Глава 500 — Два визита

Первый луч рассвета лёг на самую высокую колокольню Сесила, озарив город первым сиянием Великого Светила. Движимый шестернями и рычагами механический хронометр, питаемый магическим ядром, исторг гулкий перезвон:

Дон-н… дон-н… дон-н…

Под этот перезвон Сесил стряхнул с себя сонную истому целой ночи, и весь город стремительно ожил в солнечных лучах.

Рабочие в форменных робах выходили из кирпичных и черепичных жилищ и через Шестерёночную площадь и Рычажный проспект Промышленного района тянулись к Рунолитейному заводу, Механической мастерской и другим фабричным корпусам, сменяя товарищей, отработавших ночную смену. Лавочники один за другим отпирали двери, снимали деревянные щиты с окон и ударяли в подвешенные под карнизами медные кольца, возвещая начало дневной торговли. Газетчики и почтальоны, окутанные утренней дымкой, сновали по чисто выметенным улицам, разнося по домам свежие выпуски и письма.

А в этих быстро наполнявшихся жизнью переулках и закоулках уже вовсю хлопотали лоточники с завтраками. Они вышли из дому ещё до света, чтобы начать самую важную в своём дне торговлю на ближнем перекрёстке. Возгласы торговцев и приветствия прохожих звенели в каждом квартале, мешаясь с перезвоном механических часов и отдаваясь эхом над всем Сесилом, — словно этот новорождённый город испускал на рассвете долгий, довольный и благостный вздох.

В трапезной господской резиденции Гавейн восседал на своём председательском месте. Хетти сидела от него по правую руку и, разрезая хлеб, говорила о делах владений:

— …Новости о Луане уже разосланы через магическую сеть и газеты. Как вы и велели, помимо рассказа о причинах, ходе и исходе самого события, мы особо подчеркнули, что народ из разных мест, невзирая на происхождение, звание и земли, сплотился в едином порыве. Пока отклик весьма добр: люди воодушевлены, и выражение «мы, сесильцы» разошлось повсюду.

Гавейн слегка кивал, весьма довольный работой Годвина О'Ландо и Хетти.

Освобождение Луаня имело чрезвычайное значение. Оно означало не только полный разгром сил Церкви Святого Света на Южном Пределе, но и то, что новый порядок, который он усердно насаждал два года, впервые по-настоящему затронул самые низы. И, что ещё важнее, оно свидетельствовало, что ещё один его замысел движется успешно:

Заложить основу национального самосознания, дать Южному Пределу из обычного дворянского удела обратиться в подлинное государство.

В походе на Луань тысячи и тысячи людей со всего Южного Предела объединились ради общей цели. Они происходили из разных общественных слоёв, из разных областей и родов. Прежде они принадлежали разным господам, не общались друг с другом, не признавали друг в друге своих, не держались вместе. Но ради общей цели все они сплотились в единую силу. Эта цель встала выше их рождения, ремесла, местожительства и даже личной веры. Появление такого явления означало, что эти разрозненные прежде люди обрели основу для того, чтобы стать «сесильскими гражданами».

На этой основе, при постоянном направлении и просвещении, сесильцы рано или поздно пробудятся как общность. У них будут схожие нравственные мерила, схожие обычаи, они будут пользоваться общей письменностью, сходной речью, праздновать общие праздники, чтить общих героев. Они с гордостью станут звать свой народ «мы, сесильцы» и каждую пядь этой земли будут считать по праву принадлежащей «нам».

По опыту Гавейна, такое чувство причастности заложит в душах людей психологический фундамент «единства территории». Если развивать его и дальше, да прибавить к этому наследного патриарха-основателя из рода Сесил, чего доброго, можно прийти и к тому, что «в нужде вопрос откладывают, а при силе — издревле наше»…

Впрочем, это он, пожалуй, размечтался.

Но даже не беря «издревле наше», разбудить национальное и государственное сознание было нелегко. Для этого нужны долгие годы. Сейчас на улицах и перекрёстках люди с горячностью и гордостью повторяют «мы, сесильцы», однако это, самое большее, лишь временный жар, рождённый стечением обстоятельств. За два-три года прочной, долговечной национальной убеждённости не выкуешь. Но если этот жар сделает первый шаг, если Гавейн не совершит в правлении грубых ошибок и если эта земля и дальше будет расти как единое целое, — то «сесильцы» станут целым лишь вопросом времени.

— Кроме того, из Крепости Скалы на севере пришла весть, — продолжала Хетти. — С равнин Святого Духа прислали гонца, который доставил коменданту крепости рыцарю Вальду Перичу послание из королевского дома. Похоже, они наконец-то выкроили время озаботиться южными делами. Северная герцогиня Виктория Вильдер намерена лично посетить нас с визитом «частного свойства». Письмо ещё в пути, а сама весть передана напрямую через магическую сеть.

Ложка в руке Гавейна на миг замерла, и на лице его проступила странная улыбка:

— Северный герцог пересекает полкоролевства, чтобы лично посетить другого окраинного герцога, — и это в самый разгар междоусобицы… Боюсь, «частным свойством» это можно только назвать.

— Вы согласны? — Хетти взглянула ему в глаза. — Отказ северной герцогине может ещё сильнее раззадорить трон, и они станут смотреть на Южный Предел ещё подозрительнее и враждебнее. Но если согласиться… северная герцогиня вступит в Крепость Скалы.

— Отказывать незачем, — небрежно ответил Гавейн. — Мы ведь только заслонились Крепостью Скалы от северных хлопот, а вовсе не наглухо заперли Южный Предел. Эта девушка из дома Вильдер отчасти унаследовала качества своего пращура. Я с удовольствием с ней поговорю.

