Глава 333 — В последние дни этой зимы

Порыв ледяного ветра колыхнул знамёна поблизости, и они захлопали на ветру. Ропения Гран подняла голову и тихо вгляделась в далёкий древний замок.

На вершине холма безмолвно угнездился замок Ломаный Камень, помнивший двести лет истории. Отвесная скала сбоку от него, подобно лезвию клинка, вздымалась на линии горизонта. Медленно опускавшееся вечернее солнце освещало иззубренные горные камни и высокие стены замка, покрывая их линии слоем бледно-золотистого сияния.

Это была каменная гора. Один её склон был отвесен и грозен. Замок Ломаный Камень восседал на вершине этой отвесной кручи, будто скорчившись на острие клинка. Внешние стены древнего замка давно уже пошли пятнами, и во многих местах виднелись следы трещин. Когда закатное солнце под строго определённым углом падало на замок, часть его внешней стены даже просвечивала насквозь, и на ней проступали яркие линии трещин, подобные жилкам листа.

Часто находились люди, что тревожились: а ну как этот древний замок однажды на закате рухнет? Бессчётные тонны тяжёлых каменных глыб сорвутся с вершины обрыва, и в потрясающем небо и землю грохоте катастрофы самый славный род на этой земле будет навеки погребён.

Но Ропения вспомнила слова своего мужа. Вспомнила о древнем уговоре между этим замком и Духом Земной Стихии. То был уговор, что заключили предки рода с союзниками — элементалями земли — в те далёкие годы, когда род Гран был ещё лишь окраинным вассалом рода Сесил: пока фамилия «Гран» правит этой землёй, замок Ломаный Камень ни за что не рухнет сам собой…

Вот только трещин на этой твердыне в последние годы и впрямь становилось всё больше…

— Хозяйка, — голос управляющего прервал раздумья Ропении. Этот степенный и надёжный человек средних лет подал виконтессе деревянный ящичек: — Вот образцы почвы, что вы просили.

Ропения посмотрела на тёмную землю в ящике и, зачерпнув пальцами щепотку, легонько растёрла её. Затем меж её пальцев проступило слабое магическое сияние, и земля в этом сиянии обратилась в развеянный по ветру сизый дымок.

— Снадобье действует, — всегда мрачное лицо Ропении, казалось, слегка просветлело. Она чуть кивнула управляющему: — Половине хуторов во владениях нужны эти друидические снадобья, чтобы восстановить равновесие земли. Нужно успеть до весны. Ты ступай, договорись с теми сесильскими аптечными купцами, посмотри, какую цену они выставят.

— Да, — управляющий опустил голову, но затем не сдержался и прибавил: — Хозяйка, на самом деле вам не нужно было покидать замок и лично приезжать в эту грязную деревенскую глушь. Здесь всё грубые, невежественные крестьяне, и они легко могут нанести вам обиду.

— Ты уже довольно наговорил подобных слов, — равнодушно глянула на управляющего Ропения. — Делай своё дело как следует.

Управляющий поспешно склонил голову, не смея больше высказывать никаких мнений.

— Через пять дней с визитом прибудет герцог Гавейн Сесил, — спустя несколько секунд Ропения нарушила молчание. — Как вернёмся, сразу начинай приготовления.

— Герцог собирается посетить нас? — управляющий тут же перепугался, но, увидев на лице хозяйки спокойное и равнодушное выражение, немедля проглотил все вопросы и лишние слова: — Я понял. Я устрою самый достойный приём. Вот только, не зная, с какой целью прибудет герцог, не нужно ли мне устроить что-то ещё особое?

— Это будет обычная встреча, — ровно произнесла Ропения. — Область Конд наконец-то законно стала ленным владением дома Сесил.

— Конд… Я понял.

.....

Несколько дней спустя.

По дороге к востоку от владений Конд катилась двухконная карета с гербом дома Сесил. Впереди лежали земли, что поколение за поколением были под властью рода Гран.

Кроме кучера, что правил лошадьми, и трёх солдат в задней части кареты, внутри были лишь Гавейн и Эмбер.

