Глава 325 — Логово Культа Всеобщего Конца

Подземный дворец, дорога в самую глубину.

Бесконечные ступени, казалось, вели прямиком в ад бездны. Древние, глубокие чёрные каменные стены, казалось, скрывали в себе самую изначальную злобу этого мира. Ряд за рядом лампы на магических кристаллах были вделаны по обе стороны этой уходящей вниз лестницы. Однако их яркий свет, казалось, был бессилен против тьмы, что угнездилась в этом проходе. Свет, что излучали магические кристаллы, мог осветить лишь малую часть стен и ступеней. Там, куда не достигал свет ламп, вечно лежала тьма, внушавшая трепет.

Шорох трущихся корней и усиков раздался меж ступеней и коридора. Бельтира неторопливо шагала по этому пути, что вёл в Плоть Бездны. Смутный, безумный шёпот отдавался в её мозгу. Её фигура двигалась вперёд в бессильном свете магических кристаллов, а тьма позади неё непрестанно смыкалась.

Ступени, что вели в самую глубину дворца, разделялись на несколько слоёв. Почти через каждый долгий наклонный скат шла относительно пологая площадка-коридор. Эти пологие коридоры, казалось, давали некую передышку на пути непрерывного спуска, позволяя идущему по склону чуть отдохнуть и ослабить то душевное давление, что могло довести до безумия. Но на деле Бельтира отлично знала: самый верный способ безопасно пройти этот путь — нигде не задерживаться.

В каждом таком пологом коридоре было двое каменных ворот. С каждыми пройденными «парными» воротами на идущего вперёд обрушивалось всё более глубокое воздействие. Сводящий с ума шёпот и тот ужас, что был подобен бесконечному поглощению тьмой, становились всё сильнее. Каждая лишняя минута, проведённая на этом пути, означала ещё один шаг к безумию и смерти.

Перед Бельтирой предстали одни особенно тяжёлые и древние каменные ворота. Их поверхность была испещрена изображениями искорёженной плоти, растений и таинственного звёздного неба, которого и вовсе не существовало в эту эпоху. Это была последняя преграда на пути в «потаённую комнату».

У ворот две высокие фигуры слегка согнулись и в молчании отдали Бельтире приветственный поклон.

Это были два создания, что внушали ужас. Хотя в них ещё сохранялись человеческие черты, их уже решительно нельзя было назвать «людьми». Их головы, раздувшиеся и деформированные, были покрыты наростами. Глаза и уши их сильно дегенерировали и превратились в извивающиеся, копошащиеся структуры, подобные усикам. Их конечности были толще человеческих и многослойно замотаны бинтами, чтобы удержать вышедшую из-под контроля плоть от отделения от тела. Это были «Стражи» подземного дворца.

Эти Стражи не могли говорить, не могли видеть, не могли слышать. Даже их способ мышления и восприятия мутировали до нечеловеческого состояния.

Прежде чем стать Стражами, все они были самыми фанатичными и самыми верными членами Культа Всеобщего Конца. Они заплатили цену, которую людям трудно вообразить, и даже мутировали до этого леденящего душу состояния ради того, чтобы иметь возможность долгое время стеречь тайны самой глубины этого подземного дворца. Потому что обычные людские стражники на этом пути просто не продержались бы долго.

При мысли о том Великом Настоятеле, что вот уже семьсот лет безвылазно пребывал в «потаённой комнате», даже Бельтиру невольно пробирала лёгкая дрожь. Она кивнула Стражам и с предельно строгим лицом двинулась вперёд.

Тяжёлые, древние, неведомо кем построенные каменные ворота сами собой отворились перед Бельтирой, и перед ней предстал малый зал с тремя разветвлениями.

Среднее разветвление вело в истинную «Плоть Бездны». Левое — к «Жертвенному Полю». И лишь правое вело в потаённую комнату, где пребывал Великий Настоятель.

Бельтира двинулась вперёд. В миг, когда она перешагнула порог, бессчётный безумный шёпот вдруг резко усилился и, будто желая поглотить её, загремел в голове. Эта женщина-настоятельница невольно нахмурилась и затем, под сплетением безумного шёпота, направилась к потаённой комнате Великого Настоятеля.

