Глава 302 — Новая встреча

Мэри с напряжённым лицом смотрела на своего наставника. Что, собственно, значила та внезапно вырвавшаяся у него фраза, ей, по правде, не очень-то и хотелось знать.

Она боялась своего наставника — боялась почти до ужаса. Будь её воля, она бы и вовсе предпочла никогда не обнаруживать у себя магического дара и десять лет назад из любопытства не залезать в эту десятки лет пустовавшую бесхозную башню, где и встретила только что переселившегося сюда наставника. Теперь она уже была полноценным магом второго уровня и, по словам наставника, «возможно, ещё при жизни достигнет среднего ранга». Однако, на взгляд Мэри, стать магом второго уровня не было ни капли славно. Это было даже хуже, чем быть невежественной крестьянкой в горной деревушке.

По крайней мере, крестьянке не нужно препарировать бессчётное множество животных, не нужно выращивать уродливых мутантов, не нужно учиться соединять человеческий мозг с чудовищами и не нужно терпеть давление, что исходит от больного духа наставника.

Даниэль был душевнобольным магом. По сути, на взгляд немногих подмастерьев в башне, этот наставник и вовсе был уже безумен. Он то и дело погружался в зловещее состояние сна, а и в минуты бодрствования не имел полноценных чувств. Он был вспыльчив, раздражителен, мрачен и ужасен. Он заставлял своих подмастерьев есть крыс и ядовитых змей. Из-за какой-нибудь галлюцинации он выпускал в башню страшных тварей и заклинательных созданий, а затем гнал подмастерьев биться с этими чудищами. Не говоря уж о тех ужасных магических опытах, что он проводил на собственном теле…

Хотя порой у Даниэля и бывало мягкое и приветливое состояние, его безумие превосходило то в десять раз. И под гнётом этого безумия его редкая мягкость становилась ещё ужаснее.

Старый маг пробыл в оцепенелом состоянии полтора десятка секунд. Наконец он пошевелил своим телом, и молодая ученица тотчас вскинула голову.

— Наставник… — Мэри слегка согнулась в поклоне. — Хорошо, что вы целы…

Даниэль долго смотрел на Мэри и, кажется, лишь заметив зажимное кольцо у неё на шее, вспомнил, что это его ученица. Он пробормотал в горле что-то невнятное, а затем махнул рукой:

— Прибери в лаборатории. Сегодня можешь отдыхать.

Мэри поморгала и ощутила искреннее облегчение. Затем она увидела, как её старый наставник медленно повернулся и двинулся к выходу из лаборатории. Его магическая мантия бугрилась и топорщилась на спине. Из-под её полы выползали змееподобные искусственные нервные тяжи, что конвульсивно вздрагивали.

.....

Гавейн недолго оставался на «симуляционной экспериментальной площадке». Удостоверившись, что старый маг уже выброшен из сети, он снял состояние погружения в данные и вернулся на поверхность психической сети.

Внедрить в Спящих глаза и уши, найти пешки, которыми можно управлять, — это было у него в планах с самого начала. Особенно после того, как он обнаружил, что Спящие ещё и сочинили образ «Бродящего за Пределами», эта его мысль становилась всё более совершенной. В конце концов, эта сектантская группа была чересчур уж причудлива, и он не мог сам лично расследовать всё. Поэтому найти такую пешку было неизбежно. А то, что эта пешка ещё и оказалась тифонским магом, было уже нечаянным урожаем.

Узнав примерное положение Даниэля, Гавейн быстро набросал в уме множество временных планов. Он верил, что при должном использовании этот старый маг сыграет много неожиданных ролей.

Он не боялся, что это повысит риск его раскрытия. Успешно сломав защиту сознания Даниэля, он уже взял под контроль его права в психической сети и одновременно установил «активирующий переключатель». Стоит тому лишь заикнуться о чём-то вроде «Бродящий за Пределами проник в сеть», как его немедленно отрежет от соединения. Но даже если этот предохранитель не сработает и сведения утекут — как Спящие смогут вычислить Гавейна?

