Глава 318 — Домой

Три кареты с гербом дома Сесил ехали по улицам столицы. В головной карете ведьма Джиприл открыла заслонку на окне и с толикой любопытства, но сохраняя осторожность, разглядывала этот город.

Она родилась и выросла в нищих и отсталых Южных Пределах. До того как встретить «старшую сестрицу» Эмбер, весь её мир состоял из тёмных и грязных сточных углов, низких и убогих трущоб да вонючих мусорных куч. Но, как и подавляющее большинство анзусцев, она тоже слыхала рассказы об этой великой столице. Из уст случайно забредавших бродячих певцов, хвастливых искателей приключений да хитрых и опасливых купцов она рисовала в уме воображаемый облик этого города. Она воображала его высокие и могучие стены, пышные и величественные храмы, внушительные дворянские особняки, а также тот самый «Серебряный замок», где обитал Его Величество Король и который, по слухам, был обклеен серебряной фольгой.

В те дни, когда она, будучи обманщицей и ведьмой, тёрлась в сточных канавах и тёмных переулках, она знала, что с её положением и способностями ей нечего и мечтать посетить столицу. Да что там столица — стоило ей лишь отважиться шагнуть в город покрупнее, как её бы тотчас схватили господа и выпороли. Но порой судьба играет удивительные шутки — этой фразой она привыкла, в капюшоне и с гадальной колодой, дурачить искателей приключений, а сейчас ей хотелось сказать её самой себе. По удивительной прихоти судьбы она стала приличным человеком, служащим великому дворянину. И этот город, что прежде существовал лишь в воображении, сейчас был прямо у неё перед глазами.

Он и впрямь, как рассказывали бродячие певцы и искатели приключений, был могуч и великолепен.

Но повсюду сквозил ветхостью и грязью.

Джиприл нахмурилась, глядя на загаженные обочины столичных улиц. Внутри высоких стен тоже хватало убогих и ветхих трущобных переулков. За весь этот путь она видела и нищих в рваных лохмотьях, и «низших», что гнали солдаты. Она чувствовала, как её прекрасные грёзы о столице по крупицам рушатся.

Это и впрямь был величественный и прекрасный древний город. По глубине своей основы и по размаху он достойно носил звание первого в Анзу. Но Джиприл вдруг поняла, что ей больше нравятся чистые и опрятные улицы и упорядоченные кварталы владений Сесил, больше нравятся его бодрые духом жители и неукоснительно блюдущие законы чиновники.

Однако она крепко помнила о задании, что получила перед отъездом. Поэтому все движения чувств были ею отлично скрыты. С изящной и подобающей улыбкой она опустила заслонку кареты и обернулась к сидевшему напротив молодому арканисту:

— Господин Сантис, мы направимся прямиком в резиденцию его светлости герцога?

Сандиса переполняли чувства. Поколебавшись мгновение, он всё же заговорил:

— Я хотел бы… сперва заехать домой.

И тут же поспешно добавил:

— Конечно, задание герцога важнее. Если вы сочтёте это неуместным, мы сразу поедем на улицу Короны, дом четыре…

— Не стоит так стесняться, господин Сантис, — мягко улыбнулась ведьма Джиприл, совсем как подобает настоящей магической послушнице из мелких дворян или богатой купеческой семьи. — Согласно приказу герцога, вы — главный в этой миссии. Мы с Пирсом будем лишь давать вам необходимые советы и помощь. Вам нужно лишь действовать по тому плану, что вы сочтёте разумным.

— Х-хорошо, — непривычно кивнул Сантис и с лёгким смущением отвёл взгляд, стараясь не встречаться глазами с сидевшей напротив «ведьмой» с длинными льняными волосами, в чёрном длинном платье, с лицом приятным и обворожительным. — Тогда мы сперва… направимся на Крестовую улицу. Кстати, оставшиеся две кареты могут ехать прямо на улицу Короны, дом четыре. Незачем им всем следовать за нами — проулки на Крестовой улице очень узкие.

Сидевший рядом высокий и худой мужчина вставил:

— Господин Сантис, если наша карета может въехать на Крестовую улицу, то и две другие точно смогут. Я предлагаю, чтобы эскортные кареты следовали за нами. Возвращаясь домой, вам следует выглядеть как можно более величественно. Это — определённая поза.

Сантис опешил и тут же кивнул:

— Ах, хорошо. Господин Пирс.

Сопровождающий стражник «Быстроногий» Пирс постучал по дощатой переборке в передней части кареты и крикнул сидевшему снаружи вознице-проводнику:

— На Крестовую улицу!

Три кареты свернули на улице и направились в кварталы простолюдинов столицы.

Сантис чувствовал, как его сердце в этом пути будто «парит», и его окутывало чувство неприкаянности. Он глубоко вздохнул несколько раз, и струя ледяного воздуха, смешанного с густым запахом рыбы и мочи, ударила ему в ноздри: карета как раз проезжала по Осетровой улице. Рыбная вонь здесь могла перебить даже зловоние нечистот из углов переулков.

Пусть сейчас и была зима, гнилостная вонь, пропитавшая каждый кирпич улицы, никуда не девалась и тошнотворно висела в воздухе.

Он невольно открыл заслонку и посмотрел на уличный пейзаж снаружи.

Взору его предстали знакомые картины.

Низкие, хаотичные, скученные лачуги, словно наслоения мха, громоздились под городской стеной. Из-за холода лишь редкие торговцы стояли на улице, а прохожих было и вовсе не сыскать. Время от времени мелькавшие лица были сплошь полны отупения. Эти отупевшие люди, словно живые трупы, шатались по улицам. Казалось, зимняя стужа и скудное питание лишили их всякой способности менять выражение лица. Однако бывали мгновения, когда они вдруг «оживали»: когда карета с дворянским гербом проезжала по улице, эти отупевшие бедняки почти мгновенно падали ниц, прижимаясь лбом к земле. Их реакция была столь быстрой, будто это был их врождённый инстинкт.

