Глава 327 — Яд проник в лёгкие

Граф Карлов Хосман стоял в центре бального зала и с удовлетворением смотрел, как на лицах приглашённых им гостей проступают изумление и восхищение.

Как и всегда прежде, он оставался здесь центром, средоточием всех взоров.

С изящной и подобающей улыбкой он обводил взглядом каждое лицо в зале. Виконт Каролл, виконтесса Гран, граф Пейбо — вот люди с весом. Помимо них, здесь было множество иных господ и дам, что имели право голоса в Южных Пределах, чистокровных и славных. Одни уже унаследовали титулы, другие были важными наследниками своих домов или лицами, что могли говорить от имени рода. Собрать этих людей вместе было нелегко, особенно в этот холодный зимний месяц. Уже сам приезд столь важных гостей был достаточным доказательством того, что фамилия Хосман по-прежнему обладала прежней притягательной силой в Южных Пределах. А чтобы ещё сильнее укрепить авторитет своей фамилии, граф Хосман, разумеется, приготовил «главное блюдо», достойное этого приёма.

Это была технология магической сети, которую он добыл немалыми усилиями и на которую ему в конце концов улыбнулись и большие деньги, и удача.

Гости зааплодировали. Граф Карлов Хосман сдержанно улыбался и, лишь когда аплодисменты длились уже десять секунд, слегка покачнул бокалом и изобразил скромный вид:

— Должен признать: этот воскресший предок — человек, достойный уважения. Он сотворил нечто невероятное — или, возможно, получил кое-какую «помощь» от друзей иных рас. Но так или иначе, технология магической сети поразительна. А столь замечательная вещь, очевидно, должна быть доступна всем.

Один из дворян в тёмно-синем бархатном камзоле точно в такт подхватил слова графа Хосмана:

— Но если я не ошибаюсь, герцог Сесил вовсе не запрещал распространение магической сети. Ведь, по слухам, через поручительство и посредничество виконта Лесли, если заплатить довольно денег, Сесил пришлёт своих мастеров помочь нуждающимся построить магическую сеть и даже разные устройства на её основе.

— Конечно. Заплатив довольно, герцог Сесил «поможет» нам построить магическую сеть, — граф Хосман поднял бокал в приветствии этому дворянину, а затем с улыбкой покачал головой. — Но это же куча денег! Наш герцог-основатель, можно сказать, хочет на телегах вывезти золотые монеты из наших замков. И есть ещё более важный момент: то, что находится в чужих руках, в конце концов ненадёжно, не так ли? Сесил и впрямь пришлёт людей помочь с постройкой магической сети. Но это, скорее, не помощь, а стремление накрепко зажать технологию в своих руках. Если магическая сеть сломается или её станет недоставать, нам опять придётся тратить кучу денег и приглашать тех мастеров обратно… По сравнению с этими почти бесконечными вложениями, разве не выгоднее, господа, заполучить саму технологию строительства магической сети в свои руки?

— Истинно так, — с улыбкой выступил вперёд граф Пейбо с бледно-золотистыми кудрями и слегка располневшим телом. — Мой старый друг, как же именно тебе удалось заполучить эту технологию?

— Толика мелкой удачи. Мне как раз повстречались два рунных мастера, что некогда отвечали за постройку магической сети в Танзе. И этим двум рунным мастерам как раз захотелось немного лучших перспектив, — неторопливо произнёс граф Карлов Хосман. — Они принесли с собой чертежи магической сети и часть строительной технологии. Конечно, для безопасности я привлёк к конкретным работам по пробному изготовлению своих учёных и магов-советников. Конечный результат удовлетворителен. Я создал применимую магическую сеть, по эффективности равную той, что стоит на шахте во владениях Лесли. Господа, вы можете поднять голову и взглянуть на лампы на магическом хрустале в этом замке. А если будет случай, я приглашаю всех посетить магическую башню позади замка. Они сейчас все питаются от магической сети!

