Глава 323 — Наш путь
Весть, что принёс Сольдеррин, была исключительно важна.
Всякий, у кого была хоть капля ума, мог осознать, как это повлияет на нынешнюю, до предела накалённую обстановку между Тифоном и Анзу.
Для Гавейна это была и дурная, и добрая весть. О дурном и говорить нечего: с того самого мига, как он вылез из гроба и увидел снаружи целое полчище мутантов («прошлый раунд я зря отыграл»), он тревожился об этом. Тревожился, что Великая Стена день ото дня слабеет, что мутантов, вырывающихся из Пустоши, становится всё больше и они идут бить по людскому миру. Нападение на тифонскую границу означало, что прошлое вторжение мутантов было куда серьёзнее, чем воображали. Те несколько тысяч чудищ, с которыми столкнулся Сесил, были лишь частью мутантов, что прорвались сквозь Великую Стену. Но с другой стороны, появление этого общего врага цивилизации — мутантов — возможно, и отсрочит войну…
Войну между Анзу и Тифоном.
Ребекка, что была в этих делах весьма недогадлива, лишь после подсказки Хетти осознала значение этого события. Она захлопала глазами и с любопытством посмотрела на Гавейна:
— Господин Прародитель, если и король, и тамошний тифонский император смогут осознать угрозу мутантов, то, значит, войны не будет?
Но Гавейн мог лишь разрушить её надежды:
— Анзу и Тифон непременно сойдутся в войне. Это лишь вопрос времени.
Таков был вывод, к которому он пришёл, проанализировав нынешнее положение людских королевств.
Ребекка, очевидно, не могла взять в толк, откуда взялся этот вывод. Даже самая изобретательная на выдумки Эмбер была в полном недоумении. Лишь Хетти слегка нахмурилась с задумчивым видом. Заметив это, Гавейн не стал ходить вокруг да около и прямо, пользуясь случаем, прочёл всем присутствующим лекцию:
— Тифон развивается очень быстро и ныне уже чрезвычайно могуч. Но на деле он уже подошёл к ключевому переломному, а также к бутылочному горлышку. Это самый опасный для него миг. Через множество успешных внутренних реформ Тифон достиг гигантского роста населения, экономики и военной силы. Однако стремительный рост заложил и скрытые угрозы. С одной стороны, повышение производительных сил означает повышение эффективности расходования ресурсов. Этому гигантскому зверю нужно поглотить огромное количество ресурсов, чтобы осуществить окончательное общественное преобразование. С другой стороны, население Тифона росло чересчур быстро, а его чиновники и местные дворяне не имеют действенных новых способов управления. Огромное население постепенно превращается в тяжкое бремя для этой империи.
— И для впитывания «питания», и для сброса давления Тифон непременно должен найти внешний предохранительный клапан.
— И ещё есть один важнейший момент: реформы великого императора Розетты Августа уже углубились до такой степени, что задели коренные дворянские выгоды. И возврат законодательной власти короне, и новая проверка всех земельных дворян по всей империи — всё это сильнейшим образом задело чувствительные нервы тех традиционных дворян. Хотя великий император Розетта с помощью жёсткой хватки и личных способностей подавил ответный удар и провёл реформы до конца, эта часть давления вовсе не была выпущена наружу.
— Развитие внутренней экономики и впрямь принесло земельным дворянам Тифона немалые блага. Однако этих благ, очевидно, ещё недостаточно, чтобы насытить тех жадных господ, что в ходе реформ лишились многих привилегий. Великому императору Розетте нужно найти ещё больше дивидендов. Дивидендов, что смогут доказать правильность его гениальных замыслов. Нужно насытить тех вассалов, что всё ещё полны недовольства. Или же, пользуясь процессом извлечения дивидендов, «естественным и разумным путём истребить тех, кто не поспевает за эпохой».
— Внешняя война — это самый лучший выбор. Она почти способна разрешить все проблемы, что встали перед Тифоном после реформ.
— Тифон уже подчинил себе все земли на востоке континента. Ныне его экспансия может идти лишь в двух направлениях. На юге — Горное Королевство. Оно, очевидно, не годится для удара. Горное Королевство имеет самые тесные связи с Серебряной Империей. К тому же Святилище Звёзд серебряных эльфов парит прямо над южными проливами и следит за обширными Предковыми Лесами, что лежат на границе Горного Королевства. Как вы думаете: если Тифон через Предковые Леса вторгнется в другую страну, серебряные эльфы будут спокойно смотреть на это?