— Ну и вид! Даже хуже, чем когда в прошлый раз ездили во владения Конд, — Эмбер сидела напротив Гавейна и не могла сдержать брюзжания: — Слушай, ты как-никак герцог. Даже если едешь навещать дворянина ниже себя, всё равно надо бы побольше внимания к своему величию. Хоть бы на две кареты больше да на несколько слуг больше…

Гавейн с изрядной усмешкой посмотрел на сидевшую напротив полуэльфийку. Он-то знал, что творится у неё в душе. Эмбер вовсе не заботилась о его величии. Просто она чувствовала, что она, с таким трудом выбившись в сопровождающие герцога, до сих пор не вкусила привилегий: выезд целым караваном, восемьсот слуг спереди и сзади, путь под гром боевых барабанов, въезд в город под звуки труб. Оттого и была не в духе. Её тоска по красивой жизни была до предела простой и прямой: величие, слава, богатство и блеск — и всё. Ни капли духовных стремлений.

Если уж говорить, единственным её духовным стремлением было, наверное, чтобы при её жизни кто-нибудь устроил чемпионат по надувательству и вымогательству, и она бы взяла там первый приз…

— Ты ещё смеёшься! — Эмбер увидела неопределённую улыбку Гавейна и тут же с досадой закатила на него глаза. — Я в своё время видела: один граф выезжал — так за ним семь-восемь карет ехало!

— Кареты… рано или поздно отойдут в прошлое, — с улыбкой покачал головой Гавейн. — Придёт время, я дам тебе прокатиться на штуке, что будет позадористее кареты.

— Позадористее кареты? — лицо Эмбер тут же зажглось любопытством. — Ты опять что-то новое изобрёл?

— Пока нет. Сейчас это лишь мысль. Время и технические условия ещё не созрели, — махнул рукой Гавейн. — Лучше давай дальше о деле семьи Гран. Помимо тех нескольких подозрительных моментов, когда несколько лет назад виконт Гран погиб от несчастного случая, что ты ещё расследовала?

— Тогда надо начинать с более раннего времени. Ещё до того как прежний виконт Гран погиб от несчастного случая, он пытался ввести в своих владениях целый ряд почти немыслимых «новых законов». Тогда это затронуло не только его владения, но и дворян в окрестных землях…

— Новые законы? — брови Гавейна сошлись к переносице. — Расскажи об этом подробнее.

— О! Тогда надо начинать с того, как он освободил всех сервов и рабов в своих владениях…

.....

Когда карета герцога Сесила катилась в сторону владений Гран, по центральному проспекту города Санкт-Сунил во весь опор мчался всадник в красно-синем сюрко, высоко держа пропускной флаг.

Этот флаг был королевским верительным знаком. Никто не смел преграждать путь гонцу, что держал его. Пешеходы на дороге в страхе и ужасе шарахались от бешено несущегося скакуна. В этот день привыкшие к мирной жизни столичные жители были вырваны из покоя. Но сейчас они ещё не знали, что должно случиться дальше. Они лишь жались к обочине и с изумлением и любопытством глядели туда, куда умчался гонец, гадая, какую же весть нёс этот бешено скачущий человек.

Гонец промчался по Королевской улице, промчался по дугообразной площади перед Серебряным замком, а затем у замка спрыгнул с коня и, ни на миг не опуская флага, прямиком побежал туда, где находился король.

Всего через несколько минут донесение с запада равнин Святого Духа легло на стол Франциска Второго.

Это срочное донесение вызвало у Франциска Второго изрядное неудовольствие. Потому что сегодня на редкость был тот день, когда Вероника покинула собор и пришла в Серебряный замок, чтобы побыть с ним. Для отца-короля и дочери-святой это было совершенно особое и драгоценное время. Но это доброе время было нарушено.

Вероника смотрела на только что доставленное донесение. Она изобразила мягкую, успокаивающую улыбку и тихо произнесла:

— Отец-король, государственные дела прежде всего.