— Маги в моих владениях непременно этим заинтересуются!

— Я и сам очень заинтересован. Я ведь и сам маг.

— Граф Хосман, как вы намерены… «поделиться» с нами этими плодами?

Большие и малые дворяне один за другим обступили его. И с лестью, и с искренностью они заводили с графом Хосманом разговоры о магической сети. Потому что каждый из них знал, какие перемены произошли во владениях Лесли за последние несколько месяцев. Хотя они и ворчали на того виконта Эндрю Лесли, что уже окончательно переметнулся на сторону дома Сесил, они вынуждены были признать: за последние месяцы руда, что добывалась на Танзанской шахте, раздавила многие рынки сырой руды в Южных Пределах. Гигантский объём добычи и предельно низкая себестоимость заставили нескольких южных дворян, что прежде на равных соперничали с домом Лесли в рудном деле, терпеть горькие муки.

Они, конечно, хотели бы получить такие же шахтные устройства и систему магической сети, как во владениях Лесли. Однако цена и впрямь заставляла отступить в страхе. К тому же они с опасением относились к стремительно развивавшемуся Сесилу и не желали напрямую заводить с ним чересчур много связей — особенно в такой базовой технологии, как «магическая сеть».

И вот теперь граф Хосман успешно «выкрал» магическую сеть. Как же им было не соблазниться?

Конечно, шахтные устройства всё равно пришлось бы покупать за большие деньги у владений Лесли или у самого Сесила. Но по крайней мере они разрешили бы половину проблемы — притом проблему базовой энергетики.

Дворяне были погрязшими в суете, но голова на плечах у них всё же была. Они знали разницу между магической сетью и шахтными маготехническими машинами. Вторые — всего лишь магические инструменты. Сломаются или пропадут — убыток лишь в деньгах. А первая — это основа. Если источник энергии в их владениях можно построить лишь руками чужих мастеров, они решительно не могли быть спокойны. Только если их собственные мастера тоже овладеют технологией прокладки магической сети, они отважатся без опаски ею пользоваться.

Но пока большие и малые дворяне один за другим сгрудились вокруг графа Хосмана, одна высокая и худая фигура незаметно покинула бальный зал.

Облачённый в чёрный шерстяной плащ, с небольшой бородкой, с хрустальным моноклем, виконт Каролл с бокалом в руке обходил снующих туда-сюда слуг и в одиночестве вышел из зала. Он оказался в коридоре снаружи и тихо вздохнул.

Этот замок и впрямь стал ярче, чем прежде. Он уже не впервые был гостем в замке графа Хосмана. Он видел: и под кровлей коридоров, и во дворе, и даже на внешних стенах главного здания замка — повсюду прибавилось новых кристаллов магии. В обильном снабжении магией яркий свет ламп делал этот древний замок почти хрустально-прозрачным и сверкающим. Похоже, граф Хосман не соврал: он и впрямь раздобыл технологию магической сети — и, не сдержав нетерпения, применил её в своём замке.

Виконт Каролл глядел на ярко освещённый двор. В сиянии окружающих огней звёздное небо над двором, казалось, даже чуть потускнело. Его взгляд бесцельно скользнул дальше, и он вдруг заметил, что снаружи зала он не один.

Неподалёку от него стояла одетая в чёрное придворное платье, в чёрной широкополой шляпе, худая дама. Её наряд выглядел очень лёгким, но вокруг неё витал едва заметный магический щит, что преграждал путь ледяному ветру зимней ночи.

Ропения Гран, виконтесса. Самая богатая, но, возможно, и самая несчастная вдова во всех Южных Пределах.

— Госпожа Ропения, — виконт Каролл с бокалом направился к ней. Не мог же он допустить, чтобы эта дама одиноко стояла на таком ледяном зимнем ночном воздухе. — Вам тоже душно в зале?

