чем наполовину. Южные ворота, стены, внешняя обшивка и выносные огневые платформы завершены на шестьдесят процентов, — докладывал Гордон о ходе строительства крепости. — Казармы и энергостанция введены в действие. На вчерашний день крепость уже имеет первоначальную обороноспособность.

— Хорошо. Весьма хорошо. — Гавейн удовлетворённо оглядел успехи, достигнутые инженерным отрядом Гордона. Он видел, как рабочие укрепляют стены по краям пещеры, а между южными воротами и внутренней частью пещеры уже вырисовывается дополнительный слой цементно-стальной брони. Исполинские опорные рамы перекрещивали пещеру; подъёмные устройства, движимые магическими двигателями, были закреплены на вершинах рам. Лебёдки тянули тросы, поднимая громадные грузовые поддоны на второй ярус крепости, и вокруг каждого поддона виднелось слабое рунное свечение — работала матрица рун Облегчения Веса.

На нынешнем этапе заклинание Облегчения Веса всё ещё не было до конца проанализировано, и рунные мастера ещё не справились с помехами, возникающими при наложении нескольких таких эффектов на один предмет. Оттого его трудно было применять на крупных объектах (скажем, на больших транспортных средствах). Но при работе с негабаритными припасами Облегчение Веса всегда было превосходным подспорьем.

По краям пещеры было видно, как техники с маготехническими терминалами, применяя заклинания Превращения Камня в Грязь и Превращения Грязи в Камень, стремительно обрабатывают скальные стены, готовя их к последующей обшивке. А неподалёку другая инженерная команда врезала блоки магической сети в уже смонтированные стеновые панели, и вспышки плазменной сварки сверкали безостановочно, свидетельствуя о слаженности и расторопности каждого отряда.

Обратить сверхъестественную силу в производительную мощь, а не в простое «оружие для драк между силачами», — вот что приносило эту поразительную действенность.

Конечно, немалую роль в быстром продвижении работ играло и умелое руководство Гордона.

Гавейн отдёрнул взгляд и перевёл его на круглую впадину в полу посреди пещеры. Он поглядел на древние таинственные рунные массивы на дне впадины и на расставленные кольцом древние устройства и спросил невзначай:

— Этот теневой портал не подавал в последнее время признаков активности?

— Нет, — покачал головой Гордон. — Мы установили вокруг датчики маны и не обнаружили никаких признаков активации этих магических врат.

— Хорошо, — кивнул Гавейн и затем посмотрел в дальний конец пещеры, на новенькие ворота. — Открыть ворота. Я хочу пройти на передовую базу.

— Так точно! Открыть ворота!!

Рунные массивы загудели. Шестерни и вороты разом заскрежетали. Стальные цепи и подшипники потянули тяжёлые броневые створы, и с низким гулом, от которого чуть задрожала земля, ворота Крепости Южные Врата медленно разошлись перед Гавейном…

.....

Чтобы достичь границы Пустоши и начать работы по восстановлению стены, нужно было сперва проложить путь из цивилизованных земель к Пустоши. А путь этот перерезал целый Чёрный лес — Чёрный лес, куда люди не ступали уже несколько столетий.

Решив чинить стену, Гавейн обдумал два способа проложить этот путь. Первый — прямо от Крепости Южные Врата, сквозь горы, построить перед крепостью передовую базу и грубой силой пробить дорогу в Чёрном лесу, прямую, как стрела, к Пустоши. Второй — обойти Твердыню Дерзания целиком, выйти через горный проход к западу от Сесила и так же, сквозь Чёрный лес, проложить дорогу.

Первый способ был, очевидно, куда бережливее сил и времени, но второй хранил в тайне саму Твердыню Дерзания и Крепость Южные Врата: Гавейн не хотел, чтобы слишком многие чужаки знали, что Сесил обладает столь особыми вратами и целой нетронутой древней твердыней. Пусть слухи о том, что «в руках герцога Сесила есть гондорское наследие», ходили в изобилии, — в Твердыне Дерзания таилось всё же чересчур много секретов.

Но теперь Гавейн избрал первый способ. Причиной было то, что он уже доподлинно знал: ни королевский дом, ни Восточные пределы не пришлют своих людей для участия в строительстве. Они делали это, чтобы сохранить силы для дальнейшей междоусобицы. Но Гавейн, со своей стороны, был только рад тому, что всё строительство останется в его руках.

