Глава 401 — Преследование и бегство

Война не окончилась.

Хотя по меркам большинства дворянских войн этой эпохи, в тот самый миг, когда сесильцы одержали полную победу на северном и западном фронтах, а союзная армия южных дворян обратилась в повальное бегство, война эта должна была завершиться. Далее должен был наступить черёд переговоров между сесильцами и родами южан с использованием захваченных пленных, раздел выгоды посредством выкупов и земель. Но всё это было лишь принятием желаемого за действительное со стороны тех дворян, что развязали войну.

Война могла начаться из-за их вздорного, смехотворного предлога для карательного похода, но она ни в коем разе не могла завершиться после одной-единственной битвы или одной-единственной капитуляции.

Главные разбитые силы союзной армии находились на севере, где стояли основные силы Хосмана. Пятьдесят тысяч человек дворянской союзной армии в том бою на деле потеряли убитыми и ранеными лишь меньше десяти тысяч. Их бесконечно растянутая, хаотичная колонна, ухабистые, непроходимые горные тропы, разбросанные пути следования стали причиной того, что они в один миг рассеялись перед лицом артиллерийского обстрела, но, с другой стороны, это же и позволило большинству из них уцелеть. Первый удар артиллерии уничтожил лишь передовой отряд (включая весь корпус, ведомый графом Хосманом). За последующие полдня число погибших в союзной армии от давки при бегстве, от мечей рыцарей, что гнали солдат в бой, и от падения с утёсов при отступлении почти сравнялось с числом погибших под артобстрелом.

После этого уцелевшие сорок тысяч человек начали беспросветное, круглосуточное паническое бегство.

За исключением необходимого гарнизона для обеспечения безопасности кондской области, рыцарь Филипп и рыцарь Вальд Перич вели Первый и Второй корпуса общей численностью около трёх тысяч человек, и все эти три тысячи неотступно висели на хвосте у разбитого врага.

Три тысячи гнали сорок тысяч. Это звучало почти как анекдот, но всё это происходило на самом деле.

В холмистой местности к западу от владений Каролл рыцарь Филипп, нося в душе приказ лорда, торопливо зажевал несколько кусков сухого пайка, а затем направился в середину колонны — проверить, как идёт развёртывание артиллерийской позиции.

Посреди пустого пространства в центре воинского строя стояли особой конструкции гужевые боевые колесницы. Солдаты стремительно бегали вокруг них, закрепляя ходовую платформу каждой повозки и проверяя состояние малых орбитальных ускоряющих пушек.

Колёса этих боевых колесниц были усилены сталью, а на втулках осей были приварены прочные стальные рамы. Миниатюризированные орбитальные пушки «Увещеватель» крепились как раз на этих стальных рамах.

То были «артиллерийские колесницы», специально сконструированные лордом для мобильного боя. Малогабаритные орбитальные пушки «Увещеватель» могли быть легко установлены на гужевые колесницы. При переходе в боевое состояние сбрую снимали, а саму колесницу со всех сторон фиксировали на земле толстыми стальными упорами. Отдача от выстрела орбитальной пушки через прочную стальную раму и особой конструкции «откатный механизм» амортизировалась и передавалась в землю. Благодаря этим хитроумным конструкциям столь грозное оружие наконец-то могло покинуть стационарные орудийные платформы и превратиться в страшное средство, перемещающееся вслед за армией.

А для обеспечения работы этих артиллерийских колесниц каждую боевую колесницу сопровождали две вспомогательные. Одна из них была доверху загружена снарядами, а на другой были установлены большой магический конденсатор и устройство магической сети. Первая давала боеприпасы, вторая — энергию. Три такие колесницы составляли одну «мобильную артиллерийскую ячейку», и в корпусе преследования насчитывалось ровно двадцать таких ячеек.

Эти орудия и были тем корнем, что денно и нощно ввергал в кошмар тех всё ещё бегущих дворян союзной армии.

