Глава 308 — О переговорах

Так вот они, две эльфийские лекари, которых принял Его Величество Император?

В душе Фердинанд слегка насторожился и незаметно понаблюдал за двумя стоявшими перед ним эльфийками.

Это были две серебряные эльфийки с очень схожими лицами. У них были присущие их pace золотистые длинные волосы и острые уши. Ростом высоки, чертами лица почти безупречны. Обе были одеты в белые придворные платья (или, по обычному выражению, платья благородных дам). На груди у них красовались знаки с изображением листьев и ветвей. Это, казалось, говорило ещё и о том, что они одарённые из толка друидов…

Самым же поразительным были не красота и не изящество этих двух эльфиек, а то чувство «синхронности», что было ещё теснее и слаженнее, чем у сестёр-близнецов. Они говорили в один голос и почти в один такт склонялись в приветствии. Это даже породило у великого герцога Фердинанд иллюзию, будто он смотрит на одного человека и его тень.

— Я никогда не видел вас прежде, — заговорил герцог Фердинанд Вендел тоном равнодушным и сдержанным.

Ему, в сущности, не было нужды говорить слишком много с двумя лекарями, тем более что они были эльфийскими одарёнными на службе у императорского дома. Но даже если бы он спросил чуть больше, никто не стал бы его в этом упрекать.

— Вы и впрямь не могли нас видеть, потому что мы не придворные врачи, — в один голос произнесли первую половину фразы обе эльфийки, а затем та, что была чуть-чуть выше ростом, продолжила: — Мы лишь были приглашены на аудиенцию Его Величеством Императором.

— Вот как, — чуть кивнул Фердинанд и, не обращая больше внимания на этих двух эльфиек, повернулся и продолжил путь в приёмную залу Розетты Августа.

Император внезапно вызвал лекарей. Пусть это было и нечасто, но это было личным делом императора, и у него, как у первого герцога, не было повода чересчур обращать на это внимание.

Тот гениальный и великий император восседал в широком кресле во главе приёмной залы и ждал своего первого герцога.

У этого человека, что достиг средних лет, был острый, как у орла, взгляд. Хотя он был мрачен духом и телом худ, его острый взор всё равно внушал трепет, словно перед полным сил волком. Он сидел в этом кресле с широкой спинкой, и свет ламп, разливавшийся из-за спинки, оставлял его в тенях контрового света. Но когда Фердинанд вошёл в комнату, этот человек средних лет, что любил окутывать себя тенями, по своей воле встал.

— Фердинанд, друг мой, как я рад, что ты решил навестить меня в эту погоду, полную густого тумана.

Фердинанд опешил и с оттенком неверия посмотрел на стоявшего перед ним Розетту Августа.

Император был всё так же худ телом и всё так же несколько мрачен духом. Но в его глазах, что выглядывали из-под коротких седых кудрей, светился ясный и мудрый блеск. Он стоял прямо. И хотя его прирождённая мрачность сильно разбавляла улыбку на лице, не было сомнений — душевное состояние Его Величества Императора сейчас было в небывало добром здравии.

Фердинанд уже и не помнил, как давно он не видел улыбки Розетты Августа. Как давно не видел этого совершенно ясного взгляда. Как давно не слышал, чтобы тот таким лёгким и приветливым тоном называл его по имени. Неужто то безумное проклятье, что двести с лишним лет тяготело над домом Августа, на время отступило от Его Величества?!

Великий император Розетта, казалось, не заметил краткого замешательства Фердинанд. Он с улыбкой пересел на другое кресло рядом и жестом показал, что Фердинанд может, как обычно, расслабленно сесть напротив, и одновременно заговорил:

— Раз ты пришёл в эту погоду, полную густого тумана, у тебя, верно, есть что-то важное сказать мне?

— Да, Ваше Величество, — Фердинанд вздохнул и сел напротив императора. — Я получил донесения с границы…

Он рассказывал о добытых сведениях и при этом осторожно наблюдал за переменами в лице великого императора Розетты.