Стоявшие перед комнатой «Стражи» всё так же молча отдали Бельтире приветственный поклон и помогли отворить дверь.

Едва она вошла в потаённую комнату, как весь безумный шёпот мгновенно стих. То хаотичное душевное давление, что всё время давило на неё, тоже исчезло. Бельтира с облегчением выдохнула. Она знала: такова была сила Великого Настоятеля.

Потаённая комната была невелика. Кроме нескольких каменных столов, стульев и утвари, в ней не было никаких лишних украшений. Тот самый, внушающий трепет Великий Настоятель находился в центре комнаты. Он сидел за каменным столом и перелистывал какую-то толстую и древнюю, огромную книгу.

Бельтира невольно бросила взгляд на эту книгу. Мощная духовная притягательная сила немедля намертво захватила её. Но прежде чем эта «Абсолютная Книга», которую невозможно дочитать никогда, окончательно взяла её под контроль, она усилием воли отвела взгляд и склонилась в приветствии перед тем, что сидел за столом, — перед закутанной в чёрный плащ фигурой с размытым лицом:

— Великий Настоятель.

Из-под капюшона раздался голос Великого Настоятеля, смешанный с хрипом:

— Я слышал, твои действия раскрылись, и ты получила ранение?

— …Да, — Бельтира колебалась меньше секунды, но всё же кивнула и призналась: — Я была беспечна.

— Ничего. Пустяки, — равнодушно произнёс Великий Настоятель, казалось, и впрямь ничуть не заботясь об этой неудаче. — Нам уже скоро не нужно будет прятаться. Те эльфы не причинят больших хлопот. А что с тем делом, расследовать которое я тебе поручил? Как оно продвигается?

— Спящие зовут Гавейна «Бродящим за Пределами». Кажется, они добыли какие-то сведения и на их основании заключили, что воскресение Гавейна Сесила на самом деле — лишь видимость. Они полагают, что некий внешний «злой дух» или «неописуемый» занял эту телесную оболочку.

— Бродящий за Пределами… — пробормотал себе под нос Великий Настоятель, а затем, казалось, невзначай провёл рукой по «Абсолютной Книге». Та немедля отозвалась гудением, и её страницы сами собой бешено зашелестели, остановившись на некоей странице.

Великий Настоятель глянул на эту страницу и чуть покачал головой:

— В Абсолютной Книге нет сведений о Бродящем за Пределами.

Бельтира осторожно произнесла:

— Стало быть… эти сведения ложны?

— Возможно также, что это нечто, выходящее за пределы понимания смертных и касающееся тайны божеств, — Великий Настоятель закрыл Абсолютную Книгу и равнодушно произнёс: — Гавейн Сесил не мог воскреснуть. Это тебе ясно.

— Да, — чуть опустила голову Бельтира. — Тогда какие действия нам предпринимать в отношении Гавейна Сесила?

Великий Настоятель вновь открыл Абсолютную Книгу и легко провёл рукой по её страницам. На этот раз они зашелестели с ещё более бешеной скоростью и размахом и несколько секунд спустя остановились на некоей странице.

— Ответ Абсолютной Книги не изменился, — ровно произнёс Великий Настоятель. — Не вступать в контакт. Не вмешиваться. Держаться на расстоянии.

— Да.

Великий Настоятель чуть кивнул, и из-под его капюшона донёсся низкий голос:

— Приготовления в Анзу и Тифоне уже запущены?

— Согласно вашему приказу, война грядёт в поддельном мире.

Великий Настоятель долго молчал и наконец издал тихий вздох:

— …Это та цена, что смертные должны заплатить, чтобы вырваться из оков судьбы.