Сие передовое и могучее вооружение в глазах юного рыцаря уже казалось немыслимо грозным оснащением. Но Филипп знал: в устах лорда всё это — лишь «переходные образцы». У того легендарного героя, по-видимому, были ещё более мощные, ещё более невообразимые замыслы, чем мобильная артиллерийская ячейка. Однако для той задачи, что стояла сейчас, эти существовавшие лишь в замыслах вещи были не важны. Важны были именно эти маго-кристаллические орбитальные пушки, что являлись реальной, несокрушимой силой Боевого корпуса Сесила.

Прекрасно обученные солдаты в кратчайший срок закончили развёртывание артиллерийской позиции и теперь ждали команды командира. Рыцарь Филипп поднял голову и увидел, что к нему идёт старый рыцарь Вальд Перич.

— Дозорный заметил дым. Враг в назначенном месте.

Этот старый рыцарь из кондской области с безупречной строгостью доложил, а затем с довольно благоговейным выражением лица посмотрел на изготовившиеся артиллерийские ячейки. Филипп же поднял голову, окинул взором солнце и мысленно прикинул время.

Несколько минут спустя юный рыцарь негромко произнёс:

— Они сейчас, верно, как раз начали трапезу.

Затем повернул голову и громко отдал приказ стоявшему поблизости вестовому:

— Начать артобстрел! Три залпа!

Артиллеристы, получив команду, один за другим нажали на пусковые рычаги. Сопровождаемые чередой беспрестанных хлопков разрываемого воздуха и пронзительного воя, двадцать маго-кристаллических орбитальных снарядов, окутанные ореолом бледно-голубой магии, вырвались из жерл с сокрушительной яростью и прочертили в ясном небе дуги едва заметных трасс.

Издалека начали доноситься беспрерывные чудовищные взрывы. Все разрывы происходили в местах, на деле весьма удалённых от тех дымов, однако каждый знал: дворянские беглецы уже до смерти напуганы орудийными снарядами, и, даже если снаряды упадут за тысячу шагов от них, они, едва услышав звук, немедленно бросятся бежать.

После трёх залпов артиллерийская позиция прекратила огонь, и меж позициями забегали вестовые, разнося новые приказы:

— Колесницы — изготовиться! Первый и Второй батальоны лёгкой пехоты — вперёд! Гренадеры — следовать с колесницами!

Прекрасно вымуштрованный Первый корпус Сесила немедля приступил к исполнению приказов. Второй корпус из кондской области, заражаясь этой атмосферой, также пришёл в движение. Вальд Перич с лицом, полным восхищения, смотрел на рыцаря Филиппа:

— Не ожидал, что в столь юные годы ты владеешь столь зрелым боевым искусством. Все вы, сесильцы, так же превосходны в ратном деле?

На лице рыцаря Филиппа проступила несколько смущённая улыбка. Похвала старого рыцаря прозвучала для него как-то коряво:

— Это... На деле я лишь следую приказам и наставлениям лорда. Я и сам не думал, что эти способы окажутся настолько действенны.

Произнося это, Филипп невольно припомнил те указания, что вручил ему Гавейн:

«После завершения битвы — преследовать бегущую дворянскую союзную армию. Непрерывное преследование. Дальнобойным лёгким артиллерийским огнём и беспрерывными тревожащими наскоками изматывать врага до предела. По пути неотступно следовать за союзной армией, атаковать всякое место их стоянки, по возможности изгонять их с места привала прежде, чем они получат пополнение припасов. Вражеские запасы продовольствия обращать в собственный провиант. В случае возможности — отворять хлебные амбары всех дворян по пути следования и, за вычетом рациона для войск, раздавать всё зерно окрестным жителям от имени Сесила. Первый корпус Сесила, прекрасно обученный и оснащённый, наносит главные удары. Второй корпус кондской области — следует вместе с ним, пленит непрерывно отстающих врагов и отправляет их в тыл. В ходе всего этого вводить жесточайшее военное управление...»

Это будет гонка на выносливость и на предел психической выдержки. Кто не выдержит первым — неизбежно окажется та самая дворянская союзная армия, что под грохот канонады не находит себе места от страха.

