Глава 419 — Твердыня, что не рухнет
С тех пор как с севера беспрестанно приходили тревожные вести, а обстановка на юге тоже словно бы внезапно затянулась грозовыми тучами и погрузилась в хаос, атмосфера в Крепости Скалы день ото дня делалась всё напряжённее. Эта твердыня, нёсшая долг южных врат, была самым величественным бастионом на южной оконечности равнин Святого Духа, и каждый гордился ею. Но теперь эта крепость внезапно превратилась в одинокий остров, зажатый меж двумя бурями: все дворяне Южного региона разом потеряли связь, и тот самый род Сесил, что целый век пребывал в безмолвии, казалось, вот-вот затеет нечто грандиозное, — однако гонцы, что твердыня слала на север за подмогой, могли принести лишь обескураживающие вести.
Из-за ухудшения обстановки в столице, где сгущались тучи гражданской войны, двое герцогов-регентов и принц-надзиратель уже начали призывать дворян повсюду собирать войска и готовиться дать отпор мятежникам Восточных пределов. У столицы не было никаких лишних сил, чтобы поддержать Крепость Скалы. Особенно теперь, когда твердыня ещё не подверглась реальной атаке: высокие особы в столице, казалось, далеко ещё не осознали, с какой скоростью ухудшается обстановка на Юге. В их глазах мятеж Восточных пределов, возглавленный принцем и воинственным герцогом, был куда серьёзнее, чем «хаос» на Юге.
В этой напряжённой и щекотливой обстановке Крепость Скалы могла лишь наглухо запереть ворота и ввести строжайший запрет на проход. Кроме купцов с пропусками, подписанными лично графом Помбей, и одарённых из окрестностей твердыни, всем было запрещено пересекать границу. Впрочем, даже и без этих запретов число купцов и путников, проходивших через Крепость Скалы в последнее время, и без того упало до самого низкого уровня.
Обладавшие острым нюхом купцы уже давно почуяли опасность. В это тревожное время никто не смел пересекать крепость, рискуя быть схваченным дворянами-лордами как соглядатай. В самые глухие дни через ворота твердыни проходило меньше десятка купцов — даже в сравнении с прежними годами, не говоря уж о пике минувших осени и зимы, это было ничтожно мало.
А сегодня Крепость Скалы наконец дождалась новой большой партии «гостей» — дворян, что потерпели поражение на Юге и были изгнаны оттуда.
При виде этой почти тысячной толпы — в лохмотьях, истощённых, но при оружии, — вся твердыня едва не перешла в боевую готовность. Солдаты никак не могли признать в этом дворянский отряд и скорее решили, что все убогие наёмники, разбойники и грабители Юга собрались вместе, дабы пограбить этот город. Лишь после напряжённого противостояния и сложной, многоступенчатой проверки личностей командующий твердыней рыцарь Марилан наконец удостоверился, что этот сброд, похожий на помесь разбойников с нищими, и впрямь был южными дворянами — павшими, бедствующими дворянами.
Он никогда не забудет этого зрелища.
Запертые, обитые пурпурно-стальными заклёпками и адамантиевыми щитами ворота твердыни распахнулись. Высокий, могучий рыцарь Марилан с чёрными вьющимися волосами во главе рыцарского отряда выехал из города встретить этих павших господ и дам. Он с невероятным изумлением вглядывался в того молодого господина, что был облачён в изодранный кафтан, с сальными, свалявшимися волосами и восковым, иссохшим, потрескавшимся лицом, и с огромным трудом признал в нём господина виконта Каролла. Владения Каролл были ближе всех к Крепости Скалы, и виконт Каролл встречался с Мариланом не однажды, — но вот так они видели друг друга поистине впервые.
— О предки! Господин виконт! Через что же вы прошли?! — потрясённо глядел на этих бедствующих людей рыцарь Марилан и тут же заметил в толпе ещё несколько знакомых лиц. — Выходит, те страшные слухи были правдой?!
— Катастрофа, настоящая катастрофа. Ужасная, безжалостная, зверская и начисто лишённая всякого древнего этикета война уничтожила всё, — невольно содрогнулся виконт Каролл. — И, почтенный рыцарь, умоляю, не восклицайте «О предки!»... У меня теперь от этих слов ночные кошмары.
Стоявший рядом виконт Конско прижал руку ко лбу, и в голосе его звучала неподдельная мука:
— Нас как раз предок-то и отлупил...
— ...Да хранят вас боги. Всё образуется, — рыцарь Марилан на своём веку повидал немало бурь и гроз, но такого зрелища он и впрямь ещё не встречал. Не зная, как подхватить эту чудну́ю тему, он поспешил провести павших господ и дам в город: — Я велел приготовить для вас горячую воду. Тащиться через грязные пустоши — это, верно, сущий ад.
— Нам бы сперва поесть чего-нибудь: сыра, мясных ломтей, вина. Боги мои, омовение может и подождать! — поспешно проговорил виконт Мариолан. — Найдётся ли еда?
