Глава 320 — «Наследие наставника и ученика»
Молодая низкоранговая волшебница Мэри тяжёлыми шагами поднималась по лестнице, ведущей в магическую лабораторию. Лампы на магических кристаллах, вделанные по обе стороны коридора, излучали ровный яркий свет, но этот свет ничуть не мог развеять тревогу в её душе.
Всё это время все подмастерья в башне терзались одной и той же тревогой. Душевное состояние старого мага, казалось, развивалось в каком-то новом, дурном направлении. Этот угрюмый и замкнутый старик, похоже, перенёс какое-то потрясение во время прошлого «подключения». Сначала он заставил подмастерьев денно и нощно, без отдыха, разобрать все ментальные защитные формации в башне, а затем, не колеблясь, до основания опустошил одну из трёх магических лабораторий и установил в ней множество новых, непонятных экспериментальных устройств. Он целыми днями запирался в новой лаборатории, изучая то, чего подмастерья не понимали и о чём не смели расспрашивать. Он всё чаще начинал говорить сам с собой, бормотать, а порой вдруг принимался в лаборатории размахивать руками и ногами и хохотать во весь голос…
Казалось, он окончательно свихнулся.
Единственное, чему сейчас радовались подмастерья, — это то, что новое безумие старого мага, казалось, не оставляло ему времени наказывать других. Уже столько дней ни одного подмастерья не выпороли и не обругали. Старый маг, по всей видимости, был уже целиком поглощён своим расстроенным душевным миром и даже забыл, что у него есть группа учеников.
Оттого Мэри сейчас чувствовала себя, наверное, самой несчастной из всех. Потому что старый маг Даниэль в своём безумии всё же вспомнил о ней и послал слугу передать, чтобы она явилась к нему в новую лабораторию…
Что это? Новый безумный опыт? Неведомо откуда свалившееся наказание? Или просто случайный окрик наставника в помутнённом состоянии рассудка?
Лестница кончилась. Перед ней предстал коридор с чуть тусклым освещением. В конце коридора была магическая лаборатория. Из коридора вышел слуга в чёрной короткой робе и, слегка согнувшись перед Мэри, произнёс застывшим, низким голосом:
— Хозяин ждёт тебя.
— Я поняла, — кивнула Мэри и, обойдя слугу, двинулась вперёд.
Все слуги в магической башне были рабами, купленными старым магом. За исключением того старого дворецкого, что неведомо сколько уже прожил и вечно выглядел мрачно, все они подверглись хирургической перестройке нейронов и магическому промыванию мозгов. Эти застывшие, лишённые чувств «живые мертвецы» обихаживали старого мага и всех подмастерьев, а в случае нужды служили и подопытным материалом для старого мага.
Когда-то Мэри боялась их, когда-то жалела. Но теперь она испытывала к живым мертвецам лишь оцепенелое безразличие, такое же, как к магическим големам.
В конце концов, все в этой башне были примерно таковы.
Она прошла по коридору и толкнула дверь новой лаборатории. Старый маг уже ждал её внутри — он стоял спиной к двери и, казалось, в оцепенении пялился на что-то на экспериментальном столе.
Мэри вздохнула и вошла в лабораторию:
— Наставник, вы меня звали?
Несколько искусственных нервных тяжей за спиной старого мага дрогнули. Затем он обернулся и уставился на ученицу своими буро-жёлтыми глазами:
— Мэри, ты как раз вовремя. Подойди. Закрой дверь.
Мэри с трепетом подошла и окинула взглядом только что обновлённую лабораторию.
Те стеллажи, где стояли сосуды с образцами животных и магическими снадобьями, были перенесены куда-то в другое место. Изначальные каменные алхимические столы тоже куда-то исчезли. На смену им пришли большой испытательный стол в центре комнаты, а также несколько длинных столов и шкафов для магических материалов по обеим сторонам. Новая лаборатория выглядела решительно иначе, чем прежнее мрачное и жуткое место. Скорее она походила на довольно обычную магическую лабораторию.