— Я знаю, — вздохнул Франциск Второй и взял со стола донесение. — Но именно сейчас мне меньше всего хочется получать вести о каких-либо «неожиданностях»… Этих жадных дворян никогда не насытить. Они и на грош не думают о благе этого королевства, а лишь доставляют мне хлопоты.

Вероника тонко улыбнулась:

— Возможно, это вести не о дворянах?

Франциск Второй с трудом изобразил улыбку и вскрыл конверт с донесением.

За следующие полминуты его улыбка постепенно угасла.

Вероника заметила перемену в лице отца:

— Отец-король, что там?

— Сама посмотри, — Франциск Второй передал тайное письмо дочери. — Это то, что ты можешь видеть. Ибо оно, боюсь, очень скоро дойдёт и до Собора Святого Света.

Вероника нахмурилась и с любопытством приняла письмо. Его содержание бросилось ей в глаза:

«…В районе равнин Святого Духа противоречия между последователями Святого Света и последователями Кровавого Бога день ото дня обостряются… такого-то дня такого-то месяца в Каменном Городе между верующими двух сторон разразилось вооружённое столкновение. Радикальные сектанты Кровавого Бога разбили статую перед церковью Святого Света… На следующий день последователи Святого Света в отместку сожгли церковь Кровавого Бога».

«О, Господи…» — в ужасе и скорби вздохнула Вероника и рукой начертила на груди знак Святого Света. — Даже защищая веру, нужно ли доходить до такого?

Франциск Второй глянул на дочь и покачал головой:

— Читай дальше.

Вероника перевела взгляд на вторую половину тайного письма и невольно судорожно втянула воздух:

«…Региональный епископ Кровавого Бога повёл верующих в контратаку. По пути к церкви Святого Света он был тяжело ранен тайной стрелой и на грани смерти… мутировал, превратившись в чудище из переплетённой плоти. Было множество свидетелей на месте…

«Властитель Каменного Города и региональный епископ Церкви Святого Света совместно убили чудище… После этого был проведён обыск в церкви Кровавого Бога. В подземелье церкви обнаружена потаённая комната, а в ней — множество следов кровавых ритуалов… Также найдены знаки Культа Всеобщего Конца и записи, содержащие всевозможные кощунственные знания и злые речи…

«…Все церкви Кровавого Бога в Каменном Городе опечатаны… Половина верующих изгнана…»

— Человек в ранге регионального епископа — и оказался последователем Культа Всеобщего Конца?.. — с невероятным лицом пробормотала Вероника. — Они проникли до такой степени…

— Так теперь ты должна понимать, дочь моя, — с очень дурным лицом произнёс Франциск Второй. — Понимать, отчего я всё время говорил: Анзу вовсе не готово к войне с Тифоном… Особенно в этом году.

Вероника помолчала мгновение и вернула письмо старому королю:

— Отец-король, как вы намерены поступить с этим делом?

— Власть короля не вмешивается в дела веры, и власть веры не вмешивается в дела короля — таков всегдашний устой. Но теперь уже льётся кровь, и король должен действовать, — низким голосом произнёс Франциск Второй. — Мы всё время искали следы этих сектантов. Даже начали проверять каждого дворянина, начали проверять одарённых, что занесены в королевские списки. Но упустили из виду сами церкви… Казалось бы, уж церкви-то менее всего могли быть разъедены сектантами. Но и они становятся питательной средой для зла.

Франциск Второй сжал кулак и невольно стукнул по столу:

— Вероника, церкви должны пройти проверку. Но… я не могу допустить, чтобы это ещё сильнее повлияло на стабильность королевства.

— Отец-король, я могу гарантировать содействие Церкви Святого Света. Всякий разумный последователь Святого Света поймёт это — вытащить сектантов, что прячутся среди нас, — благо для всех, — с предельно строгим лицом произнесла Вероника. Сила Святого Света всколыхнулась вокруг неё, расходясь слоем священного ореола. — Я верю: и прочие церкви, узнав о случившемся в Каменном Городе, будут деятельно содействовать… Никто не хочет, чтобы сектанты таились в их собственном доме.

(Конец главы)