Глава 504 — Общая могила

Равнины Святого Духа, восток.

Всю ночь моросил дождь, и в полях повсюду блестели большие и малые лужи, а земля превратилась в скользкое месиво. Цепкая белостебельчатая трава полегла под ударами воды, и ступать по ней приходилось с величайшей осторожностью.

Перевозчик трупов Такар осторожно вёл повозку по равнине, выбирая дорогу там, где не было луж и где земля держала твёрже, чтобы колёса не увязли в грязи. В такой дали от лагеря увязшая повозка стала бы сущим наказанием.

Налетел ледяной ветер, и небритый здоровяк невольно поёжился. Он поднял пожелтевшие, мутные глаза к низкому небу и проворчал:

— Кровавый Бог свидетель, что за поганая погода…

Дождь в ночь Дня Усопших — дурная примета, особенно для суеверных перевозчиков трупов.

С точки зрения тайных наук, вода в ночь, когда души сходятся воедино, сильно мешает кострам, а малые огни может и вовсе загасить. Заблудшие души предков тогда мечутся в дымно-паровой завесе, и многие страшные сказания жителей равнин и горцев о злобных духах родились именно отсюда.

А с точки зрения житейской — дождь в День Усопших почти всегда означает, что погода быстро повернёт на стужу и зима нагрянет раньше и лютее.

И то, и другое простому человеку не сулило ничего доброго.

Повозка, верно, наехала на камень и резко дёрнулась. Такар торопливо натянул вожжи, удерживая равновесие, и под всхрапывание упряжных лошадей она выровнялась. Здоровяк поспешно оглянулся: на досках за его спиной, надёжно прикрученные, лежали полтора десятка завёрнутых в дерюгу человеческих «товаров», и ни одна верёвка не ослабла.

— Вы уж лежите смирно, — буркнул Такар. — На будущий год в День Усопших и по вам кто-нибудь разожжёт костёр.

Мертвецы, конечно, не отзывались, но, как у всякого нравного и чураемого людьми перевозчика трупов, у Такара имелась своя блажь. Он привык разговаривать с «грузом», притворяясь, будто это «пассажиры», способные его понимать. Он считал, что надо ладить с «пассажирами»: тогда, глядишь, они в будущем не станут ему досаждать.

А уж когда «пассажиры» — с поля боя, и это, как болтают, самые опасные останки, из которых легче всего встают злобные духи, — тут тем более нельзя давать маху.

Дорога впереди была очень скользкая, и лужи не обойти. Перевозчик, осторожно правя повозкой, вполголоса выругался:

— Дурацкая междоусобица… И когда ж она кончится. А, парни?

Хоть он и бранился так, сам он отлично знал: не будь этой междоусобицы, его «ремесло» не шло бы так бойко.

Война плодит трупы — солдатские, крестьянские, а порой и рыцарские с чародейскими. Правда, эти, высокородные, не чета Такару, низкому перевозчику. А вот те, кто полегли на поле боя или близ него, — они-то и кормят перевозчиков. Командиры с обеих сторон и деревенские жители нанимают таких, как он, убирать тела, которые не успели похоронить или не могут опознать. Перевозчику не нужно рыть для них могилы — достаточно свезти их в указанную яму, чтобы не травили воду и не плодили нежити.

Дело это низкое, но денежное, и занимаются им обычно из поколения в поколение. А поскольку приходится ведаться с мёртвыми, у перевозчиков сами собой сложились свои правила и запреты. Например, нельзя глумиться над покойником; обряжая тело, нельзя поминать имя Бога Смерти (чтобы тех, кому суждено отойти иным богам, не уволок к себе Смерть); и непременно нужно доставить тело к месту не позже чем через два дня после Дня Усопших.

Из-за этого-то правила Такару и приходилось тащиться по скользкой, вязкой равнине, чтобы «пассажиры» не впали в ярость, пропустив «День возврата» следом за Днём Усопших.

Когда Великое Светило уже стояло высоко в небе, Такар наконец добрался до места.

То была глухомань далеко и от передовой, и от любых лагерей — что восточников, что королевской армии. Огромный природный провал, над которым сейчас стояло зловоние.

Перевозчик натянул плотный шарф и капюшон, замотал кисти тряпьём, ловко спрыгнул с повозки и оглядел пустынное место.

По правде сказать, место для кладбища было неподходящее. Ни заповедям богов Смерти оно не отвечало, ни запросам Кровавого Бога. Но его указал заказчик, а перевозчику Такару не пристало допытываться, почему трупы велено скидывать именно в эту яму.

Вокруг ямы кое-где торчали деревянные истуканы и металлические рамы — наспех поставленные жрецами простенькие алтари для умирения душ. Весьма грубая работа, но против самой низшей нежити хватало. Такар направился к одному из истуканов у самого края и по перевозчицкому обычаю извлёк из-за пазухи увядший цветок смерти и пристроил его у подножия.

