Глава 306 — Связь и разоблачение

Из маготехнического устройства связи доносились шумы помех, но Бельна не обращала на них никакого внимания. Она лишь, с улыбкой на лице, терпеливо подождала несколько секунд, и из устройства донёсся хриплый, низкий голос, похожий на скрежет сухих ветвей друг о друга:

— Сегодня в Пустоши всё так же уныло, как и во всякий прошедший день. Настоятельница Бельтира, что заставило вас вдруг связаться через Тёмный Мост?

— Я хотела уточнить обстановку на сторожевых постах, — ровно произнесла Бельтира, что скрывалась под именем Бельны, а на деле была главой среднего звена сектантской организации. — Ты, должно быть, уже знаешь, что эти слепые чудовища одновременно ударили по границам Тифона и Анзу.

— С «этой стороны» стены всё под контролем. Случившееся за её пределами нас не касается, госпожа настоятельница.

Бельтира легонько хмыкнула, явно недовольная этим ответом:

— Среди мутантов появились изменённые особи, обладающие зачаточным разумом и мощной способностью к заклинаниям. Отчего в прежних рапортах не упоминалось об этих переменах?

Голос на той стороне на мгновение умолк, а затем вновь раздался шорох:

— …Мы не наблюдали тех изменённых особей, о которых вы говорите.

Красивые брови Бельтиры слегка сошлись к переносице. Очевидно, этот ответ не удовлетворил её ещё больше:

— Неужто я стала бы выдумывать такое на пустом месте? Теперь уже даже люди за стеной воочию видели новые виды мутировавших чудищ. Вы и впрямь ничего не знаете?

— Настоятельница Бельтира, не подвергайте сомнению верность «Жертвователей». Мы не знаем, о каких изменённых особях вы говорите. Но мы проведём расследование. Если всё это правда, то остаётся лишь заключить, что эти чудовища претерпевают новые, прежде не наблюдавшиеся мутации. Перед лицом такой перемены самое мудрое — терпеливо ждать итогов расследования.

— Я подожду, — лицо Бельтиры было ледяным и застывшим. — Но у меня нет большого терпения.

— Терпения, терпения. Мы терпеливо ждали семьсот лет, и уже ничто не может повлиять на наш план…

Шум и человеческий голос в устройстве связи постепенно затихали. Бельтира знала, что действие «Тёмного Моста» подходит к пределу. Незаконное наложение сигнала в канале очень скоро будет замечено магами Серебряной Империи. Поэтому, прежде чем связь окончательно прервалась, она, не теряя времени, произнесла:

— Эльфы скоро заметят движение Великой Стены. Наш канал будет переустановлен. Действуем по второму варианту…

.....

Небо застилали зловещие облака, подобные грязевой трясине. Непрестанно бурлящая хаотическая магическая энергия рождала в этих облаках бесконечные молнии. Свистящий ветер нёс с собой ядовитые газы и радиоактивную пыль. Всё живое в этой смертоносной среде увядало и гибло или же мутировало и искажалось. Даже сама земля, что почиталась основой всего сущего, под действием разъедающей магической энергии обратилась в испещрённую шрамами Пустошь. Здесь, в этом месте, жизнь пресеклась.

Но всё же кое-какие «твари» ещё действовали в этом краю пресёкшейся жизни.

Гондорская Пустошь, область Выжженных Магических Шрамов. Некий «лес» медленно полз вперёд.

Чёрные, искривлённые стволы буйно разрастались в разъедающей магической силе. Редкие, хаотично разбросанные серо-белые листья висели на ветвях. Мертвенно-бледные или кроваво-красные кристаллические наросты прорывали кору этих растений, словно вкрапления, прорастая меж этих леденящих душу искривлённых ветвей и листьев. Ни один учёный в мире не смог бы опознать вид или имя этих «деревьев». Даже в самых нелепых и диких картинах, что изображали Чёрный Лес, никто не нарисовал бы столь зловеще-причудливых «деревьев». А особенно когда эти деревья с шелестом колыхали своими ветвями и с помощью бессчётных спутанных корней шагали по земле — это и вовсе выходило за пределы убогого людского воображения.