Допусти он сюда толпу северных дворян-надзирателей и рабов-строителей — они лишь путались бы под ногами у сесильских инженеров.

Благодаря удобным заклинаниям стихийного управления проложить простую дорогу в этом мире не составляло большого труда. От Крепости Южные Врата до опушки Чёрного леса уже протянулся широкий путь, временно отверждённый заклинанием Превращения Грязи в Камень. По нему можно было проехать от Твердыни Дерзания до передовой базы. Вскоре после того, как машина тронулась, Гавейн уже увидел высокую башню-ретранслятор магической сети и курящиеся вдали дымки — впереди была временная база, построенная «Первопроходцем».

Десятка полтора больших и малых щитовых домиков выстроились на опушке Чёрного леса. Вокруг них тянулась оборонительная ограда, составленная из деревянного частокола, проволочного забора, невысоких стен по грудь и сторожевых вышек. Караульные, которым была поручена охрана передовой базы, с вышек насторожённо вглядывались в сторону Чёрного леса, а у ворот базы стояли двое могучих, как железные башни, Белых рыцарей.

Как Гавейн и предупреждал ранее: за гранью цивилизации опасность везде, и эта передовая база, нацеленная в Пустошь, конечно, должна была охраняться строжайше.

— Слава!!

Двое Белых рыцарей заметили сидевшего в машине Гавейна и мгновенно вытянулись в струнку. Из-под закрытых стальных шлемов гулко и мощно прогремели голоса. Ворота базы разошлись в стороны, и маготехническая машина с троими седоками плавно въехала на передовую базу.

Едва выйдя из машины, Гавейн увидел, как к нему быстрым шагом приближается коренастая фигура.

Райт Айвкен, глава Белых рыцарей и верховный пастырь Нового устава.

Этот господин верховный пастырь, давно уже ставший «большим человеком», не сидел у себя в храме. Услышав о походе к Пустоши, он сам попросился на передовую и теперь командовал здесь охранным отрядом «Первопроходца». Поскольку Белые рыцари и сами были искусны в несении стражи, а сила Святого Света была особенно удобна для исцеления заразы и изгнания чудовищ, Гавейн удовлетворил его просьбу.

А позади Райта Гавейн заметил несколько особых фигур —

Соню Сребролист и нескольких эльфийских вестниц, что она привела с собой.

Эти эльфы, очевидно, с чрезвычайным рвением относились к починке барьера. Пусть цветущий и диковинный Сесил и впрямь вызывал у них живейшее любопытство, они ещё пристальнее следили за ходом работ к югу от Тёмных гор. Все эти дни Соня и её спутники лишь треть времени проводили в Сесиле, а всё остальное — почти целиком здесь, у Чёрного леса.

— Пришёл взглянуть, как идут дела, — Гавейн сперва кивнул Райту, а затем перевёл взгляд на Соню. — Вы сегодня опять здесь?

— Видеть ход работ — оно как-то надёжнее на душе, — улыбнулась Соня и без утайки добавила: — И к тому же, не торчать в городе полезно, чтобы избежать некоторых неловких… материнско-сыновних противоречий.

Соня явно шутила: на деле её отношения с Сольдеррином казались Гавейну довольно хорошими. Но он всё же несколько понимал то запутанное чувство, что испытывала эта эльфийская мать при виде сына.

По совести, будь у него самого сын, который семьсот лет не является домой, холост, не шлёт писем, лыс, носит парик и к тому же любит рядиться в женское…

На середине мысли он не отважился продолжать.

Пожалуй, он бы сам выбрал снова лечь в гроб и попросить кого-нибудь заколотить крышку.

— …Как видите, мы прилагаем величайшие усилия, чтобы ускорить прокладку дороги и успеть пробить путь к Мертвой пустоши до праздника Жатвы, — переменой темы Гавейн замаскировал мимолётное смущение. — Пока что, если не случится большой неожиданности, работы могут быть завершены в срок.