Белый цветок тихо лёг в грязь, и лепестки его чуть вздрагивали под ветром. Этот маленький цветок, что растёт повсюду в сырых и тёмных местах, обладал поразительной живучестью: он мог цвести почти круглый год и долго не вял даже сорванным. Анзуйцы верили, что эта невероятная жизненная сила и позволяет ему соединять мир живых с царством мёртвых. Верили они и в другое: будто каждый цветок смерти разом растёт и в мире живых, и в мире мёртвых. В тот миг, когда он увядает на земле, он распускается в преисподней, и через эту тайную связь в миг увядания-цветения душа усопшего благополучно переходит на «тот берег» и оттуда уже вступает на дорогу к чертогам своего божества…

— Цветочек, укажи этим заблудшим путь к их последнему крову… — негромко проговорил перевозчик, чертя в воздухе знак Кровавого Бога. — Эх… тяжко тебе приходится, один цветок — и стольких провожать…

Сказав это, Такар повернулся, чтобы идти разгружать повозку.

Но прежде чем двинуться с места, его взгляд зацепился за что-то неподалёку.

То были остатки костровища — совсем маленького.

Заинтересовавшись, он подошёл ближе, и в нос ударил слабый запах дыма.

Этот костёр погас совсем недавно.

— Кто-то здесь усопших поминал? — пробормотал Такар, обходя костровище. — Уж не забрал ли какой родич тело счастливчика из этой ямы…

На полуслове он осёкся.

Ночью лило сильно, а над этой ямой, говорили, дождь был особенно лют.

Такой маленький костёр под сплошным дождём прогореть бы не мог. Даже на коре чёрного древа, что не гаснет под дождём, он не должен был выгореть так до конца.

Вокруг кострища не было ни следа сырости. И не оттого, что жар всё высушил, — казалось, дождь вообще не падал на эти полтора десятка метров.

Кроме запаха дыма, в воздухе плавал странный приторный аромат — вроде цветочный, но не такой, как у цветов смерти.

Такар полжизни провёл в ремесле перевозчика и знал все благовония, что жгут в День Усопших, но такого запаха ему встречать не доводилось…

Он и сам не мог бы сказать, в чём дело, но нутром почуял что-то жуткое. Оно давило на душу и смутно напоминало о слухах, что в последнее время бродили среди перевозчиков…

Будто по ночам выходят трупоеды… Будто во тьме под землёй копошатся твари, пожирающие плоть… Будто тела в общих могилах незаметно убывают… и неубранные трупы пропадают невесть куда…

На осеннем ледяном ветру перевозчик невольно вздрогнул. Ему почудилось, будто прямо под ногами у него шевелится нечто злобное, и, хоть он и не видел его, оно уже видит его.

Он не был одарённым, но полжизни имел дело с мёртвыми и к тому же довольно ревностно чтил Кровавого Бога. Он знал, что обладает чутьём, какого лишены обычные люди, и в прошлом это чутьё и впрямь несколько раз спасало его от нападений нежити.

Он начал осторожно пятиться, стараясь делать это как можно плавнее и незаметнее, не выказывая страха.

Но тут до его слуха донёсся шорох. И вместе с этим шорохом он увидел, как в яме внизу дрогнули пласты дёрна и комья земли, и несколько завёрнутых в дерюгу человеческих фигур — тех, что он сбросил туда три дня назад, — зашевелились самым неестественным образом.

Перевозчик выпучил глаза. Он отчётливо увидел, как из земли вдруг вылезло нечто похожее на лозы, пронзило эти трупы, а затем земля колыхнулась, точно вода, и поглотила тела в своей чёрной глубине…

Ужас сковал его, и он, не совладав с собой, вскрикнул и бросился бежать.

Но тот странный приторный запах снова хлынул в воздухе, ещё отчётливее прежнего. От этого внезапного аромата рассудок перевозчика Такара помутился, и он провалился в долгий, глубокий сон.

Из земли, из травы и листьев полезли лозоподобные отростки. Они обвили руки и ноги перевозчика, и под низкое хлюпанье и шуршание земля колыхнулась, как вода, и медленно утащила его вглубь.

Холодный осенний ветер пронёсся над равниной, над безлюдной общей могилой. Вокруг стояла тишина, и ничто не говорило о том, что здесь только что случилось.

Мгновение спустя над равниной вдруг пронёсся яростный порыв ветра, взметнув огромные тучи невесть откуда взявшейся листвы. В круговороте листьев проступила женская фигура в зелёном облачении священницы.

Бельтира нахмурилась, глядя на то место, где земля поглотила перевозчика, и тихо вздохнула:

— Бедолага…

— Твой поминальный костёр привлёк его внимание, — из глубины земли раздался низкий, глухой голос вперемешку с шуршанием и скрежетом. — А мне любопытно: что за человек стоит того, чтобы сама наставница жгла по нему костёр в День Усопших… Неужто и ты, как простолюдины, веришь в возвращение душ?

— Наставник Хитон, не забывай, за что тебя отослали сюда собирать биомассу. Делай своё дело.

— Ха… Ты, верно, самая скучная женщина на свете…

Из-под земли донеслось невнятное бормотание, потом голос начал опускаться всё глубже, и шуршание постепенно стихло. Тот, кто говорил, видимо, вернулся в более глубокие слои почвы.

Бельтира недвижно постояла на месте, словно задумавшись. Лишь несколько минут спустя она двинулась вперёд. Под подолом священничьей мантии зашевелились бессчётные корни и усики, составлявшие её «ноги», и перенесли её к погасшему костру.

В остывшей золе лежал распустившийся цветок смерти.

— Мне всё равно, что за сущность таится в твоей оболочке… Этот замысел тебе не остановить.

Человечество будет жить вечно — даже если придётся пойти против богов.

(Конец главы)