— Разумеется. Я ещё перед выходом распорядился, чтобы в городе приготовили пищу. В Крепости Скалы припасов довольно, — немедля кивнул рыцарь Марилан. Однако, будучи высокоранговым рыцарем, охранявшим твердыню, он не мог не бросить насторожённого взгляда на эту почти тысячную толпу: — Но, простите мою осторожность, — впускать в крепость разом столько людей небезопасно. Я обязан подвергнуть их необходимой проверке, чтобы среди них не затесались вражеские соглядатаи. Такое очень легко может случиться.
Виконт Конско оглянулся на тех солдат и рыцарей, что прошли вместе с ним через всю зону боёв, и громко обратился к рыцарю Марилану:
— Почтенный рыцарь, эти люди вместе с нами прошли сквозь смерть и кровь, они преданны и достойны. Разумеется, я понимаю устав твердыни и лишь надеюсь, что вы завершите проверку как можно скорее, чтобы эти отважные воины поскорее вошли в город, поели и отдохнули.
Слыша эти справедливые и великодушные слова, солдаты были тронуты до глубины души. Виконт же Конско, не меняясь в лице, подъехал к рыцарю Марилану и, понизив голос, тихо сказал:
— Проверяйте как угодно, только сперва отведите нас поесть.
Дворяне, рыцари и священники из отряда в сопровождении рыцаря Марилана и рыцарей твердыни направились в город. Остальные же принялись проходить проверку солдат. Виконтесса Ропения лишь равнодушно окинула взглядом тех, кто проводил досмотр, и последовала за прочими дворянами.
Она знала, в чём состояла эта проверка, и ничуть не тревожилась. При отсутствии совершенной системы учёта людей и опознания личностей так называемая проверка сводилась лишь к тому, чтобы расспросить других людей в том же отряде, могут ли они взаимно подтвердить личности друг друга. Когда в армию затесались одиночные соглядатаи, такой способ допроса, возможно, ещё и приносил какую-то пользу. Но кто бы мог помыслить, что у одной дворянки весь отряд приближённых — сверху донизу — сплошь соглядатаи?
Она подняла голову и посмотрела на величественные ворота Крепости Скалы, что делались всё ближе, а затем шагнула внутрь.
— Господа и дамы, вы в безопасности, — рыцарь Марилан, сидя в седле, когда они пересекли ворота твердыни, с улыбкой обернулся к дворянам, на чьих лицах читалось облегчение. — Эта твердыня несокрушима.
Виконт Каролл поднял голову и окинул взглядом те самые чёрные стены, что источали лёгкое магическое свечение. Вид этих прославленных стен и впрямь немало успокоил его сердце, но он всё же не мог не сказать:
— Почтенный рыцарь, позвольте мне заметить: опасность, что представляет Гавейн Сесил, превосходит ваше воображение! Он каким-то неведомым способом создал ужасающий легион. Мы почти не смогли оказать ему прямого сопротивления и разбежались. Сейчас он, верно, собирает силы на Юге и копит мощь. Очень может быть, что он нацелится и на это место...
Рыцарь Марилан невольно обернулся:
— Однако, насколько я слышал, войну начали отнюдь не вы?
— ...Да, так и есть. Войну начали мы, — на лице виконта Каролла проступило мучительное выражение. — Но теперь я скажу вам: это с самого начала была ловушка! Нас заманили! Герцог Сесил с самого начала подготовился к войне, а то, что он лишь отвечал на удар, было лишь притворством. Он с самого начала был полон наступательной ярости! Рыцарь, умоляю, не дайте обмануть себя ложной видимостью, будто он пока не атакует Крепость Скалы. Он обязательно придёт!
— Я со всей серьёзностью обдумаю ваше предостережение, господин виконт, — глубоко посмотрел на виконта Каролла рыцарь Марилан. — И я как можно скорее доложу о том, что с вами приключилось... в столицу. Однако, простите мою прямоту, помощь, которую вы сможете получить, боюсь, будет ограничена. Даже Крепость Скалы способна лишь дать вам пристанище.
— Рыцарь, род Сесил возвращается! Они взыщут всё, что потеряли за эти сто лет! Неужто вы забыли, ради чего была воздвигнута Крепость Скалы...
— Господин виконт, я, разумеется, помню, ради чего была воздвигнута Крепость Скалы. Но прошу вас помнить и другое: тех, кто предал род Сесил или расхватал земли Сесила, — это вы, а не мы, и не всякий род на равнинах Святого Духа, — легонько поднял руку Марилан, прерывая Каролла, а затем тихо вздохнул. — И дело вовсе не в том, что я не осознаю опасности с Юга. Глядя на вас, я вижу, какую угрозу представляет род Сесил. Но то, что я могу сделать, весьма ограниченно.
Увидев сложное выражение на лице рыцаря Марилана, Каролл и несколько стоявших вокруг дворян наконец ощутили неладность обстановки. Виконт Конско невольно спросил, заколебавшись:
— Рыцарь, что же случилось?
— Вы разве ещё не знаете? — покачал головой рыцарь Марилан и негромко произнёс: — Король мёртв.
.....
Владения Сесил, коммерческий район, «Весы Площади». Новое крупное сооружение возводилось здесь.
