Глава 301 — Слуга

Маг Даниэль в ужасе смотрел, как весь мир перед ним медленно рушится. Золотые арканные шпили, бесподобные магические чертоги, тот мир, полный свободы, раздолья, света и надежды, — всё беззвучно рассыпалось у него на глазах. А некое ужасающее сознание стремительно нисходило прямо на него.

«Нисходило на него» было лишь иллюзией. Даниэль, глубоко проникший в тайные искусства психики, отлично знал, в чём истина. Его мысль была взломана. И мощь взломщика достигла степени, превосходящей воображение. Даниэль воздвигал в своём мозгу миражи и приманки, что могли экранировать подсматривание и шифровать память. Но взломщик, будто полностью игнорируя все эти защитные средства, прямиком сокрушил всё. В ту краткую секунду он лишь ощутил, как в его мозг с силой втолкнули безмерно гигантский поток информации. Этому информационному потоку он был решительно не в силах сопротивляться.

Под таким огромным напором информации все мысленные барьеры и буферы памяти были совершенно бессильны.

В единственной уцелевшей искре рассудка Даниэль вспомнил недавно обнародованные в психической сети сведения — те материалы о «Бродящем за Пределами» и донесения о епископе Спящих, что погиб от рук Бродящего. Он осознал, чем же на самом деле была та гигантская информация, что не могла быть обработана человеческим мозгом. И, осознав это, его первой реакцией было немедленно оборвать сеть.

Его мысль стремительно скакала между психической сетью и реальным миром. В один счастливый миг, что длился меньше миллисекунды, он увидел свою магическую лабораторию на тифонской границе. Та неуклюжая ученица обрабатывала образец за экспериментальным столом неподалёку. Он изо всех сил попытался поднять руку, но в следующий миг обнаружил, что вновь вернулся в безостановочно рушащийся мир сна.

Окружавшие его дворцы и башни всё так же медленно рушились. Пешеходы в городе, подобно абстрактным картинам маслом, растворялись в воздухе. Старый маг выдавил последний воздух из своих лёгких и издал последний крик: «Он в сети!»

Но его крик был лишь фантазией в его собственном мозгу. На деле он лишь оцепенело стоял на месте, а голос прогремел в его голове: «Стой там, не двигайся. Я уже поймал тебя!»

После этой фразы окружающая картина наконец была полностью изменена.

Блистательный Город Сна исчез. В поле зрения была лишь беспредельно широкая водная гладь, а на ней высились одна за другой зловещие металлические платформы. Небосвод без единого небесного тела простирался над этим водным пространством. Бессчётные гигантские геометрические образы на этом небесном своде непрестанно менялись и перестраивались, образуя всевозможные непостижимые картины. А владыка этого мира — мужчина с короткими бледно-золотистыми волосами — тихо стоял перед ним.

Это был лик Карла Первого, предка-основателя королевства Анзу. В «Вечном Сне» немало людей любило лепить себя в этом образе. Но старый маг знал, что этот «Карл Первый» перед ним — существо куда более страшное, чем любой из Спящих.

— Бродящий за Пределами… — пробормотал он себе под нос.

— По чести, мне не очень нравится это имя, что вы мне дали. Звучит до крайности нескладно, — говоря это, Гавейн разглядывал стоявшего перед ним старого мага. До того как этот человек был втянут сюда, его облик был таков: облачённый в расшитый звёздами магический плащ, с жезлом из драгоценного камня в руке, с величавой и спокойной аурой — человек средних лет. Но в этом «межслойном мире», что подчинялся лишь правилам, установленным Гавейном, с пришельца были насильно содраны все маски. Он был лишь сгорбленным, иссохшим стариком в чёрной магической робе. — Твоё имя — Даниэль… Любопытно. Тифонец, верно?

— Откуда вы зна… — Старый маг сперва в ужасе расширил глаза, но тут же осознал, что впадать в сомнение по этому поводу глупо: перед лицом этого Бродящего за Пределами сколь велики могут быть силы сопротивления у человеческого рассудка?