— Поэтому у Тифона на деле лишь один выбор: идти на север и сделать Анзу жертвой. Из четырёх людских королевств лишь Анзу пережило убийственную Внутреннюю смуту Месяца Туманов, и его державная сила упала тяжелее всего. Как тифонцы могли бы сдержаться?
Ребекка ошарашенно слушала, как Гавейн разбирает всё это, и глаза её почти не переставали быть круглыми. Но, к счастью, соображала она всё же не медленно (наверное). Хотя сама она не могла додуматься до такого, понять-то могла. Брови девушки тут же нахмурились:
— Стало быть… даже если в этот раз две страны не сцепятся, то через несколько лет, если чудища не проявят ещё большей прыти, Анзу и Тифон всё равно сойдутся в войне?!
— Это неизбежно, — кивнул Гавейн. — И даже если мутанты появятся ещё несколько раз, пока сама Великая Стена не рухнет, два королевства всё равно, не считаясь с ценой, начнут войну. Тифон уже не может ждать слишком долго. Розетта Август уже перешёл середину жизни, и у него, кажется, нет достаточно сильного наследника. Поэтому, если он не сможет при своей жизни, и даже в свои зрелые годы, разрешить скрытые угрозы реформ, то расцвет Тифона непременно с дряхлением этого императора обернётся катастрофой. Это понимает и сам Розетта, и может ясно видеть наш король.
— …Оказывается, за этой войной стоят столь сложные причины… — ошарашенно произнесла Ребекка. — Господин Прародитель, как вы смогли всё это разглядеть? Вы же воскресли совсем недавно, а видите всё, кажется, яснее, чем все мы…
Много видел — есть и опыт. Во многих делах, стоит лишь заметить малый признак, и можно дополнить все причины и следствия на восемьдесят-девяносто процентов. Вот в чём скрытая мощь спутникового духа…
Гавейн покачал головой:
— Под солнцем нет нового. Этот мир за тысячи лет не изменился.
Скажи он прямо про спутникового духа — никто бы не понял. А так — хоть по-прежнему никто и не понял, но звучит куда величественнее.
— Старый друг, если бы я не знал о твоей истории, я бы и сам удивился, как ты мог додуматься до такого, — с непонятным лицом покачал головой Сольдеррин. — В те годы ты бы и не снизошёл до таких раздумий. Обычно что не нравилось — сразу рубил сплеча.
Гавейн вздохнул:
— Это потому, что тогда мы все были нищи, а вокруг — либо магические твари, либо дикари. Дипломатию применять было не к кому. Встретил проблему — прём напролом. А теперь все — цивилизованные люди. Кто же не хочет лишний раз мозгами пораскинуть?
— Цивилизованные люди… — услышав это слово от Гавейна, Сольдеррин невольно изобразил на лице чувство, а затем все чувства разрешились одним долгим вздохом.
И когда Гавейн уже с любопытством хотел спросить, отчего тот вздыхает, эльфийский следопыт сперва задал вопрос:
— Старый друг, как по-твоему, ради чего мы тогда повели те сотни тысяч и десятки тысяч беженцев через Пустошь и основали королевство на этой дикой земле?
Вопрос прозвучал очень внезапно, и Гавейн слегка опешил. А стоявшие рядом Хетти, Ребекка, Эмбер и даже Питтман одновременно изобразили на лицах тень любопытства, будто очень ждали ответа Гавейна.
Помолчав две секунды, Гавейн равнодушно улыбнулся:
— Если сказать высоко — то ради того, чтобы вывести народ из беды, ради защиты и продолжения нашей цивилизации. Если сказать попросту — то просто чтобы выжить. Чтобы дать выжить всем.
— Да… Даже самая простая мысль — чтобы дать выжить всем, — горько усмехнулся Сольдеррин. Та ледяная ночь при переходе через Восточные Пределы вновь и вновь вставала у него перед глазами. — Но знаешь ли ты? На этой самой земле, что мы когда-то вместе завоевали, многие уже не могут выжить.
— Вы слыхали о чём-то, что зовётся «Акт о Прощении Аренды»?
