Глава 399 — Конец Лемонта

В труднопроходимых Тёмных горах епископ Лемонт со всей возможной скоростью мчался прочь без оглядки.

Он оторвал подол своего облачения, отшвырнул епископскую митру, что чрезвычайно мешала продвигаться среди гор и лесов, а роскошный посох, символ церковной власти, превратил в дорожный, помогая им пробивать путь среди ухабистых горных троп и сохранять равновесие. Ему чудилось, что за всю свою жизнь он ещё не бывал так жалок. Огромное чувство разгрома и позора жгло его огнём ярости, однако он даже не смел дать волю этой ярости: та гнетущая, всё возраставшая, могущественная до отчаяния пульсация хаотичной магии всё ещё мёртвой хваткой сжимала его сердце.

Лишь забравшись далеко в глубь горного леса, туда, откуда уже не видно было поля боя, он осмелился слегка остановиться и оглянуться на проделанный путь.

Пусть и не видя, он знал: те церковные паладины, верно, уже мертвы. Если даже их не убило то чудовищно могущественное, невообразимое энергетическое создание, они уж точно погибли в яростно бушующем пламени Святого Света. В душе епископа Лемонта, купившего себе спасение ценой жизни боевых товарищей, сейчас не было ни капли стыда. Ибо он верил: всё, что он совершил, было ради высшей справедливости. Смысл существования церковных паладинов — в том, чтобы отдать жизнь за Господа, а епархиальный епископ — это основа, что обеспечивает сохранение и развитие сил Церкви. Пожертвовать первыми, чтобы обезопасить второго, — изначально вещь вполне естественная.

Немного переведя дух после яростной гонки, епископ Лемонт наконец чуть пришёл в себя. Он поднял голову и оглядел мрачную горную тропу, обступившую его со всех сторон иссохшими деревьями и причудливыми скалами. На лице его вдруг отразилось недоумение.

Зачем он бежал? Отчего он поддался такому страху? Отчего вёл себя столь неподобающе?

Лемонт терялся в догадках и в этом огромном недоумении внезапно осознал ненормальность собственного душевного состояния.

Он и впрямь был человеком, дорожившим жизнью, и среди всех епархиальных епископов Церкви Святого Света относился к тем, чьи способности были невысоки, а личная сила — слаба. Но, как-никак, он был епархиальным епископом. Даже если бы ему пришлось отступать из-за предельно опасной боевой обстановки, он уж точно не должен был пасть до такой степени, не должен был из страха мчаться без оглядки, словно побитый пёс!

Епископ Лемонт внезапно стиснул свой посох. Мелкие капли холодного пота проступили у него на лбу. Он осознал, что его мышление, возможно, подверглось воздействию извне. Что-то — нечто такое, от чего не мог защитить барьер Святого Света, — проникло в его мозг и многократно усилило некоторые слабости его натуры, лишив его на поле боя всякой способности здраво судить и став причиной того, что сегодня он встретил поражение почти в полном бездействии.

В противном случае, с его-то силой, пусть он и не мог бы противостоять тому ужасающему энергетическому созданию на стене, он, по крайней мере, сумел бы прикрыть часть церковных паладинов при отступлении. По крайней мере, он не потерпел бы поражения столь жалкого и столь кровавого!

— Выходи! — внезапно громко вскричал епископ Лемонт, и один за другим слои Святого Света окутали его, усиливая его сопротивление всевозможным магическим эффектам. Однако даже это не принесло ему ни капли чувства безопасности. Ему оставалось лишь громким криком прибавить себе толику уверенности, хоть он и отчётливо сознавал, что само это неестественное поведение — крик — как раз и было доказательством того, что его сознанием манипулируют. — Выходи из моей головы! Я знаю, что ты здесь! Выходи!

Он прокричал это снова и снова, но в ущелье лишь гуляло эхо его собственного голоса. Старый епископ уже и сам начал сомневаться в своём суждении, но не успел он отказаться от этой мысли, как перед ним внезапно возникла женская фигура.

