Глава 300 — Я поймал тебя

Картина перед глазами постепенно обрела стабильность. Золотые дворцы и шпили Города Сна вновь предстали перед Гавейном.

Глядя на снующие туда-сюда «воплощения» Спящих и на этот тихо работающий город, Гавейн невольно с облегчением выдохнул про себя.

Судя по всему, все установленные им в сети маскировки действовали отлично, а те чёрные ходы, что он врезал для проникновения в сеть, тоже не были обнаружены Спящими.

Впрочем, если подумать — до появления компьютерных вирусов кто знал, что такое антивирус?

Он проникал в этот мир уже не раз и не два — это был уже третий раз, и направление его действий в этой психической сети стало предельно ясным.

Красть технологии, врезать чёрные ходы, следить за действиями Спящих, и, если представится случай, через эту психическую сеть ещё и оказать кое-какое влияние на Спящих — чтобы эта особая сектантская группа продолжала развиваться в желаемом для него направлении.

Гавейн обошёл толпу и достиг района, где располагались узловые кристаллы. Подключившись к главному каналу, он прежде всего удостоверился, что оставленная им «экспериментальная площадка» в полном порядке. Затем тихо выскользнул из потаённого соединения и начал с помощью узловых кристаллов искать возможные технические материалы.

Хотя предыдущие несколько попыток и не дали действенных сведений, Гавейн в этих раз за разом повторявшихся подключениях вовсе не остался без урожая. Анализируя и изучая те поглощённые им знания Спящих, а также накапливая опыт по похищению ресурсов в психической сети, он уже смутно разобрался в принципе и структуре этой сети. Он обнаружил, что, используя дыры в сети, может делать куда больше, чем воображал поначалу.

Эта сеть была напрямую соединена с духовным миром каждого Спящего. Иными словами, теоретически она могла напрямую подключаться к мыслительному и памятному пространству каждого из них. Конечно, сами Спящие тоже знали о сопряжённом с этим риске. Поэтому при подключении к сети они защищали и изолировали свой мир сознания, чтобы никто не мог через соединение обратным ходом вторгнуться в их мысль. Однако, на взгляд Гавейна, их защита была явно недостаточна.

То ли потому, что Спящие не предполагали, что в «их собственной» сети кто-то станет так покушаться на собратьев по Церкви, то ли оттого, что мутация души самого Гавейна была уж чересчур серьёзна и его контроль над собственным подсознательным миром был чрезвычайно силён — оттого ему и казалось, что все эти обманные и скрывающие заслоны в психической сети будто бы вовсе не существовали…

Излучающий слабое свечение узловой кристалл тихо парил перед Гавейном. Он вглядывался в поверхность кристалла, и его духовная сила мало-помалу растекалась вокруг. Он мог ощутить истину, что таилась под обманчивой внешностью этого кристалла. Бессчётные данные обменивались, распределялись и перестраивались. Мысли бесчисленных Спящих волновались и бурлили на дне океана данных. Были среди них могучие, были и слабые. Те могучие мысли были тесно сцеплены со структурой всей сети, и малейшее прикосновение к ним грозило поднять тревогу на всю сеть. А вот те слабые мысли…

Они были подобны водорослям и планктону, что колыхались меж морских волн. Им не хватало и защиты, и бдительности.

Это был низовой слой Спящих, самые базовые сектанты. Их величайшая ценность в этой сети заключалась в поставке вычислительных мощностей и в том, чтобы служить «буфером», принимая на себя давление данных при резких колебаниях сети. Для этой незрелой сети колебания были обычным делом, и Спящие избрали самый простой и грубый способ обеспечить общую стабильность.

Гавейн с величайшей осторожностью позволил своему духу растекаться дальше. Через прыжки узлового кристалла он по крупицам прощупал пульсацию этих мыслей и в общих чертах определил, какой примерно силой обладают их хозяева. Он даже начал пробовать считывать поверхностную память этих мыслей — это была одна из самых базовых способностей Спящих. Хотя Гавейн и обрёл эту часть знаний через поглощение, применить их на деле было впервые.

Он должен был действовать чрезвычайно осторожно. Стоило его вторжению в сеть раскрыться — и одни Небеса знают, какую чересчур резкую реакцию выдадут эти сектанты, что давно уже до предела насторожены против «Бродящего за Пределами». Чего доброго, в панике разом поотключают все кабели сервера…

Смутный, расплывчатый мираж предстал в мозгу Гавейна. Он увидел в призрачных очертаниях этого Города Сна неисчислимые световые точки, что мерцали и плыли. Большинство их было во внешнем слое города, меньшинство — во внутреннем. А несколько особенно ярких точек роились в пределах большого дворцового здания в центре города.

Он с величайшей осторожностью обошёл те точки, что были чересчур сильны или чересчур близки к центральной зоне, и начал касаться тех, что выглядели подходящими для нанесения удара.

Он увидел несколько промелькнувших поверхностных воспоминаний. Где-то незнакомая толпа проводила сборище. Где-то мелькала повседневность мрачного и унылого древнего замка. И вот среди этих быстро сменявшихся поверхностных воспоминаний ему вдруг бросилась в глаза одна крайне особенная картина.

Живущий отшельником престарелый маг. Фанатичный безумец, ступивший на кривую дорожку. Человек, совращённый Спящими в падение и добровольно ставший рабом Сна…

Он медленно приблизился к нему…

.....

В юго-западных горах на окраине Тифонской империи, на вершине скалы, усеянной причудливыми камнями, тихо стояла древняя магическая башня. Тусклый сумеречный свет окутывал чёрную кровлю этой древней остроконечной башни и, скользнув вниз по её облупленным внешним стенам, чертил вокруг неё смутный золотой ободок. Однако этот свет ничуть не мог развеять неотступную мрачную ауру этой башни, а лишь придавал ей ещё более зловещий и непонятный вид, будто она раздирала само небо.