Но на деле Гавейн знал до обидного мало. Он мог, пользуясь своей мощной информационной атакой, крушить защиту мозга большинства сектантов Спящих. Или же, используя расставленные в психической сети ловушки и дыры, изолировать одного из Спящих от общей сети и втащить в аномальное пространство данных. Но чтение памяти было операцией куда более глубокой и сложной. У него были познания в этой области, но до искусности было ещё далеко.

Он всего лишь прочёл поверхностную память этого старого мага. Но даже в этой поверхностной памяти уже было много занятного.

Этот старик по имени Даниэль, прежде чем стать сектантом Спящих, был магом и к тому же членом Ассоциации Магов тифонской столицы.

Секта вбирает новых членов — это нормально. От нищих простолюдинов до душевно опустошённых дворян — все были их целями. Тогдашняя госпожа виконтесса Лилит из владений Конд тоже была совращена сектантами и ступила на ложный путь. И ещё раньше встреченный сектант Культа Всеобщего Конца Бард Вендел был примерно таков же. Но, насколько знал Гавейн, крайне редко бывало, чтобы маг пал и стал сектантом. Потому что у магов была особая картина мира и система веры. Прежде всего, они уже были пользователями сверхъестественной силы и оттого с трудом поддавались соблазну сверхъестественного. Затем, у них была широкая вера в магическую богиню Мирмину. Эта богиня почиталась источником всех заклинаний. Если уж маг и впрямь решал во что-то верить, то верить в магическую богиню не лучше ли, чем в кучку безумцев, что грезят наяву?

Но, просмотрев поверхностную память Даниэля, Гавейн осознал: если дряхлый маг на пути магии дошёл до конца, до безвыходного тупика, а в то же время в его воле было слабое место, которым можно воспользоваться… тогда его погружение в Сон — тоже не невозможная вещь.

В отношении «восполнения сожалений, что приносит реальный мир», у Спящих было воистину чересчур большое преимущество.

С другой стороны, старый маг Даниэль после первого ужаса наконец вернул себе хладнокровие. Он уже тайно попробовал вырваться из этого места или высвободить какие-то заклинания, но обнаружил, что уже накрепко заперт здесь, да и духовная сила будто замёрзла. В этой психической области контроль над рассудком означает конец всего. Даже если снаружи у тебя мощь, способная сокрушить небо и землю, ты не в силах противостоять властелину Сна. Поэтому он решительно выбрал самосохранение и изо всех сил снизил позу:

— Что ты… что Вы хотите получить от меня…

Маги — народ практический. Это не меняется ни при каких обстоятельствах. Даниэль не собирался в такой ситуации крепиться. Особенно зная, что перед ним ещё и «Бродящий за Пределами» — неописуемое существо, которое, вполне вероятно, лишено человеческих эмоций.

Раз уж этот «Бродящий» пока что не лишил его жизни, значит, у него есть ценность, чтобы продолжать жить. Он должен заставить себя выжить.

— Получить что… — Гавейн потёр подбородок и серьёзно задумался. — По чести, я и впрямь ещё не придумал… Втянуть тебя сюда было лишь экспериментом. Я не вижу в тебе какой-то иной ценности. Или, как ты думаешь, что ты можешь мне дать?

«Лишь эксперимент…»

Сердце старого мага упало. Ситуация начала развиваться в дурную сторону.

Он был сочтён подопытным — совсем как те животные, что он бросал обрабатывать ученице Мэри.

Вот каково истинное отношение «Бродящего за Пределами» к людям?

Гавейн не дал старому магу и дальше домысливать самому. Хотя это, кажется, тоже было бы весьма занятно, но он выходил в сеть не ради игры. Удостоверившись, что этот тифонец по имени Даниэль отлично умеет принимать реальность, Гавейн махнул рукой:

— Ладно, расслабься. Мы можем сесть и неспеша поговорить.