Башнеобразный остов из сплава, подобный необычному монументу, вздымался в центре площади. Декоративные — и одновременно служащие для освещения по ночам — внешние панели, обработанные заклинаниями облегчения веса, легко и точно покрывали поверхность башни. Маготехники с помощью подъёмных устройств и страховочных канатов взбирались на все ключевые точки башни и жгучими энергетическими лучами намертво сваривали панели с остовом. А на вершине башни парил в воздухе, источая мерцающее сияние, большой маго-обелиск.
Это сооружение уже близилось к завершению, сейчас велись лишь последние отделочные работы. Маго-обелиск на вершине был сердцем всего устройства и в то же время снабжал энергией всевозможные маго-приборы на стройплощадке. Под обелиском сплавные колонны, соединявшие его с подземной маго-сетью, мало-помалу скрывались за облицовкой башни. Сверкавшие магические руны извлекали бурлящую энергию из маго-сети и вливали её в основание обелиска на вершине, а тот, в свою очередь, излучал её вовне, создавая магическое поле, способное накрыть весь городской район.
Гавейн стоял возле стройки и смотрел, как руны и магические кристаллические светильники на разных ярусах башни, повинуясь пробам маготехников, один за другим зажигались и гасли. В душе его рождалось смутное волнение.
Когда эта башня будет завершена, самый западный квартал коммерческого района и недавно отстроенный Западный Новый Район окажутся полностью под покровом магической сети нового образца.
Одновременно это означало, что и весь город Сесил полностью окажется в зоне действия сигнала «маго-сетевой связи». Ещё немного времени, и когда будут достроены несколько маго-обелисковых башен-ретрансляторов вдоль Северо-Южного Тракта, из любого уголка города Сесил можно будет вести разговор с кондской областью.
Разумеется, при условии, что производство устройств связи поспеет за спросом.
Гавейн бросил взгляд невдалеке. Там несколько солдат несли охрану возле большой повозки. На ней стояло несколько крупных устройств с треугольным основанием и хрустальной структурой — «общественные терминалы маго-сетевой связи», что господин Николас-Яйцо собственноручно изготовил ещё до того, как заработала производственная линия. Сейчас они ожидали установки.
Ребекка стояла рядом с Гавейном, и лицо этой девушки светилось гордостью. Это она придумала поместить маго-обелиск на вершину башни — и пришло ей это в голову благодаря тому, что она постоянно отслеживала и контролировала реальное функционирование каждого маго-обелиска во владениях:
— Если поместить маго-обелиск на особой «башне», это действенно повышает стабильность передачи сигнала и расширяет её радиус. Конечно, это также делает его заметным и лёгкой мишенью для дальнобойных магических атак. Поэтому я встроила в тело башни комплекс рун магического силового щита. Всё равно у маго-обелиска много избыточной энергии — потянуть один щит ему более чем по силам.
— Только один щит? — покосился Гавейн на эту девицу. — А с чего это я ещё слышал, что ты поначалу собиралась закопать под башней триста цзиней маго-кристаллических бомб?
— Э-э-э... Но ведь вы же сами говорили, что надо и в безлюдной глухомани ставить ретрансляционные башни, чтобы обеспечить это ваше «полное покрытие сигналом», — тут же несколько сконфуженно почесала в затылке Ребекка. — В глуши-то опасностей много! А вдруг враг явится разрушать...
— Это башня энергетического вещания и ретрансляции сигнала, а не передовой боевой дот, — Гавейн легонько стукнул Ребекку по лбу. — Достаточно того, чтобы сама по себе была прочной. Ты что же, надеешься, что одна сигнальная башня в военное время одна истребит восемь тысяч врагов?
Ребекка принялась глупо хихикать, пытаясь пролезть на обаянии, а Гавейн, отчитав этого ребёнка, сам невольно задумался, потирая подбородок.
Мысль Ребекки закопать под маго-обелисковой ретрансляционной башней бомбы и впрямь была идиотской — опасной и не стоящей того. Но в её рассуждениях была доля истины: этот мир и впрямь не слишком-то спокоен.
В диких, безлюдных местах этого мира на каждом шагу таились опасности. Человечество ещё далеко не усеяло пустоши огнями цивилизации. К тому же ныне было смутное, военное время. О способности самозащиты тех ретрансляционных башен, что будут поставлены за пределами главных городов, и впрямь стоило задуматься...
Самоподрыв не годится, а вот устроить арканный взрыв, кажется, можно...
Увидев, что прародитель вдруг погрузился в раздумья, Ребекка невольно, набравшись смелости, приподнялась на цыпочки и помахала рукой у Гавейна перед лицом:
— Прародитель, а мне вот сдаётся, что вы как-то начинаете соглашаться с моими словами?
— Я просто обдумываю вопросы обороны всевозможных полевых сооружений... — Гавейн отодвинул руку Ребекки и уже хотел добавить что-то ещё, как вдруг краем глаза заметил, что к ним во весь дух мчится Эмбер.
Когда Эмбер остановилась перед ним, он с любопытством спросил:
— Что случилось?
— Райт вернулся! — выдохнула Эмбер, переводя дух. — С ним, кажется, что-то произошло... Он снова обрёл Святой Свет!
(Конец главы)