Горцы, что жили в деревушке у подножия горы, всегда испытывали страх перед той магической башней на вершине. Они знали, что в той чёрной башне живёт страшный маг. Каждую ночь в самом высоком окне на вершине башни мелькал силуэт этого ужасного колдуна. Невежественные горцы всякий раз приписывали диковинные ветры, молнии и туманы в горах гневу колдуна и внушали детям в деревне ни в коем случае не приближаться к вершине, чтобы не пасть жертвой чар волшебника и не превратиться в каменное изваяние в его башне или в ручную говорящую сову. Примерно таковы были представления горцев о магии.

На деле их страх был не совсем безоснователен. Ибо в той чёрной башне и впрямь жил страшный, уже не вполне здравый рассудком престарелый маг. Говорили, что тот старый маг пришёл из имперской столицы Олдена и был изгнан императором за изыскания запретных знаний. Он жил отшельником, нрав имел диковинный и никогда не общался с людьми из деревни. У него было несколько таких же мрачных подмастерьев, и он посылал их вниз с гор закупать снедь или делать иные дела. На этих подмастерьях, что носили чёрные робы, крестьяне часто чуяли запах крови. Оттого жуткие и тревожные слухи о Чёрной башне становились всё шире.

Черноволосая и худощавая Мэри, неся закупленную снедь, под боязливыми взглядами горцев покинула деревню. Полные тревоги и домыслов нелепые толки всё ещё, казалось, кружили у неё над ушами. Она плотнее закуталась в чёрную магическую робу и, прикрыв голову капюшоном от пронизывающего горного ночного ветра, одиноко шагала по горной тропе.

Из деревни у подножия горы до магической башни вела лишь одна дорога. А порывов бежать от неё было без счёта. Мэри подняла голову и посмотрела на уже показавшиеся в поле зрения ворота башни, а затем невольно оглянулась на дорогу позади.

Она коснулась металлического зажимного кольца у себя на шее и с трудом отвела взгляд. Шаг за шагом она медленно побрела к башне.

Ворота башни сами собой отворились. Чёрная глубь дверного проёма заставила её подсознательно отшатнуться на полшага. Но в следующий миг из мрака протянулась сухая рука и втянула её внутрь.

Хриплый старческий голос раздался рядом:

— Не мешкай. Хозяин будет недоволен.

Мэри кивнула и быстро сунула корзину в руки тому мрачному, под стать всей башне, старому слуге, а затем тяжёлыми шагами направилась на второй этаж.

Закутанный в чёрный балахон старый маг сидел в лаборатории. Стены и пол вокруг него были испещрены зловещими, невнятными кровавыми рунами. Призрачный, неверный свет мерцал меж этих рун. А сам старый маг, лишь когда Мэри вошла в лабораторию, медленно поднял голову.

Его голова с редкими седыми волосами иссохла, словно мумия. Сморщенная кожа сплошь была покрыта следами ушедших лет. Он был так стар, что, казалось, мог умереть в любой миг. Но Мэри знала: этому старому магу до смерти ещё далеко. Она даже подозревала, что этот дряхлый и страшный человек будет жить вечно, и даже дольше, чем она сама.

— Ты вернулась… Иди работать, — старый маг окинул Мэри мутным взглядом. Его голос звучал низко и медленно, будто сквозь сон, с какой-то особой заторможенностью. Мэри знала: это потому, что наставник пребывает в некоем особом состоянии «подключения». Она не понимала, что именно значит это «подключение», ибо наставник никогда не давал ей прикасаться к знаниям об этом. Она знала лишь, что это некое «заклинание», решительно отличное от традиционной магии. Когда её наставник Даниэль впал в самую безумную стадию своей жизни, он вдруг обрёл это «заклинание» и вслед за тем принялся бешено его изучать, упиваясь им, и даже из-за этого прогневал магов имперской столицы, так что был вынужден бежать в этот дикий и отсталый окраинный край…

Всякий раз, пребывая в состоянии «подключения», старый маг становился таким медлительным. Но медлительность была лишь видимостью. Его мысль по-прежнему была остра, и реакция могла быть весьма быстрой. Если не хочешь наказания, самый мудрый выбор — немедля подчиниться его приказу.

Мэри выказала покорность и быстрым шагом прошла в угол лаборатории. Там на столе уже лежал препарированный образец, и заклинание поддерживало его в наилучшем для изучения состоянии. Мэри узнала, что это обезьяна — из тех, что часто водятся в горах.

Она принялась обрабатывать образец, как прежде велел наставник. Хотя образец ещё слабо вздрагивал, она всё равно механически начала свои действия. Снять плоть, соединить нервы, погрузить в магический жир…

И когда эти механические движения дошли до половины, она вдруг услышала со стороны наставника странный звук.

Она в ужасе подняла голову и увидела, что её наставник уже расширил глаза. Гигантский ужас быстро заползал на его старое, иссохшее лицо. Этот старик, что всегда сам внушал страх другим, выглядел так, будто увидел нечто неописуемое, способное заживо перепугать его до смерти. Он стоял, разинув рот, и издавал какой-то жуткий сип. Простояв в оцепенении две секунды, старый маг вдруг вытянул руки, словно хотел заслониться от чего-то перед собой, но уста его произнесли совершенно непонятные слова:

— Стой там, не двигайся. Я уже поймал тебя.

Это не был тон, каким обычно говорил её наставник.

______

ДАНИЭЛЬ и его ученица МАРИ