Глава 307 — Перемены в Тифоне

Сольдеррин направил короткий лук на стоявшую неподалёку эльфийскую девушку, будто вовсе не слыша её приветствия.

— До чего же холоден, — на лице эльфийской девушки была, как и прежде, улыбка, но сейчас в ней проступало куда больше издёвки и зловещей странности. — Всю предыдущую дорогу ты держался как старшая и защитница.

— Разговоры не помогут тебе тянуть время, — равнодушно произнёс Сольдеррин, и тетива его лука уже мало-помалу наполнилась арканным сиянием. — Кто ты?

— Я? — уголки губ Бельны слегка приподнялись. — Я всего лишь странствующая вдалеке… друидесса.

С последним слогом эльфийской девушки её фигуру вдруг окутало облако возникшей из ничего, бешено кружащей листвы!

Сольдеррин не раздумывая отпустил тетиву. Наполненная арканной энергией стрела рассекла воздух и в полёте разделилась на полтора десятка слепящих лучей, без единого зазора накрыв тот бушующий лиственный вихрь. Смертоносные лучи один за другим пронзили листву, не встретив преграды. Но Сольдеррин ничуть не ослабил бдительности. Чувство опасности заставило его почти инстинктивно высоко подпрыгнуть. В тот же миг, когда он оторвался от земли, из почвы вырвались бессчётные ядовитые чёрные тернии и в клочья раздробили ту каменную глыбу, на которой он только что стоял!

Диковинный цветочный аромат разлился вокруг. Ненормальный магический ветер колыхал окрестные деревья. Листья и ветви содрогались, издавая шелест. Хриплый, искажённый, явно намеренно изменённый женский голос донёсся со всех сторон:

— Мне очень любопытно: в какой же миг ты начала меня подозревать?

Сольдеррин приземлился на землю. От его ног распространилось изумрудно-зелёное кольцо, препятствуя росту тех ядовитых терниев и отсекая вездесущий цветочный аромат. Он нахмурился, глядя, как неподалёку вновь сгущается фигура. Она всё ещё носила лицо Бельны, но нижняя половина её тела превратилась в зловещую форму, что опиралась на корни и плети. Странный облик врага заставил его насторожиться. Он, осторожно наблюдая, проговорил:

— Я и впрямь ничего не замечал. Но как раз перед тем, как покинуть Зал Вестников, я вдруг осознал, что моё душевное состояние и способность суждения в эти дни были не в порядке. Тогда я и спросил у Мастера Тернового Сердца о записях её учеников за эти два столетия. А она за эти два столетия вовсе не брала новых учеников!

— Так ты так быстро сбросил действие дурманящей цветочной пыльцы… — Получеловек-полудерево женского облика тихо рассмеялась, а цветочный аромат вокруг становился всё гуще. Множество зловещих цветов распускалось у её ног, распространяя по всей поляне ауру, что мутила рассудок. — А я-то думала, что ты всю эту дорогу была со мной, постоянно под малыми дозами пыльцы, и вовсе не сможешь припомнить те проколы…

— Ты недооценила тех, кто выжил в Гондорской Пустоши… — Сольдеррин вновь натянул лук. — Не трудись понапрасну. Когда я наготове, эта пыльца мне нипочём. Лишившись этих уловок, мутить рассудок, ты не соперник высокоранговому следопыту. Лучше честно отвечай: кто ты? С какой целью ты проникла в наблюдательный пункт?

— Бельна Лёгкий Ветер и впрямь была ученицей Тернового Сердца… Только это было триста лет назад, — улыбнулась зловещая друидесса. — Она была эльфийкой, что завершила странствия и хотела вернуться домой, но пала на обратном пути. А я лишь помогла ей…

— И ещё, гордый высокоранговый следопыт, ты и впрямь считаешь, что победа у тебя в руках? Ты, может, и можешь сопротивляться действию дурманящей пыльцы. Но те обычные следопыты и дозорные, что ты привёл и расставил в засаде поблизости… они-то могут сопротивляться?

