Глава 326 — Тайное собрание

Молодой маг Коэн стоял в этой резиденции, принадлежавшей герцогу, и слушал, как собравшиеся вокруг заклинатели вполголоса обсуждают дела того загадочного осваиваемого владения на юге. Время от времени он поддакивал, но на деле мысли его витали далеко.

Половина присутствующих здесь пришла вовсе не ради этого набора, Коэн отлично это знал.

За ними стояли приходящие в упадок мелкие роды, новоиспечённые дворяне, что как раз готовились к рывку на более высокую ступень, и разбогатевшие купцы-толстосумы, что изо всех сил пытались наладить связи с дворянами. Подлинная цель этих людей была вовсе не в том, чтобы ехать в какое-то осваиваемое владение на юге и становиться там строителями. Они надеялись, пользуясь этим случаем, установить кое-какую связь с домом Сесил. Дом Сесил и впрямь пришёл в упадок, но воскресший герцог-основатель уже принёс этому упавшему дому проблеск надежды. За последние полгода вести о южном осваиваемом владении приходили то и дело. Дом Сесил не погиб на той дикой земле, а, напротив, мало-помалу вставал на ноги. Это и заставляло некоторых людей с особыми помыслами оживляться.

Почти все признавали один факт: даже если герцог-основатель и впрямь отправился на границу осваивать землю, возвращение дома Сесил на политическую арену королевства — лишь вопрос времени. Ради ли самого символа ортодоксальности королевского дома, ради ли поддержания устоев дворянской системы — король должен был сделать так, чтобы дом Сесил вновь стал одной из опор королевского дома. Король мог опасаться самого Гавейна Сесила, но он был обязан смотреть в лицо фамилии «Сесил», что вновь обрела покровительство предка.

А раз так, то дом Сесил, пока ещё пребывающий на далёкой границе, естественно, обретал ценность для вложений.

Но, как бы то ни было, фамилия «Сесил» всё ещё оставалась щекотливой, а ценность вложений в неё — всё ещё недостаточно ясной. Поэтому многие крупные дома пока что выжидали и осмотрительно раздумывали. И тогда некоторые малые роды, что были сателлитами крупных, были вытолкнуты вперёд. Пользуясь случаем набора одарённых, объявленного герцогом, они приходили установить тонкую связь, чтобы заложить основу для будущих вложений.

А помимо этой части людей, что явились с особой целью, и у остальных на уме было нечисто. Одно можно было сказать наверняка: почти никто из присутствующих не пришёл сюда, искренне откликаясь на призыв герцога.

Не будь на то семейного задания, обладатель сверхъестественной силы вовсе не имел нужды ехать на дикую окраину и заниматься каким-то освоением. Даже если герцог предлагал не низкое вознаграждение, что можно было обрести на той земле, где не было ничего? Одарённые превыше всего ценили перспективы роста в своей области, затем — будущность в высшем свете. Деньги для них стояли лишь на третьем месте.

А что до того, можно ли в этот раз завязать связи с домом Сесил… Заклинатели без семейной основы на это и не рассчитывали. В этом мире, где чтили кровь и родовую преемственность, какую ценность для герцога мог представлять мелкий маг, что происходил из простолюдинов и не имел гигантского состояния?

Коэн знал, что и сам он таков. Хотя у него и были кое-какие личные отношения с Сантисом и на этот раз, получив частное письмо от Сантиса, он решил прийти взглянуть на обстановку, на деле он вовсе не собирался впрямь откликаться на призыв герцога. Его цель была та же, что и у прочих молодых обнищавших заклинателей: он лишь метил на те «связи», что давало это место. Те, кто хотел вложиться в дом Сесил, сами-то были лишь оконечностями в дворянской системе. Но для таких низкоранговых магов, как Коэн, что имели заурядную семью и заурядный дар, они всё равно были редкой возможностью для связей. Сейчас две пятых собравшихся в зале явились именно ради того, чтобы завязать связи с этими людьми.