Их сеть была дырява насквозь. Гавейн отыскал уже бессчётное множество дыр и чёрных ходов. В этой примитивной сети, во-первых, не было системы реальных имён, во-вторых, не было ограничений на смену облика, а отображение адресов и поиск по признакам и вовсе были сделаны из рук вон плохо. Гавейн прикинул, что этим сектантам найти человека в психической сети, пожалуй, труднее, чем отыскать в списке заклинаний Ребекки хоть одно заклинание, кроме Огненного Шара.

У Ребекки и вовсе нет списка заклинаний.

— О, это дяденька, которого я в прошлый раз видела!

Звонкий голос вдруг раздался рядом. Гавейн, что шёл по тенистой дорожке, витая в облаках, был пробуждён этим слегка знакомым детским голосом.

Он обернулся на голос и увидел, как к нему радостно бежит девочка с длинными бледно-русыми волосами. Её шажки были прыгучими.

Это была та самая «девочка», что он видел в прошлый раз?

В голове Гавейна мгновенно всплыл образ стандартного немолодого сального интернет-мошенника, да ещё и с включённым преобразователем голоса в лоли-стиле. От этого всё его существо вмиг просветлело душой, и он воззрился на «девочку» с абсолютно невозмутимым сердцем:

— Патти?

— Ах! Дяденька ещё помнит меня! — Лицо девочки тут же озарилось великой радостью, и она запрыгала вокруг Гавейна. — Дяденька, ты опять пришёл?!

Уголок губ у Гавейна дрогнул, и он наконец признал в душе одну вещь: истинное тело, что скрывается за этой девочкой, скорее всего, вовсе не немолодой сальный сектант. В конце концов, психическая сеть — это полностью иммерсивная виртуальная реальность. Даже если существа вроде сектантов имеют индекс извращённости на пять плюсов выше нормального человека, им всё равно довольно трудно прыгать и скакать до такой степени. Даже такой заправский мастер, как Сольдеррин, не смог бы…

Возможно, это чересчур молодая душой немолодая сальная интернет-мошенница…

— Дяденька, о чём ты думаешь? — вновь раздался голос Патти. — Дяденька, ты очень любишь витать в облаках?

Гавейн опустил голову и посмотрел на девочку, что ещё не доставала ему и до пояса, и заметил, что она и впрямь и секунды не может усидеть на месте. Он невольно нахмурился:

— Почему ты всё время прыгаешь?

— Потому что мне нравится! — с совершенно естественным видом ответила Патти и наморщила носик. — Только дома уже нельзя…

— Дома? — Гавейн ощутил, что услышал очень настораживающее слово. Но не успел он задать вопрос, как мягкий женский голос раздался рядом:

— Патти, ты мешаешь незнакомцу?

Гавейн поднял голову и увидел женщину в вуали и длинном платье, что стояла неподалёку и слегка хмурясь смотрела на Патти.

Патти тут же радостно бросилась к ней:

— Ах! Сестрица Серина!

Гавейн смотрел, как девочка прыгнула в объятия женщины в вуали, а та привычным движением усмирила маленькую девочку и подняла взгляд сюда:

— Прошу прощения. Этот ребёнок не имеет бдительности к незнакомцам.

— Дяденька очень добрый! — задрала голову Патти.

Серина наклонилась и пригладила волосы Патти:

— Тогда в следующий раз, когда будет случай, ещё поговоришь с дяденькой. А сейчас тебе пора отдыхать.

Выражение лица девочки тут же омрачилось:

— Но я ещё хочу поиграть…

— Ты уже долго играла, — голос Серины был мягок, но она решительно покачала головой. — Нельзя капризничать. Понимаешь?

Патти поколебалась, но всё же послушно кивнула:

— …Ну ладно.

С этим ответом Гавейн увидел, как фигура этой девочки стремительно истончилась в воздухе и всего через несколько секунд превратилась в разлетевшиеся по ветру световые частицы: она покинула психическую сеть.