Бессчётное множество таких «деревьев» ползло по Пустоши. Их корни, подобно перепутанным змеиным клубкам, непрестанно сжимались, растягивались, извивались. Время от времени какое-нибудь «дерево» замедляло шаг, ненадолго вонзало часть корней в разъеденную почву и торопливо впитывало последние питательные вещества, что ещё оставались в земле. Но даже при этом его ползучий шаг ни за что не останавливался. Казалось, сама его миссия была в том, чтобы безостановочно брести по этой Пустоши.

Посреди ползучего леса одно особенно огромное, особенно древнее чудище-дерево медленно продвигалось вперёд в окружении своих собратьев. Его морщинистая, вся в рытвинах кора сморщилась, образуя зловещий узор, подобный старческому лицу. Это лицо, сложенное корой, слегка двигалось, и из его сухих, растрескавшихся уст исходил хриплый и низкий голос:

— Не тревожься, настоятельница Бельтира. Всё под контролем…

Мгновение спустя старческий лик сомкнул уста. Однако вокруг этого гигантского дерева множество ползучих деревьев поменьше, словно сговорившись, заколыхались. Одно за другим лица выступали на их морщинистой коре и, вслед за искривлением древесных стволов, обращались туда, что было за пределами леса.

Снаружи ползучего леса, на испещрённой осквернёнными шрамами Пустоши, медленно двигалось бессчётное множество омерзительных и жутких кроваво-красных гигантов. Низкий, невнятный ропот, что мог свести с ума обычного человека, исходил из грудной клетки каждого гиганта и наполнял всю пустошь.

А среди этих слепо и тупо бредущих кроваво-красных гигантов то и дело мелькали одна-две особенно огромные особи. Ростом в два-три раза выше обычных гигантов, они медленно брели в колонне и всё приближались к тому направлению, куда двигался ползучий лес…

Каждый лист ползучего леса затрепетал, и в шелесте раздался призрачный шёпот:

— Всё под контролем…

.....

Бельтира завершила связь и пристально смотрела на померкшее маготехническое устройство.

— «Жертвователи»… — эта женщина-настоятельница прикрыла глаза, и на её холодном и равнодушном лице проступил оттенок воспоминания и горечи. — Семьсот лет…

Но спустя всего несколько секунд настоятельница подавила все ненужные движения чувств. Она открыла глаза, и её зрачки вновь стали ледяными и отстранёнными. Удостоверившись, что «Тёмный Мост» надёжно спрятан и на маготехническом устройстве не осталось никаких следов, она оправила складки на одежде и повернулась, собираясь покинуть это место.

Однако ноги её, будто пустив корни, намертво приросли к месту. Хотя верхняя половина тела уже повернулась, она не могла поднять шага.

Она в изумлении глянула вниз, но не увидела своих корней. То, что удерживало её на месте, были вовсе не усики и плети, а её собственные ноги, её собственные ступни.

Бельтира нахмурилась и снова попыталась поднять ногу. Однако на этот раз она не только не преуспела, но её рука вновь легла на уже погасшее маготехническое устройство!

Женщина-настоятельница тихо вскрикнула:

— Бельна? Что ты делаешь?!

Тело Бельтиры застыло, не совершая ни малейшего движения. Однако внутри этого тела разворачивалась глубинная битва. Её лицо — лицо, принадлежавшее некоей эльфийке, чистое и прекрасное лицо — сейчас беспрестанно меняло выражения: то гневное, то мучительное, то решительное, то отчаянное…

В конце концов все чувства замерли на слое равнодушия. Бельтира вновь взяла это тело под контроль.

Однако из уст её вырвался тихий вздох.

— Бельна… Это твоя последняя своенравность.

— Иди. Пока я не передумала.

Тело эльфийской девушки пошатнулось, а затем она медленно подошла к тому маготехническому оконечнику в комнате. Она легонько провела рукой по гладкой металлической поверхности оконечника, а затем с лёгкой неловкостью положила руку на его вершину.