Здесь были лишь два сорта людей: первый сорт — те, кто хотел завязать связи с домом Сесил. И второй — такие, как Коэн, что хотели завязать связи с первым сортом.

К нему подошёл молодой человек с каштановыми кудрями, ястребиным носом, одетый в изящный шёлковый камзол. Коэн узнал в нём одного из боковых отпрысков дома Стрейн и тут же с улыбкой встал, поднял бокал в приветствии и попытался завести разговор.

Ни особых отношений, ни разговора не вышло. Но Коэн верил, что сумел оставить о себе мимолётное впечатление. Когда тот молодой господин из дома Стрейн удалился, молодой маг убрал с лица застывшую улыбку, тихо выдохнул, поставил бокал и покинул своё место.

Слуга в красном жилете немедля подошёл и спросил, не нужна ли помощь. Все эти слуги были наняты и присланы королевским домом. После воскресения герцога Гавейна Сесила королевский дом, в знак благорасположения, пока герцог был на юге, продолжал оплачивать и содержать это владение. Коэн махнул рукой, сказав, что ему просто душно и он хочет выйти подышать.

Он покинул залитый светом зал и вышел наружу, на холодный ветер. Гигантское Солнце уже мало-помалу опускалось, и небо постепенно темнело.

Коэн чихнул. Потёр нос и повернулся, собираясь вернуться и выпить ещё бокал драгоценного кальнарского вина, а потом отправиться домой.

Но в этот миг он увидел, как к нему направляется та самая молодая женщина со смугловатой кожей, в длинном платье, по имени Джиприл.

Сантису поистине повезло иметь рядом такую прекрасную госпожу.

С толикой зависти подумал Коэн и слегка кивнул стоявшей перед ним магической послушнице:

— Госпожа Джиприл.

Ему следовало поприветствовать посланницу герцога, но и сохранять сдержанность, подобающую одарённому. В конце концов, она была всего лишь магической послушницей.

Джиприл легонько коснулась пальцем лба, отвечая стандартным магическим приветствием, и с улыбкой спросила:

— Господин Коэн Бонерт, если не ошибаюсь?

— Да, это я. Чем могу служить?

— Вы отвечаете условиям. Господин Сантис просил передать вам это.

Молодая магическая послушница протянула Коэну сложенное письмо и самую обычную с виду брошь. Приняв письмо, Коэн, однако, невольно нахмурился и с сомнением произнёс:

— Но… я ещё не готов…

— Это не запись на отправку в Южные Пределы, а лишь приглашение на следующее собрание, — с улыбкой ответила Джиприл. — Прошу, не упустите этот случай. Брошь будет знаком вашего участия.

Коэн хотел спросить что-то ещё, но Джиприл лишь загадочно улыбнулась и, покачав головой, отошла. Коэну ничего не оставалось, как опустить голову и с любопытством развернуть сложенное письмо.

Там была написана лишь одна фраза: «Сегодня, после первого удара колокола, всё ещё здесь».

Но после этой фразы стоял маленький символ — знак с изображением молнии и глаза.

— Тайное собрание магов? Что это Сантис затеял… Хочет, пользуясь случаем исполнения герцогского поручения, устроить свою частную встречу? Он что же, снова намерен вернуться в столичные магические круги?

Коэн с любопытством пробормотал, хмурясь, но всё же аккуратно убрал письмо.

Что бы ни задумал Сантис, в подобных тайных собраниях магов следовало участвовать. Само по себе общение заклинателей было отличным поводом и повысить силы, и обрести знания. Вот только устроить пристойное собрание стоило недёшево. Раз уж на этот раз кто-то берёт на себя организацию, да ещё можно будет в герцогской резиденции продолжать наслаждаться тонкими винами и яствами, Коэн верил, что большинство не упустит такой случай.