В отличие от отсталого и хаотичного королевства Анзу, Тифонская империя уже давно, через множество успешных реформ, осуществила централизацию государства и упорядочение дворянской системы. Хотя удельные дворяне с реальными владениями ещё существовали, их власть уже была сильно ужата и взята под контроль. Вся власть в дворянской системе была собрана в руках императорского дома. И эту перемену, что можно было назвать великой, нынешний император своей рукой и совершил в первой половине жизни.

Эта реформа централизации небывало повысила административную расторопность империи. Герцог Фердинанд также от всего сердца склонился перед этим монархом, что был на десять с лишним лет младше его, и добровольно стал деятельным проводником и помощником нового курса. Но герцог знал и то, что над новым курсом всегда висела огромная тень. Это была душевная проблема самого императора, или, вернее, душевная проблема, с которой неизбежно сталкивался каждый член дома Августа.

Единовластие императорского дома могло привести империю к процветанию, но могло и многократно усилить дурные плоды ошибок самого императора в управлении. Как первый герцог империи, Фердинанд Вендел имел своей миссией неизменно служить неким «предохранителем» для дома Августа. Он всегда помнил эту миссию, особенно после введения нового курса.

Розетта Август не заметил взгляда Фердинанд. Он лишь с равнодушным лицом выслушал содержание донесений и чуть кивнул:

— Итак, Анзу, так же как и Тифон, подвергся нападению тех чудищ.

— Ваше Величество, это не обычные чудища. Это, возможно, те осквернённые порождения, что выходят из Гондорской Пустоши и что историки зовут мутантами, — подчеркнул Фердинанд. В душе его отдавались многозначительные предостережения Мастера Делина. — Если это и впрямь мутанты, то нападение на Волчью Крепость будет лишь началом. Более серьёзные события могут случиться в любой миг.

— Нам следует пересмотреть военную позицию в отношении Анзу, — ровно произнёс Розетта Август.

— Мы стоим перед лицом общей угрозы, а значит… — Фердинанд почти по привычке продолжил фразу и лишь на полуслове осознал, что услышал. Он в изумлении посмотрел на стоявшего перед ним императора: — Ваше Величество, вы имеете в виду…

— Мы стоим перед лицом общей угрозы. Все люди, и даже все расы — перед этой угрозой нет различий, не так ли? — Розетта изобразил мрачную улыбку. — У всех людских королевств длинная граница прямо прилегает к Гондорской Пустоши. И те чудища, ударяя по границе, не задумываются, на кого они нападают — на Тифон или на Анзу.

— Стало быть, мы… — осторожно произнёс герцог Фердинанд, — отложим те планы на будущий год?

— Не просто отложим. Мы должны подготовиться ещё основательнее, не так ли? — Розетта посмотрел в глаза Фердинанд. — Пожалуй, пора вновь наладить диалог с Анзу… Если их король ещё сохранил правильную способность суждения.

Фердинанд ничего не сказал, но бросил лишний взгляд на стоявшего перед ним правителя Тифона. Тот же равнодушно ответил:

— Фердинанд, друг мой. Я знаю, ты изумлён.

— В последнее время мой дух и впрямь был чересчур напряжён. Но не тревожься. Я всё это время был совершенно ясно сознающ, что делаю.

— Проклятье Августа, возможно, в конце концов падёт и на мою голову. Но не сейчас.

— Пожалуй, мне стоит в ближайшее время выразить соболезнование графу Зимней Крепости…

— То, что вам стало лучше, — это важнее всего. С графом Паленом я сам поделюсь этой доброй вестью, — произнёс Фердинанд Вендел и после короткого колебания добавил: — Это благодаря тем двум эльфийкам?

— Они связаны с домом Августа личной дружбой, — невзначай бросил великий император Розетта.

.....

В то же самое время два донесения легли на рабочий стол короля Анзу, Франциска Второго.

Этот престарелый король тщательно вчитывался в содержание донесений, казалось, желая запечатлеть в мозгу каждое слово. Наконец он тихо вздохнул и бросил оба листа тонкого пергамента, обработанного магией, в стоявшую рядом жаровню.