Лицо Сольдеррина слегка дрогнуло, но взгляд его тут же стал острее:

— Меня одного довольно, чтобы задержать тебя здесь.

— Какое совпадение. Я думаю точно так же. Иссушённые древесные твари!

— Гранаты к бою!

— ?

.....

Тифонская столица, Олден, аристократический квартал.

Великий герцог Фердинанд стоял в своём кабинете, где висели портреты предков семьи (отнюдь не воскресших), и тихо смотрел на затянутый дымкой столичный пейзаж за окном. Те высокие и величественные, или золочёные и блистательные здания сейчас все оделись в смутную вуаль. Неразвеиваемый туман скрадывал многие черты столицы. Лишь самые высокие и самые ярко освещённые дворянские и королевские строения гордо высились в тумане. Они светом огней и своими громадными очертаниями вырисовывали множество величественных силуэтов, отчётливо видимых и в тумане.

Эта картина была подобна самой идее этой империи: дворянство и королевский дом, словно вечно горящий маяк, ведут невежественный народ вперёд.

С наступлением Месяца Туманов Олден то и дело окутывался густым туманом. Это было также типичной чертой центральной части континента и некоторых северных областей. Само название «Месяц Туманов» в календаре изначально произошло от этого.

В прежние дни Фердинанд очень любил такую погоду, полную густого тумана. Ему нравилась поза этого древнего города, когда он тонул в тумане, — смутная, но всё же выдающая твёрдые грани. Это заставляло его думать об этой империи, что прошла через бессчётные бури, но всё равно горделиво высится. И ещё заставляло его вспоминать тот первый его бой, когда он в густом тумане был застигнут врасплох, но прорубил кровавый путь и стяжал себе славу. Однако сегодня ему было не до любования пейзажем в тумане.

Донесения с имперской границы лежали на его столе за спиной. Магический пергамент особой выделки был уже распечатан, и написанное на нём ясно проступало на листе. Там изящным женским почерком было написано несколько коротких фраз:

«Волчья Крепость подверглась нападению огромных человекоподобных чудищ. Чудища походят на кроваво-красных гигантов, обладают чудовищной силой, почти не боятся клинков и могут легко разъедать и охрупчивать наши стены и стальную броню…

Оборонительные силы понесли серьёзные потери. К счастью, твердыня не пала.

Чудища пришли со стороны Тёмных гор».

Это было донесение, присланное Андреа. А вместе с ним лежала и другая записка, содержание которой было ещё проще — всего одна фраза: «Южные пределы Анзу подверглись нападению кроваво-красных гигантов. Урон владений Сесил неизвестен».

Это донесение пришло из иных каналов дома Вендел.

Герцог Фердинанд отвёл взгляд, обернулся, и его глаза скользнули по донесениям на столе, а затем остановились на портретах первых предков дома Вендел, что висели на стене напротив. Он тихо прошептал про себя:

— Неужто это и впрямь те самые чудища, с которыми вы сражались тогда?

Он невольно вспомнил, как несколько десятков лет назад, когда он был ещё простым рыцарским капитаном, встретил на имперской границе одного странствующего воина-монаха и то предостережение, что тот ему сделал.

Это был очень редко встречающийся эльфийский монах. Когда молодой Фердинанд Вендел впервые встретил его, тот монах бродил у имперской границы. И тогда тоже был такой же Месяц Туманов, как сегодня, и такой же густой туман стлался вокруг. До сего дня герцог Фердинанд помнил ту картину. Раненого в бою, его спас таинственный эльфийский монах. Они вдвоём нашли дупло в дереве в затянутом туманом лесу, чтобы временно передохнуть. Голова того монаха в тумане сверкала, как начищенная медь, а его слова помнились свежо и поныне:

— Юный людской воин, ты всё твердишь о своих идеалах и устремлениях, будто стоит тебе разбить то королевство напротив — и ты обретёшь славу. Но знаешь ли ты? Ваша истинная угроза — вовсе не ваши человеческие собратья…

— Два королевства, что изначально были одного корня, дошли до такого. И никто из вас не глянет на Пустошь, что лежит прямо перед глазами? Тех чудищ семьсот лет назад запечатали. Но вы что же, и впрямь не боитесь, что они вновь вернутся в этот мир?