Услышав «унаследовала качества своего пращура», Хетти невольно перевела взгляд на сидящую с другой стороны Ребекку. Девица, низко наклонив голову, отчаянно сражалась с мясным окороком, и её нож с вилкой мелькали так, будто перед ней был заклятый враг. При виде этого Хетти лишь едва заметно вздохнула и отвела взгляд обратно:

— Хорошо, я велю коменданту Вальду передать ответ гонцу. Однако есть ещё одно дело… боюсь, на сей раз весьма тонкого свойства.

— Да?

Хетти слегка поморщилась:

— Живая святая северной Церкви Святого Света, святая дева-принцесса Вероника Моэн… она тоже прислала письмо с желанием посетить Южный Предел, и по времени её визит почти совпадает с визитом герцогини Виктории Вильдер…

Сидевшая напротив Эмбер, которая до того увлечённо изучала, как разровнять масло, тотчас вскинула голову и изумлённо спросила:

— Пришла мстить за разгром? За то, что мы разгромили их в Луане? Так быстро пронюхали?

В иное время Хетти непременно возмутилась бы, что Эмбер опять встряёт в разговор старших, да ещё и с такими грубыми словами, и, пожалуй, тут же запустила бы ледяной стрелой в стену у неё за спиной. Но после событий в Луане Хетти изменила мнение об этой вроде бы никчёмной полуэльфийке. Осознав её способности и пользу, она и отвечать ей стала серьёзно:

— Весть о Луане не могла достичь Санкт-Сунила так скоро. Это выходит за предельную дальность обычных чар связи, да и в Луаньском соборе не осталось высокоранговых одарённых, способных передать весть обратно. В письме Вероника Моэн утверждает, что это всего лишь обычный визит…

— Подробные вести, быть может, и не дошли, но главный собор Святого Света, скорее всего, способен каким-то образом почуять, что́ творится с областным центром, — возразил Гавейн. — Будем исходить из того, что противник умнее и способнее, чем кажется.

— Так вы… откажете этой «святой принцессе»? — спросила Хетти.

— Отказывать ни к чему. Хочет нанести визит — пусть приходит, — безразлично бросил Гавейн. — У меня на это достанет широты духа.

— А ты не боишься, что она устроит погром? — захлопала глазами Эмбер. — Мы же и впрямь разнесли их владения…

— Разделение между Новой и Старой Церковью — уже свершившийся факт. Весть о Луане рано или поздно дойдёт до главного собора. Исчезла целая южная Церковь — неужто мы можем это скрыть? Да я с самого начала и не собирался скрывать, — сказал Гавейн и легонько стукнул по столу. — Мне куда интереснее, какова будет реакция северной Церкви, когда они узнают правду… Вот если бы они и впрямь собрали войско Святого Воинства и двинули на Крепость Скалы, мы сберегли бы уйму провианта на марше.

Гавейн лишь пошутил, но Хетти с серьёзным видом покачала головой:

— На это у них, боюсь, не хватит досуга. По вестям с севера, Церковь Святого Света открыто объявила, что становится на сторону королевской армии в этой междоусобице, и Святое Воинство уже выступило на восточный фронт равнин Святого Духа, сражаясь с восточными мятежниками.

Ребекка, которая всё это время, низко опустив голову, сражалась с едой, наконец-то уловила пару фраз. Девушка изумлённо подняла голову и с полным недоумением спросила:

— А? Они что, до сих пор воюют? Восточная армия и королевские войска всё ещё дерутся?

При этих словах все сидящие за столом ошеломлённо уставились на неё. Гавейн, глядя на её до крайности простодушное лицо, целых полтора десятка секунд обалдевал, а потом повернулся к Хетти:

— Она что, ещё не проснулась?

Хетти обливалась холодным потом:

— …Она увязла в опытах и, верно, не очень-то следила за тем, что делается снаружи…

Ребекка только теперь сообразила, что, кажется, попала впросак. Она вжала голову в плечи, но всё же не удержалась:

— Да сколько ж можно воевать… Мы бы за это время уже весь Южный Предел взяли да ещё и Церковь Святого Света попутно выгнали…

— Нельзя мерить их войну нашими мерками, — устало глянул на неё Гавейн. — Но что поделать: ты ещё мала и не видела, что такое старые дворянские войны…

Анзуйская междоусобица всё тянулась. Мятежники и королевская армия завязли в долгом перетягивании каната на востоке равнин Святого Духа. Ни сумятица, посеянная принцем Эдмондом среди столичных аристократов, ни вступление в дело Церкви Святого Света не могли ускорить ход войны. Без неожиданных поворотов она грозила затянуться ещё на годы, — это было неизбежно.

«Нормальная» война этой эпохи и была таковой: кровавая и беспощадная, но при этом медленная и долгая. Низкая убойная сила холодного оружия и черепашья подвижность армий растягивали каждую схватку и делали промежутки между ними огромными. Две армии, не имевшие решительного разрыва в силах, постепенно стачивали друг друга; такая война могла длиться бог весть сколько лет.

Тем более что это была междоусобица без примирения, война за престол. Можно сказать, пока хватало хлеба и людей, обе стороны неминуемо засасывало в водоворот, и они дрались бы до полного истощения державы, — если только одна из них добровольно не откажется от притязаний на корону.

Такой «скоростной войны», как у дома Сесил, когда выкатывают маготехнические пушки и в один обстрел выбивают все главные силы и крепости врага, в эту эпоху почти не существовало.

— Стало быть, решено, — подвёл итог Гавейн. — Северная герцогиня и «святая дева-принцесса» Церкви Святого Света… Что ж, Месяц Инея уже на исходе, и когда они доберутся сюда, скорее всего, настанет Месяц Туманов. Сесильская зима наверняка произведёт на них неизгладимое впечатление.

(Конец главы)