Серина выпрямилась и вежливо улыбнулась Гавейну:

— Прошу прощения. Вы стали свидетелем неловкой сцены.

— Ничего, я не против, — покачал головой Гавейн и в то же время быстро делал мысленные заключения.

Если только техники Спящих не чересчур высокого уровня или они не разыграли перед ним особый спектакль, то, судя по взаимодействию Патти и Серины и по тому, что он видел в прошлый раз… Неужто та «девочка» и впрямь маленькая девочка?

Ребёнок? Одиннадцати-двенадцати лет, способная подключаться к психической сети Спящих? Даже будь она магическим гением, это нереально!

Или же… это «член семьи», которого ввёл в сеть кто-то из Спящих?

В этом городе-сне он видел и других детей. Хоть их было очень-очень мало, но они и впрямь были. Эти дети — такой же случай?

У Спящих есть технология, позволяющая подключаться к сети и людям без магических способностей?!

Эта последняя догадка заставила сердце Гавейна забиться часто-часто. Если это правда… тогда техническая ценность этой психической сети Спящих далеко превзойдёт все его прежние воображения!

Мысли его неслись стремительно, но он не показал вида и с безразличным видом невзначай обронил:

— Здесь, кажется, очень редко увидишь детей.

— В конце концов, случаи, отвечающие условиям, очень редки, — бледно улыбнулась Серина. — Мы пока не можем раскрываться.

Судя по смыслу — нужно отбирать по условиям… «Не можем раскрываться» — значит, это экспериментальный проект, связанный с риском раскрытия?

Гавейн поболтал с ней ещё немного на эту тему, но не выудил никаких ценных сведений. Осознав, что продолжать может стать подозрительным, он незаметно перевёл разговор:

— Я видел сообщение о том, что Проект Номер Ноль собирает вычислительные мощности…

— Это в эксперименте по Временной Итерации возник разрыв в вычислительных мощностях, — кивнула Серина. Те, кто мог приходить в этот район, были как минимум средним и высшим слоем Спящих, а те, кто мог подолгу здесь задерживаться, — уж точно рангом не ниже среднего епископа Кошмара. Поверхностно побеседовать о Проекте Номер Ноль не было странно. — Через ментальное ускорение подстраивать скорость течения времени на самом глубинном слое — это трудно. Прежний «Первый Изолятор», что дольше всего проработал, продержался лишь несколько сотен лет. Нам нужно больше вычислительных мощностей.

«Изолятор». Сердце Гавейна дрогнуло. Он услышал слово, которое чрезвычайно насторожило его.

Это было слово, не принадлежавшее к общеупотребительному современному языку. Оно было составлено из двух слов древнего гондорского общего языка. Поскольку смысл его был довольно прост и прям, Гавейн мог прямо его понять. Но, поняв это слово, он лишь породил в душе ещё большее сомнение.

Однако он не мог спрашивать напрямик. Потому что, судя по поведению Серины, всякий Спящий, что находится в этой зоне, должен был знать множество истин о Проекте Номер Ноль.

Да и вопросов он задал уже довольно.

Нацеливаться с расспросами на одного человека легко могло вызвать подозрения. Поэтому Гавейн немедля завершил эту тему. Он уже собрал немало сведений и слов. В следующий раз он мог найти в этой зоне другого Спящего и выудить сведения у него, или же попытаться взрастить ту «пешку», что только что нашёл.

Переведя разговор на пару праздных фраз, он кивнул Серине:

— Я отнял у вас немало времени. Мне пора идти.

Серина чуть улыбнулась:

— Беседа с вами была очень приятна.

Затем эта дама в вуали простилась с Гавейном и, обернувшись, направилась в другую сторону дороги.

В тот миг, когда она обернулась, глаза Гавейна вдруг застыли:

В это мгновение эта женщина до крайности напомнила Селену Герфен семисотлетней давности!