То была женщина в белом платье с пурпурной каймой, с зажжённым фонарём в руке. Её одеяние выдавало её статус: она была священнослужительницей, и с огромной вероятностью — священнослужительницей высокого ранга. Однако покрой её платья не походил ни на один из ныне существующих на континенте ортодоксальных культов. Лемонт долго перебирал свои религиозные познания, пока наконец смутно не признал в этом платье одеяние Церкви Спящих семисотлетней давности.

На лице этой священнослужительницы с фонарём в руке играла тёплая, безмятежная улыбка. Эта улыбка, невольно вызывавшая в памяти слово «материнство», казалось, обладала какой-то силой, снимавшей душевные заслоны. И пусть Лемонт напряг всю свою бдительность, в первый миг, увидев эту улыбку, он едва не расслабился. К счастью, в самый последний момент он прикусил себе язык и болью обеспечил свободу мысли.

Он знал: эта женщина на самом деле не стояла перед ним. По краям её до жути живого силуэта он различал какие-то зыбкие, призрачные контуры, подобные сну. Он знал, что видит лишь иллюзию — иллюзию, что находится в его мозгу и проецируется в его зрение. Кроме него самого, никто не мог ни слышать, ни видеть эту женщину с фонарём.

Со стороны, верно, казалось, что он просто с предельной насторожённостью и опаской вглядывается в пустое место на горной тропе.

— Кто ты?! — епископ Лемонт сжал посох, изо всех сил пытаясь придать своему лицу спокойное выражение, хоть и знал, что сейчас совершенно не владеет инициативой. Противник, способный внедрить столь отчётливую иллюзию прямо в его разум, обладал силой, которой он уже не мог противостоять, — почти столь же неодолимой, как и то свирепое энергетическое создание на стене Сесила. Он даже не надеялся, что стоящая перед ним «женщина» ответит.

Но женщина всё же разомкнула уста, и голос её был столь же кроток и безмятежен, как и её лицо:

— Епископ Лемонт, я рада, что вы смогли выжить.

— Кто ты? — вновь повторил свой вопрос епископ Лемонт. — Чего ты хочешь?

— Высший епископ Спящих, Селена Герфен. Надеюсь, я не напугала вас, — с улыбкой произнесла женщина.

— Спящие?! — епископ Лемонт вздрогнул от ужаса. — Вы... вы, еретики, что задумали?!

— Не так уж много возможностей «захватить» высокорангового священника, — Селена Герфен, казалось, с превеликим терпением отвечала на вопросы Лемонта, но её ответ явно был не тем, что он хотел услышать. — Мы потратили очень много времени, чтобы заронить семя в члены епископского ранга Церкви Святого Света, но твои действия нас разочаровали. Ты по глупости бросил вызов Скитальцу из иного мира и созданной им силе. Нам оставалось лишь действовать раньше срока, чтобы «вырвать» тебя прежде, чем ты окончательно утратишь ценность...

— Заронить семя... — епископ Лемонт задрожал от страха и гнева, внезапно осознав: — Так вы уже давно копались в моём мозгу?! Чего вы в конце концов хотите?!

— Планов когда-то было много, но теперь твоя ценность почти иссякла, и нам остаётся лишь пустить в дело остатки, — с лёгким вздохом проговорила Селена Герфен и медленно направилась к объятому ужасом епископу. — Господин епископ, одолжите-ка ваш мозг. Нам нужно взглянуть, как изменился ваш бог... за эти семьсот лет.

.....

Доносившиеся с юга города громовые раскаты наконец стихли. То был последний звук всех боевых действий этого дня.

Гавейн бросил взгляд на стоявший подле него Меч Первопроходца. Длинный меч безмолвно покоился у стола. За весь сегодняшний день он так и не покинул ножен.

Враг оказался куда слабее, чем он предполагал. До такой степени, что ему не потребовалось лично выходить и спасать положение.