Молодая ученица подошла к экспериментальному столу и уже хотела спросить, какие будут указания, как увидела, что на столе разложено множество чертежей и листов с исписанными формулами расчётов.
— Ты, ты среди всех моих подмастерьев лучше всех владеешь математикой. Я выбрал тебя — будешь вместе со мной выполнять задание, что поручил Хозяин! — старый маг глянул на Мэри и безапелляционным тоном произнёс: — Сперва возьми вот это и прорешай эти задачи!
Прорешать задачи?
Мэри ничего не понимала, но, не смея перечить приказу наставника, приняла листы и стала внимательно вчитываться в написанное.
Ей было трудновато понимать. Хотя написанное на бумаге представляло собой математические задачи, разрешимые чисто вычислительными способностями, подбор слов и выражений сильно отличался от тех магических понятий, с которыми она сталкивалась прежде. Но так или иначе, стиснув зубы, она продолжала читать.
Затем она попыталась, опираясь на своё понимание, решить ту трудную задачу по расчёту границ рунного домена.
Когда она дошла до половины, рядом вдруг протянулся сухой, костлявый палец. Мэри вздрогнула от испуга, и тут же услышала голос наставника рядом:
— Идиотка! Где у тебя знак возведения в квадрат?!
Лоб Мэри покрылся холодным потом от страха, но ожидаемого удара током или плети не последовало. Наставник лишь холодно бросил:
— Чего застыла? Исправляй! Ты что, хочешь ошибиться в задаче?!
Мэри торопливо исправила ошибку и продолжила решать.
Но ей всё равно было очень трудно. Математику-то она знала, но все эти определения и формулы были для неё чересчур новы и чересчур абстрактны.
Понимание условий задачи создавало для неё добавочную трудность, отчего она допускала ошибки даже там, где могла бы справиться. И вскоре она опять услышала рёв наставника прямо в ухо:
— У тебя что, мозгов нет?! Теоретическое значение — 277! Фактическое интерференционное значение уже превышает его! И ты ещё продолжаешь решать?!
— Ты хоть раз видела магическую формацию, где рунные узлы не парные? Этот лишний начальный рунный знак ты что, себе в мозг вставить собралась?!
— Кварцевый песок — отрицательный! Отрицательный! Ты что, думаешь, это мифрил или адамантин?! Дай тебе проектировать магическую формацию — ты рано или поздно сама себя взорвёшь!
Ругань и окрики наставника раздавались почти каждую минуту, и всякий раз Мэри невольно вздрагивала. Но мало-помалу она обнаружила одну вещь. Наставник на самом деле и впрямь учил её чему-то.
С тех пор как несколько лет назад он полностью погрузился в ритуалы «подключения», это был первый раз, когда он снова стал учить подмастерьев настоящему содержанию!
Она на мгновение замешкалась, и голос наставника опять зазвучал:
— Чего застыла? У тебя ещё две большие задачи! Пока не допишешь до конца — жрать не получишь!
Мэри поспешно опустила голову и добросовестно вчиталась в условия последних двух задач. Но в душе её поднялось странное чувство. Неужто… наставник в последнее время не окончательно свихнулся, а и впрямь совершил гигантский прорыв в магических изысканиях и оттого совершенно в них погружён?
Она знала: изначальной причиной душевного расстройства старого мага были те огромные, отчаянные трудности, с которыми он столкнулся в процессе магических изысканий. Десятки лет невозможности прорваться мало-помалу превратили этого изначально могучего и мудрого, подававшего огромные надежды гениального мага в угрюмого и замкнутого, жестокого и извращённого человека. А тот зловещий и жуткий ритуал «подключения» лишь усилил его душевный недуг.
Десять с чем-то минут спустя Мэри пододвинула черновик к Даниэлю:
— Наставник, я закончила…
Старый маг глянул на неё:
— Проверила?
— Я… проверила.
— Дай взгляну.
Старый маг выхватил у Мэри листы и от начала до конца внимательно всё просмотрел.
