Глава 502 — День Усопших

Это был особенный день для анзуйцев.

День Усопших.

Каждый год в сорок пятый день Месяца Инея по всему королевству начинались празднества. В этот день, когда холод всё ощутимее, анзуйцы отдавали последние запасы еды и сил, чтобы почтить предков и близких, отошедших в царство мёртвых.

Пусть многие в нынешнем веке уже забыли изначальный смысл этого дня, многовековая традиция сделала сорок пятый день Месяца Инея особой датой, в которой смешались тайна, надежда, упование и память. Многие анзуйцы твёрдо верили, что в этот день врата царства мёртвых распахиваются, и усопшие души — в чертогах ли Бога Смерти, на ристалище ли Кровавого Бога или в обители какого-то иного божества — получают возможность вернуться в мир живых. Эти души грядут по дорогам, выстланным цветами смерти, чтобы вместе с живыми праздновать этот день. Они являются у ночных костров в обличье зыбкого дыма, отблесков пламени или теней, и пребывают рядом с теми, кто их помнит.

Оттого, хоть это и день скорби по усопшим, анзуйцы встречают его ликованием. Они украшают двери цветами, вешают травяные венки на камины или на стены напротив входа, зажигают огромные костры и поют с плясками вокруг них. Они радуются этому дню, ибо верят, что души в этот день приходят домой.

Но, помимо поминовения мёртвых, День Усопших для северного королевства Анзу имел и другое значение: он знаменовал завершение почти всякой общественной деятельности.

Сорок пятый день Месяца Инея был последним днём, когда созвездие Падающего Огня пересекало небесный меридиан, и с его приходом близилась зима. До настоящего начала зимы оставалось ещё полмесяца, но в северном королевстве погода уже стояла такая холодная, что тратить силы на открытом воздухе было неразумно. Аристократы, быть может, ещё закатят несколько роскошных зимних пиров в снегопад, но для простолюдинов, у которых и еды, и топлива, и тёплой одежды в обрез, это был последний в году случай для большого сборища.

Тщательно всё рассчитав, люди сносили топливо и припасы в складчину и последним празднеством поднимали дух, моля души предков ниспослать на следующий год добрую погоду и урожай. Бесхитростный люд жил бесхитростной мыслью: молить Троицу Плодородия — привилегия жрецов Плодородия, просить урожая у друидов стоит немалых денег, — так не лучше ли в последний праздник перед зимой зажечь костёр и попросить усопших, что уже, верно, взошли в божьи чертоги, подсобить в будущем году и послать на несколько фунтов больше зерна.

С такими простыми желаниями люди и праздновали ежегодный День Усопших, а после него замирали и, подобно тем предкам, что вернулись в страну мёртвых, тихо пережидали долгую зиму.

.....

В Санкт-Суниле тонкий аромат цветов смерти струился по всем улицам и закоулкам. Пусть королевство всё ещё тонуло в трясине войны, День Усопших пришёл своим чередом. Вернее сказать, именно оттого, что ливень войны хлестал не переставая, люди и нуждались в этом дне, чтобы утешить души, которым вот-вот предстояло отправиться в последний путь.

У каждых дверей белели цветы, с каждого карниза свисали соломенные жгуты и венки. Взрослые несли охапки дров на ближнюю площадь или пустырь и готовили вечерние костры, а беззаботная ребятня с криками и вознёй кружила вокруг них, растрачивая остатки сил и задора.

Такая картина была не только в кварталах простолюдинов, но и за стенами величественного Серебряного замка.

Слуги готовили в саду огромный костёр, рыцари начищали копья и мечи и развешивали их по галерее, ведущей во двор. Виктория Вильдер в белом платье, с распущенными серебристыми волосами, стояла у входа во двор. В руке она держала белый цветок смерти и с тщанием прикалывала его к груди Уилса Моэна.

— Ваше высочество, да не забудете вы славу предков, — проговорила герцогиня, глядя на стоящего перед ней наследника рода Моэн, спокойным, ровным голосом.

Уилс Моэн опустил взгляд на белый цветок у себя на груди, чуть горько усмехнулся и склонил голову:

— Я её не забуду.