— Мы это видим — и мне тоже стало куда надёжнее на душе, — тихо перевела дух Соня. — По чести, я и предположить не могла, что вы способны на такую быстроту. За столь короткое время вы уже начали прокладывать дорогу в Чёрном лесу. Я вижу, сколько людей и средств ты в это вложил. А теперь оглянись на ваш королевский двор: они до сих пор даже первую партию припасов не прислали! Скажу без обиняков: все вы — люди одного Анзу, так отчего же такая бездонная разница в расторопности?

— Не всякий догадывается обратить магию в производительную силу, — с досадой покачал головой Гавейн. — А к тому же северные дворяне далеко не всегда сознают, насколько страшна угроза Пустоши. Для эльфов Магический прилив семисотлетней давности — быть может, дело, что стоит перед глазами как живое. Но для людей… это уже древнее предание, отделённое от них десятками поколений.

Соня не впервые имела дело с людьми и, конечно, понимала правоту Гавейна. Она не стала больше ничего говорить, а повернулась в сторону Тёмных гор, в сторону Крепости Южные Врата, и с чувством произнесла:

— Древняя гондорская твердыня… Семьсот лет назад я слышала, что, переваливая Тёмные горы, северное войско первопроходцев наткнулось на какие-то древние руины. И никак не думала, что семьсот лет спустя она в твоих руках сослужит такую службу.

— Тогда мы тоже не думали, — улыбнулся Гавейн. — Как я и представить не мог, что перед самой своей гибелью увижу, как возводят Великую Стену, а очнувшись от векового сна, должен буду чинить эту стену заново. Судьба, как известно, с нами не совещается.

— И поделом тебе горевать, — невольно покачала головой Соня. — Ты пал в самую тяжёлую пору и очнулся в следующую тяжёлую пору. Судьба, кажется, нарочно ставит тебя против беды, не давая ни мгновения роздыха. У нас было целых семь столетий мира, а ты и дня его не вкусил.

Гавейн промолчал: он не был истинным Гавейном Сесилом и не чувствовал сожаления. Но стоявшая рядом Хетти вдруг вскинула голову. Казалось, слова Сони глубоко задели главную домоправительницу Сесила. Она пристально посмотрела на своего прародителя и вдруг ужаснулась в душе тому, что каждый день наводит дымчатые тени.

Гавейн решительно не понимал, с чего вдруг Хетти залилась краской.

.....

В тот же самый час на севере Сесильского герцогства, на причальной площади Скалограда, комендант Скалограда сэр Вальд Перич со стражей и почётным караулом стоял на площади, провожая посланцев из столицы. Эти посланцы на полдня задержались в городе-воротах, а теперь им предстояло сесть на судно и отправиться в Сесил.

— Этот город оставляет глубочайшее впечатление, сэр, — с искренним чувством проговорил Вальду глава посольства, заместитель командира Королевской рыцарской гвардии Анзу Коэн Лоуренс. — Я был на этой земле два года назад, но тогда она выглядела совершенно иначе. Должен признать: происходящее здесь — истинное чудо.

Сэр Вальд смотрел на этого заместителя командира гвардии. Тот носил редкую фамилию «Лоуренс», но принадлежал к королевской партии. В посольстве же, которое он вёл, были одновременно и посланцы Восточных пределов, и особые уполномоченные из столицы. Глубокий подтекст этого невольно заставлял задуматься. Но сам Вальд никогда не питал интереса к дворцовым козням и дворянским равновесиям, а потому лишь улыбнулся и покачал головой:

— Скалоград — лишь ворота. Самая поразительная сторона этой земли вам ещё не открылась.

— О, я человек хладнокровный, — учтиво улыбнулся в ответ Коэн Лоуренс. — Я буду лишь с восхищением взирать на здешние диковины. В конце концов, сколь бы чудесны они ни были, всё это — творения рук человеческих.

— Тогда прошу, — Вальд поднял руку, указуя на причал, и почти в тот же миг из речной бухты донёсся протяжный гудок.

У Коэна Лоуренса перехватило дыхание. Огромное судно без парусов и без вёсел под рокот машин и плеск воды медленно приближалось к порту с дальней речной глади.

Корабль этот, казалось, был целиком выстроен из металла.

— Для быстроты лорд повелел быстроходному речному пассажирскому судну «Волнорез» прибыть и доставить господ посланцев, — с радостной улыбкой произнёс Вальд Перич. — Прошу на борт.

(Конец главы)