Маленький круглый стол и два стула возникли из ничего на зеркально-гладкой водной глади. Гавейн первым сел. Даниэль же после короткого колебания тоже осторожно опустился на стул, но всё равно ни на миг не ослабляя внимания, следил за каждым движением Гавейна.

— Как давно ты стал Спящим?

Даниэль опешил, не ожидая, что это нечеловеческое существо и впрямь начнёт с ним беседу. Но всё же быстро ответил:

— Я соприкоснулся с ними… больше десяти лет назад.

— Оттого что твои магические изыскания в реальном мире наткнулись на трудности? — с усмешкой посмотрел на стоявшего перед ним старого мага Гавейн. — Упиваться сном — не способ разрешать проблемы.

— …Смертные — существа, ограниченные даром, — горько покачал головой старый маг. — Мой дар позволил мне на стезе изыскания истины дойти до конца слишком рано.

— Спящие для тебя — это спасение?

— …Наверное, можно так сказать.

— Любопытно, — Гавейн легонько постучал по столу. — Тогда мне очень хотелось бы знать: если бы перед тобой положили другое, большее спасение, предал бы ты Спящих?

Даниэль в оцепенении смотрел на Гавейна и казался несколько растерянным.

— Мне нужен слуга, — с улыбкой произнёс Гавейн, намеренно делая свой вид загадочным и непостижимым. Раз уж эти богатые на внутренние драмы Спящие сплели ему весьма бодрый образ, то он и впрямь не против попутно им воспользоваться. — Я не всеведущ и не всемогущ. Есть много дел, которые мне неудобно делать самому. Поэтому я избрал тебя.

На деле — избрал наобум.

— Избрали… меня? — с сомнением произнёс старый маг. — Что Вы желаете, чтобы я делал?

— Служить моими ушами и глазами. Ушами и глазами на землях Тифона. Ушами и глазами среди Спящих, — говорил Гавейн, пристально глядя в глаза старого мага. — Конечно, в этом процессе ты получишь и равносильное воздаяние. Я весьма блюду равный обмен.

Даниэль хоть и не смел надеяться получить в этом контакте больше выгоды, чем «выжить», всё же подсознательно спросил:

— Вы говорите… о воздаянии?

— Для тебя это, возможно, и будет большее спасение, — рассмеялся Гавейн. — Это знания. Знания, что позволят тебе продолжать идти вперёд по пути изыскания истины.

Дыхание Даниэля перехватило.

.....

Мэри напряжённо следила за движениями наставника. Она сохраняла эту позу уже очень долго.

После той зловещей фразы наставник, будто окаменев, застыл на месте. На лице его замерло выражение ужаса. Она хотела подойти и толкнуть его или окликнуть, но в конце концов подавила этот порыв. Вполне вероятно, наставник стал таким из-за магической отдачи, и опрометчиво прикасаться к нему сейчас — не лучшая мысль.

Однако, как бы она ни проверяла те кроваво-красные рунные формации вокруг, она не находила и следа вышедшего из-под контроля заклинания.

Позвать других подмастерьев? Позвать старого дворецкого? Или… воспользоваться случаем и снять ошейник со своей шеи?

Бессчётное множество мыслей — и страшных, и напряжённых — яростно билось в душе этой низкоуровневой волшебницы. Она чувствовала, как её руки и ноги начинают дрожать. Импульс, во что бы то ни стало, любой ценой рискнуть и рвануться, постепенно брал верх. Но прежде чем она приняла самое дурное решение, она увидела, что глаза её наставника вдруг моргнули.

Это заставило её почти вскрикнуть.

Закутанный в чёрную робу старый маг наконец очнулся. Его застывшие мышцы медленно расслабились, а мутные глаза вновь прояснились. Он увидел стоявшую перед ним ученицу, а та выглядела до предела напряжённой и испуганной.

Старый маг не знал, сколько времени пробыл без сознания, но эта ученица явно не сбежала.

Голос Мэри дрожал, когда она заговорила:

— Наставник… Вы… Вы в порядке?

— Я заключил сделку с одной ужасной сущностью, — хриплым голосом произнёс старый маг.