Мгновение спустя эльфийские руны вновь зажглись, и проекция в световом ореоле и голос явились одновременно. Улыбающаяся приветливой улыбкой серебряная эльфийка махала Бельне рукой:

— Ветроговорящая 1015. Здравствуйте, странствующая вдалеке сестра.

Эльфийская девушка колебалась, но всё же медленно открыла рот и нарушила молчание:

— Я… Бельна Лёгкий Ветер. Из… Белокаменного Города.

— Хорошо, госпожа Бельна. Каково вам в странствиях? Вы желаете связаться с родными в Империи? Или доложить об увиденном и услышанном вовне? Или у вас особое обстоятельство и нужно переключиться на секретную линию?

— Я… Нет. Мне не нужно связываться с родными. У меня лишь несколько слов. Я хочу передать их Мастеру Тернового Сердца в Лунную Долину.

— Хорошо. Прошу, говорите. Здесь всё запишут.

— …Наставница. Мне за пределами хорошо. Странствие — это и впрямь очень занятное дело. Этот мир такой огромный. Гораздо больше тех лесов, что я видела на родине…

— Я узнала многих людей. Есть люди, есть и эльфы, что тоже вышли странствовать, и дворфы, что часто встречаются на севере континента, и даже одна фея. Феи очень занятные, крохотные, но говорят с большим достоинством…

— Наставница, я не жалею, что вышла посмотреть на этот мир. Но мне хотелось бы ещё увидеть леса родины…

— Однако… я не вернусь.

— Я останусь во внешнем мире. Ради одного обещания, я должна его исполнить.

— И последнее. Наставница, не играйте больше на деньги… Честно говоря, когда рассказываешь об этом другим, очень стыдно…

— Это всё, госпожа Ветроговорящая.

— Хорошо, всё записано, — серебряная эльфийка в магическом световом занавесе с улыбкой записала слова Бельны и спросила дальше: — Есть ли ещё сообщения для кого-то ещё?

Эльфийская девушка Бельна помолчала мгновение и чуть покачала головой:

— Больше ничего.

— Хорошо. Странствующая сестра, я была рада этой короткой беседе. Надеюсь, в следующий раз ещё увидеть вас. Да хранят вас вечно Звёздное Небо и Земля.

— Да хранят вас вечно Звёздное Небо и Земля. Спасибо.

Руны на поверхности устройства связи мало-помалу погасли. А Бельна, будто говоря сама с собой, ещё раз повторила:

— Спасибо.

Это, очевидно, было сказано не Ветроговорящей, что уже отключилась.

Тело «эльфийской девушки» слегка покачнулось, и из её уст раздался холодный голос:

— Тебе незачем говорить мне спасибо. Мы с тобой отлично знаем, что это — часть торгового договора.

— Ты платишь своей плотью и жизненной силой. Я восполняю твои сожаления.

— Я всего лишь хотела лучше стабилизировать состояние плоти после «слияния». Да и с другой стороны, я всё время следила за каждым твоим шагом. Ни одно твоё слово, ни одно движение не могло уйти из-под моей власти. Так что тебе и впрямь не за что меня благодарить.

В комнате надолго воцарилась тишина. Спустя несколько минут Бельтира вдруг тихо хмыкнула:

— Хм… Я и впрямь поддалась твоему влиянию…

Она покачала головой, и все чувства на её лице быстро угасли. Затем она открыла дверь отдельной комнаты и без колебаний покинула это место.

Она привычно миновала дозорные посты Зала Вестников, прошла улицами и переулками и через другой выход покинула этот город, построенный эльфами.

Некоторое время спустя она уже шла по хвойному лесу за пределами долины.

Всё ещё сохранявшая облик «Бельны» Бельтира прогуливалась по лесу. Хотя вокруг был безлюдный окраинный горный лес, она, казалось, прогуливалась по домашнему саду — так неторопливо и спокойно. Она шла и остановилась, достигнув одной лесной поляны.

Она с улыбкой подняла голову и посмотрела туда, где неподалёку стоял Сольдеррин с уже натянутым коротким луком.

— «Сестрица Соль», мы снова встретились.

(Конец главы)