Герцог Фердинанд тихо вздохнул, и лицо его обрело решимость. Он позвонил в медный колокольчик, вызывая дворецкого, и тихо прошептал про себя:

— Мастер Делин, вы были правы.

— Они и впрямь вернулись.

— Человечество должно перемениться.

Дверь кабинета отворилась. Старый дворецкий, что верно служил семье много лет, предстал перед Фердинанд:

— Господин, какие будут приказания?

— Готовь карету. Я еду на аудиенцию к Его Величеству Императору!

Карета с гербом дома Вендел и сопровождающая свита воспользовались высочайшей дворянской привилегией. Императорский дворец Розетты Августа распахнул перед герцогом Фердинанд свои врата. Глядя, как величественные дворцовые стены всё растут перед глазами, Фердинанд в душе был уже твёрд как сталь.

До какой бы степени ни ухудшилось душевное состояние Его Величества Императора, как бы ни ослабло влияние его слов на эту огромную империю, он должен был сегодня изменить ход тифонской военной машины. Если затянуть ещё на три дня, Его Величество созовёт последнее дворянское собрание. И тогда, если он ещё захочет что-то предпринять, ему придётся прибегнуть к тому средству, которого он меньше всего желал…

Фердинанд опустил голову и посмотрел на свои руки, что привыкли держать меч и всё ещё были полны силы, и медленно сжал их в кулаки.

Пока не настал последний миг, он ни за что не хотел идти самым худшим путём.

Он вошёл во дворец, вошёл в покои императора Розетты Августа и с помощью слуг снял тяжёлый герцогский плащ, но декоративный меч всё ещё был у пояса — это была привилегия, которой он, как первый герцог империи, имел право пользоваться. Он уже получил дозволение на аудиенцию. Ведомый и сопровождаемый церемонийместером, герцог направился туда, где сейчас находился тифонский император.

На полпути герцог Фердинанд заметил, что церемонийместер ведёт его в приёмную залу, а не в кабинет, где император обычно его принимал, и с любопытством спросил:

— Его Величество в приёмной? Он принимает каких-то гостей?

Церемонийместер со всей учтивостью ответил:

— Да. Его Величество сейчас принимает двух эльфийских лекарей.

— Эльфийских лекарей? — брови герцога Фердинанд слегка сошлись. — Со здоровьем Его Величества что-то неладно?

— Прошу не беспокоиться. Его Величество по-прежнему здоров, — проговорил церемонийместер. — Только в последнее время его дух слегка угнетён.

Дух угнетён?

Фердинанд опешил и инстинктивно почувствовал что-то неладное. Но прежде чем он успел задать вопрос, из-за поворота коридора впереди вышли и попали в его поле зрения две эльфийки в белых длинных платьях, очень схожие обликом, с благородными манерами и прекрасной внешностью.

Церемонийместер произнёс рядом:

— Кажется, обе лекари уже завершили свою работу.

Фердинанд Вендел смотрел на этих двух невиданных прежде эльфийских лекарей, что приближались к нему. Он подавил все ненужные сомнения на лице и с подобающим герцогу равнодушием ждал.

Коридор был лишь один, и две эльфийские лекари неизбежно оказались прямо перед герцогом Фердинанд. Они изобразили безупречно вежливые улыбки и, приподняв длинные юбки, склонились в приветствии:

— Доброго полдня, господин. Его Величество ждёт вас.

(Конец главы)