— Это в Южных Пределах, в графстве Бери…
Эльфийский следопыт уже не мог сдержать порыва выговориться и всё, что видел и слышал в ту ночь, рассказал до конца. За семьсот лет странствий он, конечно, видел и тёмные стороны общества, видел и людей, и дела, что были ещё горше и несчастнее. Но, будучи высокоранговым одарённым, он всегда смотрел на всё это с высоты, как посторонний наблюдатель. И лишь в ту ночь в Восточных Пределах он воочию увидел и воочию услышал те тёмные детали, на которые прежде никогда не обращал внимания. Нынешнее падение Анзу поразило его до глубины души, и он просто не мог не высказать всего этого.
Кто-то в комнате погрузился в молчание, кто-то — в раздумья. Но были и те, кто в молчании и раздумьях ощутил, скорее, изумление.
Ребекка почти не верила тому, что слышит:
— Как они могут так?! Этот граф Бери, и этот рыцарь, что собирает аренду… Как они могут вот так грабить землю у крестьян?!
— Таких дел много, моя барышня, — мрачно произнёс Питтман, что давно не раскрывал рта. — Как ты думаешь, отчего у всех этих земельных дворян земли становится всё больше? Отчего, по-твоему, королевство из года в год распахивает новые земли, а крестьян, что теряют землю, с каждым годом всё больше, и сервов с каждым годом всё больше? Даже не глядя наружу, посмотри на эти владения. Откуда взялось подавляющее большинство здешнего населения? Это сервы, это рабы, это беженцы, что потеряли землю и лишились крова. Эти люди — разве они родились, чтобы ничего не иметь?
Ребекка расширила глаза, и суставы её пальцев побелели от крепко сжатых кулаков:
— Но… разве дворяне не должны защищать свой народ… Меня с детства так учили отец и тётя, и наставление, что оставил прародитель в те годы, тоже…
— Если бы наставления предков работали, сто лет назад не было бы той войны бастардов, — закатила глаза на Ребекку Эмбер. — Ты думаешь, каждый дворянин так же прямодушен и прост, как ты?
По своему обычному нраву Ребекка, услышав такую издёвку от Эмбер, уже должна была бы взмахнуть посохом и пойти в атаку. Но сейчас она была вся во власти внутренней борьбы и чувствовала, что решительно не понимает:
— Но… разве те крестьяне не осознавали, что это ловушка?
Гавейн легонько погладил Ребекку по волосам:
— Ребекка, ты забыла одну вещь. Подавляющее большинство простолюдинов не знает, сколько будет треть или две трети от одного такара зерна. И не знает, сколько будет удвоенная треть такара. И уж тем более они не могут прикинуть, сколько аренды им придётся платить через пять лет. По сути, они даже не могут прочесть ни единого слова в том «Акте о Прощении Аренды», что издал господин. Те, кто зачитывает приказ господина, — это дворянские солдаты. А дворянские солдаты ни за что ничего не объяснят. Поэтому на деле обстоит так: господин издал указ, а подавляющее большинство простолюдинов о содержании этого указа не знают ровно ничего. Они знают лишь, что, когда господин объявляет, что собирает аренду по закону, сопротивляться нельзя. А впрямь ли господин действует по закону… Если господин говорит «да» — значит, так и есть.
— Но ведь всегда найдутся немногие, кто поймёт…
— Конечно. Найдутся немногие, кто поймёт. Некоторые даже могут, выслушав, как солдат зачитал указ, запомнить его наизусть и заучить. И что толку? — стоявшая за спиной Ребекки Хетти покачала головой. Лицо этой госпожи несло глубокую печаль и сочувствие. — Есть ли у них силы противиться господину? Есть ли у них способности найти дыры в этих указах? Есть ли у них возможность дать другим простолюдинам осознать дыры в этих указах? Если ничего этого нет — тогда всё, что они могут, это лишь заучить это наизусть, а потом, потеряв землю, рассказать об этих делах какому-нибудь чужаку.
Ребекка посмотрела на Гавейна:
— Неужто… Неужто нет никакого способа изменить это?
— Конечно, есть, — глядя на эту глупую козульку, что простодушно блюла «кодекс дворянского самоограничения», а теперь впала в растерянность, Гавейн невольно улыбнулся. — Мы и идём по этой дороге.
Хотя… сейчас был ещё лишь первый шаг.
(Конец главы)