— Прошу обращаться ко мне по титулу и фамилии, господин виконт, — Ропения Гран глянула на виконта Каролла. У неё были глубокие глазные впадины и высокие скулы. Весь облик её был болезненным. Хотя ещё можно было разглядеть, что она красавица, не было сомнений, что её красота увядает под гнётом дурного здоровья и дурного настроения. Впрочем, для многих молодых дворян она всё ещё обладала полной притягательностью. — Это весьма официальный приём.

— Но мы же за пределами бального зала, — с улыбкой произнёс виконт Каролл. Обнаружив, что его толика юмора не встретила отклика, он незаметно перевёл разговор: — Тогда, виконтесса Гран, вас не интересует магическая сеть?

— Графу Хосману просто нужно, чтобы его осыпали лестью. А когда лесть закончится, начнётся этап чистого золота и серебра. Мне незачем прежде времени тратить время и силы, — почти с язвительной колкостью произнесла Ропения Гран. Такой стиль речи был ей всегда присущ. — Да и, по чести, мой интерес к магической сети и впрямь невелик. Если цена, что назначит граф Хосман, окажется неподходящей, я прямиком уеду.

Виконт Каролл с улыбкой кивнул:

— Я понимаю. Госпожа Гран ждёт вашего возвращения домой.

Лишь при упоминании своей единственной дочери лицо Ропении Гран слегка смягчилось. Она обернулась и глянула на виконта Каролла, невзначай спросив:

— А вы? Вас магическая сеть не интересует?

Виконт Каролл задумался и изобразил слегка нарочито озабоченное лицо:

— По чести — интересует. Но я не смею интересоваться.

В лице Ропении Гран наконец проступила тень любопытства:

— О?

— То, что приходит из владений Сесил, повсюду таит в себе загадку, — чуть понизив голос, но так, чтобы было ровно на грани слышимости, произнёс виконт Каролл. Его искусная манера речи всегда безотказно пробуждала любопытство у противоположного пола. — Не знаю, замечали ли вы: ныне Южные Пределы уже полны новых штучек из Сесила. Всевозможные алхимические снадобья, магическая сеть, шахтные машины, а также отлитые ими добротные монеты. Почти в одночасье, когда никто и опомниться не успел, Гавейн Сесил уже стал вездесущ…

Тут виконт Каролл сделал паузу и развёл руками:

— Даже я сам каждый день вижу лицо Гавейна Сесила бессчётное число раз — когда считаю деньги.

Губы Ропении Гран чуть дрогнули вверх:

— А мне полегче. Я предпочитаю королевские серебряные щиты и золотые щиты.

— Вот видите! Вы тоже человек с юмором, — немедля польстил виконт Каролл и, поднеся бокал, посмотрел в сторону двора. — Многие не осознают этого проникновения. А я испытываю чувство кризиса… Эти «новые штучки» из Сесила чересчур удобны и чересчур выгодны. Никто не в силах им противиться. Но вы тоже должны знать: чем ядовитее вещь, тем слаще и притягательнее она себя маскирует… Эти чудесные творения Гавейна Сесила на мой взгляд — ничуть не меньше, чем отрава…

Говоря это, взгляд виконта Каролла невзначай скользнул по солдатам во дворе. Острым взором низкорангового рыцаря он заметил, как из кожаной сумки на поясе одного из солдат Хосмана выглядывает краешек прозрачного хрустального флакона.

На хрустальном флаконе была наклеена эмблема Сесила.

— Боюсь, яд уже проник нам в лёгкие.

Ропения Гран глянула на виконта Каролла:

— Так вы отвергнете эту отраву?

Виконт Каролл помолчал и вдруг улыбнулся:

— Порой и яд бывает добрым лекарством, исцеляющим недуг. Главное, чтобы всё было в наших руках. Вот как сейчас: я вернусь в бальный зал и вступлю с графом Хосманом в стадию «чистого золота и серебра».

(Конец главы)