Сантис слегка нахмурился. А карета тем временем уже миновала короткую Осетровую улицу и въехала в чуть лучший «Крестовый квартал».

Крестовая улица была местом, где жили «горожане» среднего слоя. Люди с небольшим положением и достатком селились здесь. По сравнению с Осетровой улицей, где ютились бедняки, дома тут были заметно выше, а люди на улице — явно чуть бодрее духом.

Завидев дворянскую карету, им не нужно было тотчас падать ниц. Но они обязаны были немедля убраться на обе стороны улицы и согнуться в поясе так, чтобы их головы были решительно ниже окон кареты. Простолюдины были обязаны так делать — это для того, чтобы они не смели осквернять своим взором дворянина, что мог бы выглянуть из окна.

Только в более высоких кварталах, где селились благословлённые зажиточные горожане, те «приличные люди», что приняли церковное освящение, могли этого не делать. Им довольно было лишь, стоя по обе стороны дороги, склониться в приветствии.

В столице правил, разумеется, было куда больше, чем в диких окраинных землях.

Выросший на Крестовой улице и поднявшийся до второуровневого арканиста, Сантис был «самым удавшимся сыном» этого квартала. Его магический ранг был высочайшим достижением, какого кто-либо из здешних жителей смог достичь до сих пор. Прежде, как бы скверно ни шли его дела в Магической Ассоциации, как бы его ни притесняли, он возвращался в этот квартал с гордостью. Но сейчас, видя, как соседи по улице низко склоняют головы по обе стороны дороги, он ощущал в душе лишь волны тоски.

Здесь ничего не изменилось. Всё было точно так же, как в день его отъезда.

Крестовая улица была такой в прошлом году, такой же она была десять лет назад, такой же она была и сто лет назад!

А во владениях Сесил за один год можно было воздвигнуть целый город, обучить толпу неграмотных детей писать своё имя и имена родителей и родных, и дать отпор чудовищам из Гондорской Пустоши целых два раза!

В тоске думал Сантис, и вдруг увидел в углу переулка маленькую девочку, что оторопело глядела в их сторону.

На девочке было чистенькое, но старенькое платьице с одной-единственной заплаткой. Она носила две аккуратные косички. Её щёки раскраснелись от холода. В руках она сжимала туго набитый матерчатый мешочек.

Кажется, она только что вышла из-за угла и не успела поклониться дворянской карете, а просто, не в силах среагировать, смотрела сюда.

Сантис опешил и громко окликнул:

— Пепе!

Однако девочка ещё до того, как он открыл рот, уже вдруг побежала прочь и, кажется, не расслышала его дальнейших слов.

— Кто это? — с любопытством спросила сидевшая напротив Джиприл.

— Моя сестра, — странным тоном ответил Сантис. — Отчего она побежала?

.....

Девочка стремительно пронеслась по улице, подбежала к дому, что выглядел чуть новее окружающих зданий, и торопливо, толкнув дверь, вбежала внутрь. Женщина в старом ватнике и старом переднике, что толкла посередине комнаты лекарственные травы, подняла голову на шум и с удивлением посмотрела на свою младшую дочь:

— Пепе? Почему ты так быстро вернулась? Ты передала травы господину Вену?

Затем она заметила матерчатый мешочек в руках девочки и невольно нахмурилась. Но прежде чем она успела отчитать её, девочка уже запинаясь и нервничая, заговорила:

— Ма… мама! Там снаружи три большие кареты! Дворянские! На каретах… нарисован герб. Точно такой, как брат в прошлый раз в письме нарисовал!

Женщина средних лет опешила. Её рука вдруг дрогнула, и деревянный пестик для растирания трав упал на пол.

Не подобрав его, она тотчас встала и пристально посмотрела в глаза младшей дочери:

— Ты ясно разглядела? Точно тот самый герб? Герб с мечом и плугом?

Девочка сжимала в руках матерчатый мешочек и с напряжением и страхом ответила:

— Ясно разглядела…

— Это герб дома Сесил… Это люди герцога Сесила… Ты видела что-нибудь ещё на каретах? На шляпе кучера или на его одежде приколота траурная хризантема? У лошадей в упряжке повязаны полоски ткани с белыми лепестками?

Девочку, казалось, испугал вид матери, и от напряжения она на миг потеряла дар речи. Тут дверь в заднюю комнату отворилась, и на шум вышел хозяин дома:

— Что случилось? Я слышал на улице шум.

— Дорогой, люди герцога Сесила! Приехали три кареты… — Хозяйка дома с силой заламывала руки. — Уж не случилось ли чего с Сантисом? Я же говорила ему: Тёмные горы — очень опасное место, пусть будет в тысячу раз осторожнее. А он всё в письмах пишет…

— Успокойся, — произнёс средних лет мужчина. — Сантис — всего лишь второуровневый арканист. Герцог не мог бы послать три кареты, чтобы сообщить…

И в этот миг вдруг раздался стук в дверь.

Мужчина и женщина почти одновременно напряглись всем телом. Дыхание у них на миг прервалось, и они уставились на дверь. А девочка, что стояла ближе всех к двери, и вовсе едва не подпрыгнула.

Стук не стихал. Девочка несколько растерянно опешила, а затем подсознательно шагнула к двери.

— Погоди. Я открою.

Средних лет мужчина, говоря это, обогнул жену и дочь и подошёл к двери.

Он открыл дверь. В лицо ударил ледяной ветер. За порогом стоял высокий и худой силуэт.

Девочка, стоя за спиной отца, радостно вскрикнула:

— Это брат!

(Конец главы)