Герцогиня Виктория смотрела на его непроницаемое лицо и вдруг спросила:

— Ваше высочество, ведомо ли вам, почему каждый год в День Усопших именно глава дома Вильдер возлагает цветок смерти на наследника моэновской крови?

Взгляд Уилса Моэна, казалось, на миг дрогнул, но он всё так же спокойно ответил:

— Потому что дом Вильдер укрыл моэновскую кровь в самый грозный для королевства час. И как достойна памяти слава предков, так достойна памяти и эта преданность.

Виктория посмотрела ему в глаза. В её взоре не было ни тени давления, но врождённая ледяная аура герцогини всё равно рождала невыразимую тяжесть. Обычно никто не выдерживал её взгляда дольше десяти секунд, — но стоящий перед ней немолодой мужчина выдержал. За добрый десяток секунд Уилс Моэн не отвёл глаз и прямо, открыто смотрел на герцогиню.

На лице Виктории промелькнуло подобие улыбки. Она отвела взгляд и посмотрела на огромную груду дров, уже почти сложенную посреди двора.

— …Когда-то я задала тот же вопрос принцу Эдмонду. Как по-вашему, что он ответил?

— …Не знаю.

— «Это чтобы каждый отпрыск Моэнов знал: лишь благодаря тому, что дом Вильдер существует, они имеют право поминать предков в стенах Серебряного замка, а не в конюшне Северного Горного округа», — таковы были его слова, — всё так же бесстрастно произнесла Виктория. — Было это три года назад, когда наш великий герой-основатель ещё не вышел из могилы.

Уилс Моэн ничего не ответил и стоял без единого слова.

— Сейчас и он, верно, носит цветок смерти. Где-нибудь в крепости на востоке равнин Святого Духа разжёг костёр и поминает отца-короля, которого, весьма вероятно, убил собственными руками. Ему больше не нужно терпеть унижение и принимать из моих рук цветок здесь, в Серебряном замке, и по моему указу чтить мёртвых, — Виктория чуть наклонила голову к уже немолодому кронпринцу. — Теперь его роль перешла к вам. Снова к вам.

— Я не почитаю это унижением.

— Быть может, но это неважно, — равнодушно обронила Виктория. — Ваш отец был хорошим королём. По чести, я уважала его, хоть он и не обязательно принял бы моё уважение.

Уилс с недоумением взглянул на герцогиню. Ему было непонятно, отчего эта всегда холодная и отчуждённая северная правительница, редко пускавшаяся в долгие речи, вдруг заговорила с ним так. Но Виктория, казалось, не заметила его недоумения и продолжала:

— Это королевство стоит несколько столетий, и десятки людей занимали его трон. Но далеко не все они и впрямь заботились о державе. Ваш отец это делал… Хотите верьте, хотите нет: дом Вильдер всегда искренне поддерживал его.

Уилс приоткрыл было рот, но в итоге ничего не сказал.

— Я знаю ваши мысли. Пусть вы никогда их не высказываете, вы считаете это опекой и контролем, — герцогиня даже не обернулась, но, казалось, видела малейшую перемену в его лице. — Однако у нас есть свои соображения. И всё это — ради королевства Анзу.

— Мятеж Обратной Волны столетней давности преподал нам жестокий урок. Он начался с борьбы за трон, но истинной причиной того, что положение вышло из-под власти, стали разгульная жизнь и бездарное правление последнего короля Первой династии. С того дня мы осознали: на троне должен быть замок.

— Король — верховный властитель, но король не должен выходить из-под власти. Ради долгой стабильности необходимо, чтобы кто-то мог вовремя взять бразды, если власть короля выйдет из берегов. Поэтому во Второй династии мы и учредили строй герцогов-регентов. Королевская власть под надзором и контролем, но, в свой черёд, и король точно так же уравновешивает власть герцогов. Это вам известно.

— Ни у кого в руках не должно быть безусловной власти, и для всякой власти должен быть запасной ход. Таковы два урока, которые дом Вильдер извлёк из Мятежа Обратной Волны.