— Есть одно дело, что внушает большое беспокойство, Великий Настоятель, — вдруг заговорила Бельтира. — В последнее время действия Церкви Святого Света становятся всё более радикальными. Под предлогом истребления ереси они повсюду начинают подавлять прочие церкви и в огромных масштабах поглощают поверхностно верующих и новообращённых. За короткое время их численность раздулась вдвое…

— Поверхностно верующие… Хотят опереться на количество, вот как… — пробормотал про себя Великий Настоятель и наконец покачал головой: — Сами ищут смерти… Если так будет продолжаться и дальше, они рано или поздно будут поглощены тем Святым Светом, в который веруют. Все их нынешние усилия — лишь плетение удавки для самих себя.

— Но если они и впрямь преуспеют, Бог Святого Света, боюсь, станет существом, которому невозможно противостоять…

— Прочие церкви не будут сидеть и ждать смерти. Чем сильнее станет мощь Святого Света, тем сильнее будет и сопротивление, с которым ему придётся столкнуться, — чуть покачал головой Великий Настоятель. — Так или иначе, сейчас ещё не время нам вмешиваться.

— Да.

.....

Несколько десятков минут спустя Бельтира покинула нижний слой подземного дворца. Миновав тот глубокий коридор, что был полон безумного шёпота и тёмного ужаса, и оставив все слуховые и зрительные галлюцинации позади, эта женщина-настоятельница тихо выдохнула.

Глядя на ярко освещённый коридор подземного дворца перед собой, она тихо прошептала про себя:

— Даже Абсолютная Книга не может дать ответа… «Бродящий за Пределами», вот как…

.....

Город Санкт-Сунил. Перед резиденцией дома Сесил на улице Короны, дом четыре, непрерывно сновали посетители.

С тех пор как дом Сесил в одночасье рухнул на самое дно, за целых сто лет это был второй раз, когда эта резиденция ожила так сильно.

В прошлый раз это было, когда герцог Гавейн Сесил вернулся в столицу.

Множество объявлений о найме, что разослал Сантис, и впрямь дали плоды. Хотя у людей всё ещё оставались сомнения насчёт Тёмных гор, всё равно находилось много таких, кто хотел прийти и, глядя на обстановку, просто разузнать. Однако большинство откликнувшихся могли лишь встречаться и записываться с оставленными Сантисом связными в Гильдии ремесленников и Зале Учёных. Те же, кто имел право прийти на улицу Короны, дом четыре, должны были по меньшей мере быть членами Магической Ассоциации уровня полноценного одарённого или иметь рекомендательное письмо от значительного лица.

Но даже при таком «отсеве» резиденция на улице Короны, дом четыре, за день приняла несколько десятков визитёров.

То, что откликнувшихся было так много, имело свои резоны. Полгода назад, когда Гавейн впервые объявил о наборе в столице, освоение Южных Пределов было лишь пустой бумагой. Кроме самого плана освоения, люди не видели никаких гарантий и перспектив, и, естественно, откликнувшихся почти не было. Но теперь, как ни крути, прошло уже больше полугода. Освоенческий отряд на юге по крайней мере действительно встал на ноги. Это разом разрушило большинство дурных слухов о Тёмных горах. И когда Сантис, член Магической Ассоциации, в такой миг, с герцогским приказом в руках, во главе блистательной свиты, проводил в столице официальный открытый набор, обстановка, разумеется, стала иной.

По крайней мере, в этот раз столичные учёные, маги и ремесленники могли увидеть хоть какие-то реальные гарантии.

Те, кто уже чего-то достиг и не тревожился о выживании, возможно, и не поколебались бы. Но среди тех, кто и без того был в упадке и искал лишь средства к существованию, неизбежно находились те, у кого загорались глаза.

Среди всех откликнувшихся больше всего было рунных мастеров и механиков, что записывались в Гильдии ремесленников. Следом шли обнищавшие учёные и писцы, что записывались в Зале Учёных. Меньше всего было магов, и из них изрядная часть лишь сохраняла выжидательное настроение.

«Ведьма» Джиприл стояла в гостиной на первом этаже резиденции и с улыбкой встречала посетителей, что были облачены в длинные и короткие магические мантии. При этом она незаметно наблюдала за тончайшими переменами в выражении лица каждого.

(Конец главы)