Со времени той решающей победы это обречённое быть долгим преследование длилось уже три дня. Пусть минуло всего лишь три дня, Филипп с каждым днём преследования всё острее чувствовал, сколь действенны и сколь... ужасны указания лорда.

Лорд, казалось, задолго предвидел ход этой войны, предвидел даже то, как поведёт себя разбитый враг и какова будет большая часть его ответных действий. Армия Сесила, словно преследуя и терзая стадо обессилевших овец, вела войну, и война в этом процессе обращалась во что-то, уже не связанное с честью, но из неё всё гуще и гуще проступал запах крови и жестокости.

Как ортодоксальный рыцарь, чтящий рыцарский дух, Филипп всё же предпочёл исполнять эти приказы — и не только из преданности, но и повинуясь голосу рассудка. Рассудок говорил ему, что эти, казалось бы, жестокие действия как раз и есть способ скорейшего возвращения мира Южным Пределам. Только когда эти глупые дворяне будут окончательно разгромлены, ему не придётся через несколько лет вновь проводить артобстрел на Щебеночном Кряже.

Войско снялось с места, и, казалось, бесконечная гонка преследования и бегства вновь разыгралась на бескрайних просторах Южных Пределов. Экипированные лучевыми ружьями, полные сил и высокого боевого духа бойцы Сесила продолжили травить остатки дворянской армии, что метались, словно вспугнутые птицы.

После того сокрушающего небо и землю артиллерийского обстрела трёхдневной давности союзная армия дворян была до смерти перепугана воем и грохотом подобных снарядов. В процессе бегства у них совершенно не оставалось душевных сил, чтобы обдумать способ противодействия. И пусть кое-кто ещё сохранял способность здраво мыслить, десятки тысяч беглецов, думавших лишь о спасении, увлекали их за собой, и в таких условиях сесильские солдаты почти не встречали со стороны врага никакого достойного сопротивления.

В начальный период преследования те немногие отряды из остатков дворянской армии, что ещё сохраняли боеспособность, пытались давать отпор. Однако эти обернувшиеся назад части очень скоро становились жертвами дружного огня лучевых ружей, а их немногие уцелевшие делались первой партией военнопленных, принятых корпусом преследования. По мере того как преследование продолжалось, это сопротивление делалось всё более редким и всё более бессильным.

Как и паника, голод постепенно пожирал телесные и душевные силы всех этих людей в союзной армии.

Ради спасения жизней союзная армия дворян была вынуждена бросить огромное количество обозов и припасов, включая почти всё продовольствие, что и было брошено на пути бегства. Никто не думал, что сесильцы поведут такую ужасающую, не дающую пощады погоню. В этом бесконечном бегстве они очень скоро почти истратили взятые с собой запасы сухого пайка, а почти никогда не затихавший артиллерийский огонь сесильцев и их тревожащие наскоки не давали им никакой возможности остановиться и нормально поесть.

Бегущая союзная армия пыталась отступить и найти убежище за высокими стенами владений Каролл, но сесильцы на их глазах крушили их стены «артиллерийским огнём», после чего союзную армию, словно овечье стадо, насильно гнали спасаться в западные области. Они пытались получить продовольствие в местах стоянок по пути и в собственных поместных деревнях, но сесильские «снаряды» неотступно, словно тени, обрушивались им на головы. Эти дворянские солдаты врывались в собственные мызы и амбары, не успев даже откусить хлеба, и в панике изгонялись орудийным огнём дальше, — а их зерно становилось провиантом для сесильцев.

Бегущие дворяне мало-помалу начали осознавать, что сесильцы вовсе не намеревались прекращать войну. Они не собирались останавливаться для переговоров, не собирались довольствоваться достигнутым. Этот легендарный древний мастер, никогда не соблюдавший дворянских правил, и на сей раз не намерен был соблюдать правил. Эта война — не дворянская игра, и цель её — драться до последнего вздоха.

Однако прозревшие дворяне ничего не могли поделать. Им оставалось лишь продолжать бегство, бежать без остановки, не смея замедлить шаг, пока не свалятся замертво.

День за днём в этом бегстве их телесные и душевные силы падали на самое дно.

(Конец главы)