В этот миг, неведомо, показалось ли ей, но Мэри будто бы увидела на вечно мрачном лице наставника тень улыбки.
— Хм… Сносно, — выражение лица старого мага изменилось и тут же исчезло. В следующий миг он уже вновь сделал суровое лицо. — Куда хуже, чем когда я решал. Потратила вдвое больше времени.
Мэри, однако, уловила в этих словах иное содержание: разве эти задачи не сам наставник составил? Он что же, когда составлял, тоже сам их решал?
Очевидно, старый маг не собирался пояснять свои слова, а у Мэри не хватало духу спрашивать о таких деталях. Она лишь слушала, опустив голову, как старый маг продолжал:
— Хоть ты и потратила много времени, но почти сдала. Эти материалы возьми с собой. Внимательно изучи. Всё выучи. А потом научи тому сброду бездельников и идиотов, что прячутся на дне башни. Скажи им: через три дня я устрою им испытание. Кто не выучит — пусть ждёт, что я превращу его в живого мертвеца.
Мэри втянула голову в плечи и наконец не сдержала вопроса:
— Наставник, а для чего всё это нужно?
— Это великие знания! — старый маг распростёр руки и с большим волнением произнёс. Ясно было, что сейчас он в отличном настроении и ещё полон терпения растолковывать своей ученице. — Это знания, что даровал мой великий Хозяин! Ты должна прилежно учиться! Когда выучишься, я научу тебя, как строить магическую сеть и как упрощать формации. Это твоя величайшая честь! Служить Хозяину — это твоя величайшая честь!
Мэри растерянно закивала. Она начала подозревать, что её недавний оптимистичный расчёт был ошибочен. Её наставник, скорее всего, по-прежнему безумен.
После того как он соприкоснулся с некоей ужасающей сущностью и заключил с ней сделку, он и впрямь окончательно свихнулся.
Тут старый маг вдруг нахмурился, а затем нетерпеливо замахал рукой:
— Иди отсюда. На сегодня всё, чему я могу тебя научить. Мой Хозяин призывает меня. Я должен немедля ответить.
Мэри знала, что «Хозяин» в устах старого мага — это некое ужасающее мифическое создание или подобное таинственное существо. Поэтому она и мгновения лишнего не задержалась и, поспешно кивая, попятилась.
Уже у выхода из лаборатории она услышала, как старый маг издали крикнул:
— Ты хорошо постаралась, вечером можешь поесть мяса!
Мэри поклонилась:
— Спасибо вам, наставник.
Когда молодая ученица ушла, старый маг тихо пробормотал что-то невнятное, а затем торопливо встал на одну магическую формацию в углу лаборатории. Активировав вокруг сигнальные и защитные руны, он стремительно отпустил дух, и искусственные нервные тяжи помогли ему установить связь с окружающими рунами.
В следующий миг он увидел, как всё вокруг перевернулось. То пространство с высоким голубым небом, бескрайней водной гладью и множеством металлических платформ вновь предстало перед ним.
Так и есть: стоило лишь подключиться к психической сети, как его непременно переносило в это место. Контроль Бродящего за Пределами был абсолютен, и никакой лазейки не существовало.
Старый маг давно уже оставил сопротивление. Он с глубочайшим почтением поклонился стоявшей перед ним златовласой фигуре:
— Хозяин, какие будут приказания?
— Сперва прорешай пару тестов, — Гавейн взмахом руки материализовал две стопки задач. — Посмотрю, как ты усвоил.
Старый маг: «…С трепетом повинуюсь вашему повелению».
Немного времени спустя в пространстве раздались окрики Гавейна:
— У тебя что, мозги отшибло?! Основное определение адресного отображения забыл?!
— Кто тебе сказал, что открытый порт нельзя маскировать!
— Что значит «уникальный действующий код» — до сих пор не понимаешь? Он должен быть всегда согласован с духовной частотой! Дай тебе разрабатывать индекс IP — ты рано или поздно сожжёшь себе мозги!
— И последнее… ты проверил?!
(Конец главы)