Глубинной зимой над городом Санкт-Сунил бушевал ледяной ветер, неся с собой иней и снега с северных гор и завывая меж древних дворцовых стен и колоколен. Казалось, с ветром доносился смутный звон колоколов, но он мог лишь биться в широкие роскошные хрустальные окна, порождая призрачное эхо.

Франциск Второй знал: это колокольный звон Собора Святого Света. В эту зиму, когда бесчинствовали сектанты, колокола собора звонили по меньшей мере вдвое чаще, чем в прежние зимы. Слушая этот смутный звон, Франциск Второй чувствовал, как его душа обретает покой.

Наследный принц Анзу, Эдмонд, стоял у стола короля. Он смотрел, как пергамент в жаровне мало-помалу обращается в пепел, и ещё мог смутно разобрать на нём кое-какие слова: «Волчья Крепость», «нападение», «мутанты», «предупреждение владений Сесил»…

— Эдмонд, знаешь ли ты, что означают эти сведения? — голос Франциска Второго вывел принца Эдмонда из задумчивости. Старый король грел руки над жаровней, пользуясь силой огня, чтобы вновь разогреть свою старую, остывшую кровь, и с виду невзначай спросил.

Молодой принц нахмурился:

— Означают, что угрозы и вызовы, с которыми нам предстоит столкнуться, растут день ото дня?

— Нет. Означают, что мы наконец дождались добрых вестей, — старый король поднял голову, и в его мутных глазах отразилась крохотная искра огня. — Анзу ещё не готово к войне. Но, к счастью, война будет отложена.

Эдмонд подумал и чуть покачал головой:

— Я не думаю, что этот душевнобольной тифонский император поколеблется из-за этого.

— Эдмонд, нельзя смотреть лишь на часть, — покачал головой старый король и высказал своё суждение. — Розетта Август, возможно, и не поколеблется. Но тот дворянский совет, что он собрал, тоже получит донесения с границы. А ещё его первый герцог, его советники… Он, возможно, и завершил централизацию императорской власти, но ему всё равно придётся идти на уступки группировке, что составляют дворяне.

Эдмонд Моэн опустил веки, скрыв все перемены во взгляде:

— Ему тоже приходится идти на уступки дворянам…

Франциск Второй поднял глаза и посмотрел на своего самого ценимого наследника, но ничего больше не сказал.

Молодой принц был чересчур остёр и ещё не понимал, какое значение имеют «уступки» для поддержания этого королевства, и не понимал, сколь огромна сила и необходимость традиционной дворянской системы. Но ничего. Это было необходимым звеном в росте каждого короля. Ничего, что сейчас не понимает. Рано или поздно поймёт.

«Уступки» и «переговоры». Некогда один бастард при поддержке северного герцога стал королём Анзу, шаг за шагом взял под контроль обстановку в королевстве и мало-помалу ослабил оковы на своей шее, обретя подлинное право королевского голоса. Всё, на что он опирался, — это «уступки» и «переговоры».

Уступки на виду, переговоры втайне, обмен выгодами до мозга костей — дворянская политика не выходит за эти рамки.

Старый король знал: переговоры с Тифоном уже не за горами.

.....

Владения Сесил. В кабинет господина доставили подробный отчёт.

Эмбер с любопытством вытянула голову. Она увидела пометки нескольких технических ведомств, включая Механическую мастерскую, Институт рун и Военно-промышленную мастерскую. Но ещё больше бросалась в глаза нарисованная на одном из листов странная, причудливая вещь.

У неё были длинные параллельные направляющие. Было литое металлическое основание. И ещё было какое-то «вспомогательное устройство», что могло помещаться внутрь направляющих и было обозначено как «снаряд». Это была поистине невиданная прежде, совершенно новая штука.

Полуэльфийка почесала волосы:

— Гавейн, а что это?

— Инструмент для измерения истины, — улыбнулся Гавейн. — Самое действенное средство переговоров.

(Конец главы)