Хетти толкнула дверь и вошла в комнату:

— Прародитель, вторгшийся к южной стене враг полностью уничтожен. Все атаковавшие, за исключением одного бежавшего, были истреблены. Кроме временного отключения энергии в двух кварталах Южного района, потерь с нашей стороны нет.

— Превосходно. Как видно, Камаэль сможет получить нужные ему экспериментальные данные, — Гавейн и так знал обстановку на поле боя, но, выслушав доклад Хетти, всё же кивнул и произнёс: — Таким образом, ход этой войны уже вряд ли претерпит серьёзные изменения.

— Я всё ещё не могу поверить... что мы так выиграли... — на лице Хетти всё ещё читалось недоверие. Она уже получила донесения с северного и западного фронтов. Эта война, что должна была бы быть грандиозной и трудной, была решена в столь короткий срок — это поистине превосходило её воображение. Даже когда Гавейн прежде выказывал полную уверенность в победе, она всегда считала, что прародитель просто успокаивает дух людей. И сейчас у неё ещё оставался вопрос, которого она не могла понять: — Прародитель, у меня, по правде, есть один вопрос... Как вы узнали, что эти церковные паладины ударят именно с южной стены?

«Разумеется, я увидел это по карте магической среды со спутника», — но этих слов нельзя было произнести вслух.

Гавейн потёр подбородок и с выражением лица, говорившим: «всё в руках твоего предка», ответил:

— Исключив северное и западное направления, всякому, кто хочет напасть на нас врасплох, остаётся лишь путь через восточные рудники да через Тёмные горы на юге. Рудники — не лучший выбор. Если они ударят оттуда и не сумеют с первого же натиска взять весь шахтёрский городок, столица Сесила будет встревожена, и они потеряют преимущество внезапности. Поэтому они непременно изберут Тёмные горы.

Гавейн сделал паузу и продолжил:

— Тёмные горы очень близко к южной стене, а рельеф там сложный и легко позволяет скрытно подойти. Даже имея дозорных, одарённые высокого ранга могут, пользуясь рельефом, незаметно подкрасться почти к самой стене. И есть ещё более важный момент: главные силы графа Хосмана наносят удар с севера владений Сесил. В такой ситуации удар с другой стороны, клещами, — самый обычный план.

Хетти была убеждена анализом Гавейна и больше не задавала вопросов. Лишь с оттенком тревоги она произнесла:

— Прародитель, меня очень тревожит тот сбежавший враг. Если донесения верны, это, скорее всего, был епархиальный епископ Южной епархии Церкви Святого Света. Пусть влияние Церкви Святого Света на Юге слабо, но она всё ещё обладает немалой силой. Их епархиальный епископ во главе церковных паладинов под предлогом покарания зла прямо напал на владения Сесил. Это уже не просто помощь в дворянской войне, а прямое объявление войны. Ныне этот епископ бежал... не знаю, сколь великую беду он на нас навлечёт.

Гавейн приподнял бровь и с интересом посмотрел на Хетти:

— Если бы это была ты прежняя, ты бы сейчас прежде всего тревожилась, какие пагубные последствия для нас будет иметь открытая война с Южной епархией. Но теперь, кажется, твой ход мыслей уже не зацикливается на таких вещах.

Получив такое напоминание, Хетти и сама осознала перемену в своём образе мышления. Эта дама, что вечно изводилась тревогами за род Сесил, невольно криво усмехнулась:

— Я и сама не знаю, как случилась эта перемена. Когда я опомнилась, мы уже вели войну со всеми дворянами Южных Пределов... Стоит ли мне ещё тревожиться о Южной епархии?

Гавейн с усмешкой покачал головой:

— Не тревожься. Перед началом войны я послал Сольдеррина с отборным отрядом ждать в Тёмных горах. Сейчас они, должно быть...

Не успел он закончить, как из-за двери уже раздался голос Сольдеррина:

— Этот епископ мёртв. Мы обнаружили его тело.

(Конец главы)