Он глянул на небо снаружи и увидел, что солнце уже почти полностью ушло за горизонт. Первый удар колокола был уже недалёк.

Он вернулся в зал и увидел, что многие уже встали и уходят. Однако кое-кто ещё сидел на месте. Коэн обвёл зал взглядом и заметил в углу человека, к одежде которого была приколота брошь.

Значит, и впрямь не только он…

Коэн успокоился и тоже приколол брошь.

Прошло ещё десять с чем-то минут. Появился старший слуга и объявил, что приём окончен, все посетители записаны и могут расходиться по желанию.

Тогда ещё несколько человек встали и ушли. Но Коэн видел, что кое-кто так и сидит, не двигаясь. У всех у них были броши.

Слуги в красных жилетах и горничные в чёрно-белых платьях вошли в зал и принялись убирать тарелки и бокалы, оставленные гостями. Коэн с лёгким трепетом вновь опустился на своё место. Один слуга прошёл мимо него. Его взгляд явно задержался на броши у Коэна на груди. Затем слуга кивнул и, не попросив его уйти, а, напротив, принёс кружку кислой травы для отрезвления и прояснения ума.

Только тогда Коэн окончательно успокоился.

Ещё немного погодя Коэн увидел, как в зал вошли новые посетители. Они ещё несли на себе уличный холод и, едва войдя, первым делом, потирая руки, направились к камину. Очевидно, они только что прибыли.

Неужто это те «откликнувшиеся», что приходили раньше днём? Они специально вернулись, чтобы участвовать в вечернем собрании?

Сантис на этот раз затеял собрание немалого размаха… Воистину достойно человека, что может тратить дворянские деньги.

Мысли Коэна разбредались, и мало-помалу он заметил одну необычную вещь:

Среди собравшихся было много знакомых лиц. Это само по себе не странно — в конце концов, круг магов был невелик. Но среди этих людей совершенно не было членов дворянских домов или каких-либо магических школ!

Надо же знать: даже у обнищавшего Сантиса, по идее, должно было быть знакомство с одним-двумя членами какого-нибудь дома или школы… Хотя бы по совместной учёбе в одной Магической башне?

Нарочно не пригласил? Или же… это собрание и впрямь особое, и все члены домов и школ были исключены?

Сердце Коэна дрогнуло, и он невольно повысил внимание.

Он чутьём ощутил, что сегодняшний так называемый «второй приём», боюсь, будет совсем непрост…

И пока он так размышлял, в столице раздался первый удар колокола.

Под перезвон колоколов, что в каждом храме сзывали верующих на молитву и славословие, Коэн заметил, как слуги один за другим покидают зал. А закованные в форменную сесильскую броню солдаты заняли место слуг у всех входов и выходов. Со стороны главных дверей донёсся звук задвигаемых засовов.

Среди присутствующих пробежало лёгкое волнение. Но вскоре боковая дверь зала отворилась, и Сантис, облачённый в чёрную магическую мантию, в сопровождении Джиприл и Пирса вошёл в зал.

Сантис спокойно обвёл взглядом собравшихся. Он вдруг понял, что сейчас, когда этот миг и впрямь настал, он был куда спокойнее, чем ожидал.

Затем он заговорил:

— Господа! Интересует ли кого-нибудь магическое искусство древнего Гондора и знания из утраченных областей?

.....

Южные Пределы. В замке графа Хосмана облачённый в золочёно-пурпурный парадный наряд граф Карлов Хосман, с острым взором, стоял посреди бального зала. В руке он держал золотой кубок, полный кальнарского вина, и с улыбкой обводил взглядом прибывших гостей.

Под приятную музыку арф и бубнов этот граф громогласно произнёс:

— Господа! Интересует ли кого-нибудь технология «магической сети», что пришла из владений Сесил?

— Я хочу сообщить всем вам радостную весть! Стараниями нескольких преисполненных мудрости магических советников и учёных дома Хосман я взломал её тайну!

(Конец главы)