Уилс Моэн наконец нарушил молчание:

— А предусмотрели вы такую переменную, как Эдмонд и герцог Восточных пределов?

— …Человеческие сердца всегда ломают расчёты, — помолчав две секунды, ответила герцогиня. — Но это не значит, что вынесенные нами уроки лишены смысла. На деле Анзу сумел пережить Мятеж Обратной Волны именно благодаря строю регентов. Этот строй, быть может, нуждается в улучшении, но он далёк от того, чтобы от него отказываться.

Уилс замолчал и после долгого молчания поднял взгляд на герцогиню:

— …Почему вы вдруг говорите мне всё это?

— Мой отец сказал то же самое вашему отцу перед его коронацией, — спокойно ответила герцогиня. — А в День Усопших три года назад я собиралась сказать это Эдмонду.

Дыхание Уилса на мгновение прервалось.

— Трон пустует слишком долго. Держава живёт без короля уже больше полугода, но так не может продолжаться вечно. Аристократам нужен государь, которому они присягнут. Армии королевства нужно знамя. Народ должен знать, кто есть законный властелин, — Виктория обернулась и снова в упор посмотрела на Уилса. — Поначалу мы полагали, что эта война скоро завершится, ибо у королевской армии вдвое, а то и втрое больше людей и припасов, чем у восточных мятежников. Но мы ошиблись. Мы завязли, а значит, нужно готовиться к тому, что затяжка продолжится.

Уилс приоткрыл было рот:

— Я…

— Нельзя дожидаться послевоенной коронации, ваше высочество, — произнесла герцогиня и с нажимом повторила: — «Ваше высочество». Эдмонд скоро тоже поймёт, что в будущем году ему не войти в Санкт-Сунил, и в любой миг может возложить корону на себя. А герцог Восточных пределов употребит всё своё влияние, чтобы аристократы всего востока и доброй половины равнин Святого Духа присягнули новому королю. Тёмный же простой люд очень быстро это признает. Поэтому вы должны стать королём прежде, чем корону возложит на себя Эдмонд.

Глаза Уилса Моэна изумлённо расширились. Однако он, уже однажды упустивший трон, в кратчайшее время подавил чувства и, глядя на герцогиню, прямо и откровенно спросил:

— И многие ли признают меня королём? Многие ли аристократы согласятся принести мне присягу?

— Дом Вильдер поддержит вас всеми силами, и дом Франклин — тоже. Мы сможем привести к присяге половину дворян этого королевства. По крайней мере, для виду.

Уилс задумался и спустя несколько секунд заговорил снова:

— А учли ли вы самую главную переменную?

С этими словами Уилс Моэн поднял руку и тронул цветок смерти у себя на груди.

— Я уже готовлюсь к путешествию на юг и лично переговорю с этим герцогом-основателем, — с суровым лицом произнесла Виктория. Даже эта северная правительница, которую прозвали Снежной Королевой, произнося эти слова, невольно заговорила с особым весом. — Я приложу к этому все силы.

— А каков, по-вашему, шанс, что он меня поддержит?

Виктория глубоко втянула воздух:

— …Я хочу надеяться лишь на то, что он не выступит против.

После этих слов оба надолго умолкли.

Они смотрели на громадный костёр посреди двора, на развешенные повсюду травяные венки и цветы смерти, на магов и церемониймейстеров, что готовились к обряду.

Небо уже начало темнеть, и меркнущий свет означал, что час зажигать огонь близок.

Самая важная часть Дня Усопших вот-вот должна была начаться.

То был день поминовения предков, день, когда у древних усопших просили благословения.

Но тот самый предок, в честь которого и был учреждён этот праздник… ныне сам вернулся в мир живых с того берега, где цветут цветы смерти.

Виктория Вильдер молча прошла во двор, взяла с каменного стола дубовую ветвь и бросила её в груду дров. Потом приказала запалить костёр.

Глядя на разгорающееся пламя, северная правительница вздохнула.

Если бы и впрямь стоило лишь бросить в костёр деревянную палку — и предок даровал бы тебе благословение… как было бы хорошо.

(Конец главы)